– Ладно, давай, дед. Я позже на автобусе приеду.

– Хорошо. Сильно не задерживайся. У нашей бабушки сегодня все утро кости ломило. Может, и к дождю, – озабоченно предупредил Яков Васильевич.

– Да. Мне тоже жаловалась. Даже дождевик заставила в рюкзак положить, – подтвердил его надежды Серега.

Однако солнце лишь ехидно смеялось над ними и продолжало жарить раскаленный асфальт дороги, ослепительными бликами отражаясь от свежеперекрытых оцинкованных крыш. Нигде до самого горизонта не было заметно ни малейшего намека на облачко.

Ребята сидели на кухне, болтали и пили чай. Прошло уже полтора часа, но бабка так и не появилась, что было в высшей степени подозрительно.

– Эх, сейчас бы на озеро сходить, искупаться! – мечтательно сказала Вера.

– Классная идея! Хотя тебе купаться нельзя. Наталья Сергеевна же предупреждала, – с сожалением ответил Серега.

– Да я просто на берегу посижу. Посмотрю, как ты купаешься, – уговаривала его девочка.

– Ну, не знаю. А ты не устанешь так далеко идти? – с сомнением поинтересовался он.

– Да нет. Тут недалеко, через лес тропинка и до озера всего километра полтора. Мы с мамой туда часто ходили раньше, – ответила девочка, удивляясь, что воспоминания о матери больше не вызывают прежней горечи.

– Ну ладно, уговорила! Только, чур, в воду не лазить. Максимум по щиколотки в воду можно зайти. Идет? – с улыбкой спросил Серега.

– Идет! – обрадованно соскочила со стула Вера.

– Одевай панамку или что у тебя есть, а то еще голову напечет, – потребовал Серега.

– Ну чего ты со мной, как с ребенком? Мне уже двенадцать, между прочим, —скорчила обиженную мордочку Вера.

– Да ты не обижайся. Просто солнце очень яркое. И правда, тепловой удар можно схватить, пока до леса дойдем. Я тоже кепку взял, – посерьезнел Серега.

– Ладно, так и быть, не буду обижаться. Сейчас сбегаю наверх за панамкой, —улыбаясь сказала девочка и помчалась вверх по лестнице.

Через пятнадцать минут все было готово. На голове у девочки красовалась малиновая панамка. В рюкзак положили пару бутылок с водой, термос с чаем и бутерброды. Прежде чем идти на озеро, уговорились заскочить в ближайший магазин за чипсами и колой. Серега стоял на пороге и звенел ключами: «Вера… Вера, я тебя жду!»

А девочка тем временем проводила ревизию в шкафчиках в поисках пачки печенья. Наконец-то печенье было обнаружено и, спрятав ключи под коврик, ребята тронулись в путь.

Сначала им предстояло сделать небольшой крюк на соседнюю улицу до ближайшего магазинчика. Пытаясь оставаться в тени домов и редких, растущих небольшими группами деревьев, ребята бодро шагали по тротуару, стараясь не замечать волны жаркого воздуха, поднимающиеся от раскаленного дорожного асфальта.

«Ну и пекло сегодня! – не выдержал Серега, вытирая вспотевшее лицо. – Что-то не припомню такого адского лета!»

«Наверное, старею!» – подмигивая Вере, продолжил он.

Вера хихикнула, вспоминая, как она представляла Серегу бородатым стариком в резиновых сапогах и с удочкой.

«А что, моя мама всегда так говорит! Говорит, когда была маленькой, любила жару, а теперь, говорит, старею!» – задумчиво продолжил Серега и поежился. Мысль, что его мама может постареть, ему не особенно нравилась. Да и вообще казалось абсурдной, учитывая, что его матери было всего тридцать пять лет.

– Ну все. Почти пришли. Магазин здесь, прямо за углом, – приободрилась Вера

– Отлично, а то время теряем! – обрадовался Серега, которого тянуло поскорее отправиться в лес, к озеру.

Магазинчик был совсем крошечный. Правильнее было назвать его ларек, где можно было купить хлеб, напитки, сигареты, ну и прочую мелочь. Внутри едва можно было поместиться вдвоем, до того там было тесно. Сидящая за прилавком пожилая продавщица приветливо кивнула Вере:

– Давно не забегала к нам. Уезжала куда?

– Да нет, тетя Рая. Я заболела, в больнице лежала, – объяснила свое отсутствие Вера.

