Тулуп кивнул, этого объяснения было достаточно, чтобы погрузиться в свои мысли и думать, зачем ему искать другой мир.

– А название у мира есть? – спросил он вдруг.

– Ведьма называет его Ладным, – ответил Акулов.

– Значит, будем искать Лад, – кивнул Тулуп.

Из машины он вылез быстро; пока Акулов возился в багажнике, сбегал переоделся, взял рюкзак и снова вышел на улицу.

– Тогда я в библиотеку.

Акулов ничего не успел сказать, как шустрый парень уже ушел. Не хотелось говорить ему, что он ничего не найдет в обычной библиотеке, расстроится еще. Все-таки сведения о Ладном мире не лежат на виду, как исторические документы, иначе давно бы уже узнали про него обыватели и повалили косяками, обрастая знаниями.

В ожидании Тулупа Акулов съездил на стройку. Все шло согласно графику. Еще одна проблема, которую он взвалил на себя добровольно. Сколько же пришлось пройти испытаний, прежде чем разрешили хотя бы планировать стройку в этом городе. Казалось бы, гостиница сделает жизнь прибрежного городка лучше, но местные считали иначе. Тем более что тут уже была гостиница – маленькая, обшарпанная «Горка». Она страшно мешала стройке, но трогать ее власти запретили. Либо строите с «Горкой», либо не строите вообще.

Владелец «Горки» – высокий, крупный хмурый мужчина с длинной седой бородой присутствовал на собрании города, слушал предложение Акулова. Он первым проголосовал против всего проекта и больше всех бесился, когда было принято решение в пользу приезжего.

– Человек ничего не знает про наш город! – громыхал он. – Ни традиций, ни истории. Принесет свое модное творение из стекла и бетона, и весь исторический облик города разрушится!

– Облик давно пора обновить, – был ответ.

Акулов выяснил, что мужчина – из тех семей, что веками живут на одной земле и хранят ее традиции. Его сын, чуть моложе Тулупа, был копией своего отца, даже говорил похоже. Можно было свести их с Тулупом, чтобы тот вытащил из местного какие-нибудь семейные легенды.

– Незнание приведет вас к смерти! – закончил собрание владелец «Горки» и ушел, хлопнув дверью.

Вечером Тулуп приехал с целой папкой бумаг.

– Что-то нашел?

Акулов готовил ужин. Готовка успокаивала и давала возможность упорядочить мысли.

Тулуп загадочно угукнул и ушел в свою комнату. Вернулся спустя полчаса с ноутбуком.

– В самой библиотеке ничего нет, – ожидаемо произнес он, – но люди чего только не говорят! Познакомился с одной девочкой, она столько интересного рассказала!

Акулов заинтересованно слушал и не перебивал.

– Две главные мысли, которые я вынес из этого всего: «Подобное тянется к подобному» и «Остерегайся котов и медведей».

– Чего? – не понял Акулов.

– Сейчас все расскажу! – радостно заявил Тулуп и застучал по клавиатуре. – Я тут собрал файл с местными легендами. Они местами противоречат друг другу, но суть у них одна – Ладный мир существует.

– И попасть в него можно? – Акулов забыл об ужине.

– Да, но есть сложности, я не все выяснил, надо копать дальше. Пока знаю только, что, чтобы попасть туда, надо умереть.

– Умереть нам не подходит, – хмуро заметил Акулов.

– Говорят, есть еще способы, но эта девочка их не знает.

– А кто знает?

– Местные знатки. – Тулуп сверился, правильно ли записал слово.

– Знатоки? – уточнил Акулов.

– Знатки. Это что-то вроде людей, обладающих разными колдовскими знаниями, каждый на чем-то своем сконцентрирован. Ведьма тоже из знаток, только сильных, если верить тому, что про нее говорят. Она свои знания по разным душам собирала.

Акулов снова перестал понимать, о чем речь, вспомнил о еде, порадовался, что ничего не успело сгореть.

– Короче. – Тулуп поковырялся в своем файле. – Знатки тоже бывают разные, кто-то только бытовое колдовство практикует, кто-то со всякими-разными общается.

Акулов не стал уточнять, о каких всяких-разных идет речь. Тулуп за этот неполный день умудрился нарыть очень много полезной информации, а значит, они быстро найдут путь в Ладный мир. Главное, чтобы туда можно было попасть живым.