– Да ты что? Серьезное что-то? – продавщица сочувственно закачала головой.

– Да нет. Ерунда. Уже все хорошо, – не стала вдаваться в подробности Вера.

– А я-то думала, что вы с бабушкой вашей уехали к родственникам или еще куда-то. Ее тоже уже недели две-три как не видать, – продолжила тетя Рая.

Вера непонимающими глазами смотрела на продавщицу, недоумевая, куда это могла провалиться ее разлюбезная бабка. Потом пожала плечами:

– Нет, тетя Рая. Про бабушку не знаю ничего. Дома ее тоже нет.

Глаза тети Раи загорелись любопытством. Ну, прямо детективная история какая-то! Будет теперь, о чем посудачить с соседями. Верина семья и так вызывала много пересудов, но пропажа бабульки – это что-то новенькое.

Закончив с покупками и отделавшись от любопытной продавщицы, ребята поспешили покинуть недружелюбные жаркие улицы, чтобы спрятаться под сенью мощных дубов и тополей. В лесу всегда было прохладнее. Густая листва, мощно испаряющая влагу, защищала и себя, и пространство вокруг, создавая особый микроклимат.

Днем в лесу уже не было так страшно, как в ту ночь, когда она бежала куда глаза глядят. На этот раз она шла по протоптанной тропинке, а рядом шел Серега. Он был как старший брат, рядом с которым она почему-то совсем ничего не боялась. Даже если на берегу она снова встретится с Кириллом и его компанией, плевать она хотела на их насмешки. Она вообще переходит в другую школу. Ленка поговорила со своей мамой, и та обещала все устроить. Это будет здорово! В старую школу она не вернется ни за какие коврижки.

Оказаться в полутьме тенистого леса после практически трех недель, проведенных в больнице, было очень неожиданно. А оттого и веселее ей было идти по тропинке. Казалось, она готова была скакать вприпрыжку, столько энергии накопилось в ее окрепшем теле.

Серега с веселой улыбкой наблюдал за Верой. Ему было приятно видеть ее такой радостной и почти счастливой. Кто знает, наверное, Вере не суждено было быть абсолютно счастливой. Время от времени по ее лицу пробегала тень, будто дурная мысль или видение, но тряхнув головой, она словно отметала эти тени, не давая им приблизиться на опасное для своего счастья расстояние.

А вот и знакомые заросли орешника, гостеприимной аллеей открывающиеся на берег озера.

Вера бросила взгляд на бревна вокруг давно потухшего костра, слегка нахмурилась и снова тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Она не позволит никаким гадким мыслям испортить такой чудесный день. Гордо подняв свою голову в малиновой панамке, она не менее гордой походкой прошла мимо места преступления, даже и думая замедлить свой шаг. Серега, притормозивший было для осмотра первого пляжа, слегка удивившись, снова прибавил шагу. Возможно, Вера лучше знает здешние места, хотя это местечко показалось ему весьма подходящим.

Широкая тропинка, петляя, шла вдоль озера. Временами подходя к самому краю обрывистого берега. Уровень воды уже сильно упал после весеннего паводка, и чтобы добраться до пляжа, нужно было каждый раз спускаться вниз. Ребятам попалось парочка симпатичных мест, но спуск туда был слишком крутой. И Серега решил не рисковать. Ни на секундочку не забывая, что Веру только сегодня выписали из больницы.

Вскоре тропинка плавно пошла вниз и повела их за собой. В этом месте было понижение грунта и естественный плавный спуск к воде.

– Ну наконец-то! А то запарился топать, – вслух обрадовался Серега. – Уже думал, что назад придется возвращаться. К первому пляжу.

– Я на тот пляж не хочу, – тихо сказала Вера.

– Почему? Там дно плохое? – развел руками Серега.

– Нет, это очень хороший пляж, – также тихо ответила девочка.

– А в чем тогда проблема? —стал немного сердиться Серега.

–Там был Кирилл с ребятами – мои одноклассники. Они меня специально позвали, чтобы посмеяться надо мной, – еще тише сказала Вера, уже с трудом выдавливая из себя слова.

Она не хотела об этом говорить, но останавливаться было поздно. Унижение того вечера уже вставало перед глазами, как живое. В ушах начинал звенеть издевательский смех. Глаза Веры потухли, а лицо стало покрываться мертвенной бледностью, как будто что-то высасывало из нее краски и саму ее жизнь.