Кара сидел на первом этаже и ковырял ножиком деревяшку. Перед ним лежала книга с изображениями древних деревянных коней, медведей и просто дощечек с узорами.

– Ого, ты читать умеешь? – Судья гыгыкнул, заглянув через плечо.

– Да иди ты! – послал его Кара. – Хочу оберег вырезать, прошлая наша экспедиция закончилась полным провалом, надо хотя бы защититься от всяких-разных. А то не хочется потом как шаман ходить. Где он, кстати?

– Где-то в доме. – Судья согласно кивнул. – Сколько мы будем еще по этим лесам шататься? – Он сел рядом с другом. – Пока не станем такие, как Шаман?

– Или не займем почетное место среди поганок, – пробормотал Кара, примеряясь, где лучше срезать лишний кусок древесины.

– Мне иногда кажется, что все это такая хрень. – Судья полистал книгу, недовольно цокнул языком. – Вот что толку мы этих баб туда таскаем? Хоть одна пользу принесла? Сплошной перевод ресурсов.

– Тулуп считает, что мы все правильно делаем и скоро этому придет конец.

– Этот шкет только ходить научился, а уже командует! – возмутился Судья.

– Он дольше нас в ведомых.

Разумный голос Кары бесил.

– А толку?

– Говорят, Тулуп из этих, знаток. – Кара перешел на шепот, боясь, что кто-то услышит. – Иначе как ему удается столько лет проворачивать эти махинации с баром.

Судья хмуро пнул разлетевшиеся по полу обрезки дерева.

– Надо было еще тогда этого Медведя расколоть. – Он облизал губы и посмотрел на потолок.

– Сомневаюсь, что он что-то знает. – Кара сгреб стружки в кучу, посмотрел на оберег, который у него получился, и швырнул его в камин. – Вот как они это делают? Пару надрезов, и уже красивая игрушка, а я два часа на это убил. Еще и эту кормить пора.

– А может, ей не еда нужна? – сально улыбнулся Судья.

Кара устало вздохнул:

– Забыл, что было с таким активистом в прошлый раз?

Судья недовольно фыркнул:

– Может, в этот раз прокатит?

– Нет.

– Ой, да ладно тебе! Она даже не узнает, что что-то было.

– Нет, я сказал!

Судья поднял вверх руки, мол, понял-понял, но по взгляду было видно – он не собирается отказываться от своего желания.

– Если узнает Тулуп или, упаси Великое древо, босс, я тебя защищать не буду, – серьезно произнес Кара и ушел на кухню.

Судья посмотрел ему вслед, потом на лестницу, ведущую на второй этаж. Отсюда было видно дверь в комнату Дарины. Красивую девочку привезли в этот раз, с испуганным, но ясным и полным решимости взглядом. Даже неудачная попытка побега не сломала в ней необходимый для жизни стержень.

– Может, в этот раз все иначе будет, – пробормотал Судья, вытащил из ящика комода мешочек с травами, спрятал в карман и поднялся наверх.

Кара еще грохотал на кухне.

– Много мне и не надо, – заверил сам себя Судья и зашел в комнату.

Дарина рисовала. Это Кара решил, что она от скуки помрет раньше, чем наступит время идти к туману, и принес ей бумагу и краски.

Она удивленно и настороженно посмотрела на Судью.

– Скучно, – сказал он и вальяжно присел рядом.

– Побегай, – огрызнулась в ответ Дарина.

Она на дух его не переносила. От одного взгляда Судьи ей хотелось помыться и держаться как можно дальше, лишь бы этот человек не прикасался.

Он протянул руку и взялся за прядку ее волос. Дарина шарахнулась.

– Мягкие, – сказал Судья.

– Где Кара? – Дарина отодвинулась подальше, оставив краски.

– Обед готовит, – махнул рукой Судья.

– Мог бы и помочь ему.

– Моя помощь – не мешать, – улыбнулся он мерзко, обнажая серые зубы.

– Что тогда приперся? – Дарину трясло, неприятное ощущение сидело в груди, путая мысли и заставляя огрызаться.

– Пообщаться. – Судья надулся. – А то только Тулуп с Карой к тебе ходят. Мне, может, тоже интересно познакомиться.

– Вы же все равно меня убьете, – хмуро заметила Дарина.