– Ты уверена? – Тереза остановилась посреди кабинета.

Ритуал времен первобытного, едва упорядочившегося хаоса, жестокая смерть. Какой бы она в конце ни была – кинжал в сердце, вспоротое горло или банальная потеря крови от множества ран, предвосхитил все это темный ритуал. Только один Гончий мог это сделать. Если костоед зародился в те далекие времена из необузданного хаоса, то этот Гончий сам являл собой тот дикий хаос, потому что возносил молитвы не милосердным богам, что царствовали сейчас. За свою силу он платил кровавую дань тем далеким, темным, которых принято сейчас называть Иными. Но услуги этот Гончего стоят дорого. И рука его дрожит лишь в исключительных случаях.

Тот наемник редкий гость на севере. Он не любил холод и всегда старался не задерживаться в местах, где дует слишком пронизывающий ветер. А еще он обычно не приходит за простыми ведьмами, даже если они княгини. Бешеный Пес не смог бы заставить его отправиться на север за какой-то ведьмой, не заплатив перед этим хорошенькую сумму. Но почему Бешеный Пес не сказал ему забрать еще одну Розу? Все могло окончиться в тот единственный день к большей выгоде Пса.

Тереза внимательно посмотрела на Мору. Все эти вопросы теряли смысл в том случае, если это не Ангелар Рица все устроил. Тот Гончий не пришел за второй княгиней потому, что именно она наняла его для первой. Но почему именно он? Выбрать его для этой цели равносильно тому, как Валерия однажды выбрала Терезу для сопровождения Миротворцев в Лесу Теней. Не та специализация.

– Детали стали известны позже, уже после того, как ты ушла. Но да, я уверена.

– Какие доказательства причастности Гончих? – предостерегающе зазвенели стеклянные дверцы шкафов.

– Был пойман заказчик, – раздраженно бросила Мора, косясь на вибрирующие стекла серванта. – Допрошен и казнен. Наемник еще не пойман.

– Когда? Кем был тот заказчик? – зачастила Тереза. – Кто его поймал? Кто проводил допрос? Имя того Гончего?

– Довольно! – оборвала ее Мора. – Точка в этом вопросе уже поставлена.

– Наемник же еще не пойман?

– Для тебя это не должно иметь значения.

Тереза сжала зубы, выдавив кривую улыбку. Она решила не показывать Море того, что осталось от ее сестры, чтобы не добавлять горя. Никто бы не смог остаться равнодушным, узнав, какие муки пришлось перенести дорогому человеку перед смертью. Тереза пожалела старую ведьму.

Получалось, что пожалеть ей стоило себя. И поблагодарить за предусмотрительность. Ключичной кости будет достаточно, чтобы самой найти ответы на волнующиеся вопросы. Не то чтобы была в этом острая необходимость во славу справедливости. Просто хотелось избавиться от навязчивого подозрения, что ее названная мать может оказаться сестроубийцей.

– Помнишь того Гончего, что пришел тогда к замку? – вдруг спросила княгиня.

– Заклинающий слова, – кивнула она, вспоминая молодого мужчину с жуткими глазами под густыми бровями, что спас ее от смерти, – из Торан Старацы. Он предупреждал, что Бешеный Пес вернется через год.

Мора рассеянно кивала. Она была измотана. Не физически, но морально. Ушел румянец, очертились скулы. Только сейчас Гончая обратила внимание, как Мора изменилась. Плечи будто не так расправлены, подбородок клонится к груди, да глаза все чаще смотрят куда-то вниз, а на длинных пальцах, унизанных золотом колец, куда отчетливее проступают костяшки суставов.

– Год подошел к концу. Мне нужна помощь, – тихо произнесла Мора. – Столица не до конца оправилась после бунта. Ушло очень много средств на восстановление. Деньги, солдаты, вооружение – последствия были катастрофическими. И, боюсь, очередная стычка приведет к очень большим потерям. Мне нужен тот, кто сможет дать отпор Ангелару Рица.

– Ты же не думаешь, что я рискну открыто выступить против него? – уточнила Тереза, настороженно разглядывая княгиню.

– А ты справишься одна? – Мора усмехнулась, но тут же покачала головой, отзывая свой вопрос. – Конечно, нет. И я не смогу. Даже мы вдвоем, если объединим усилия, не сможем.

– Миротворцы, – предложила Гончая, – Корпус Дракона, Корпус Льва, все остальные солдаты, в конце концов.

Она не понимала упадка Моры. Мрачное отчаяние, охватившее княгиню, проскальзывало не только в голосе, но и в самих словах.

– Я умею оценивать своего противника и хорошо знаю свои возможности, – Мора тщательно подбирала каждое слово, описывающее ее поражение. – Если мне и удастся выйти из грядущей схватки победителем, то за это будет заплачена слишком высокая цена. Неподъемная, после всего произошедшего.

– Ну и кто, по-твоему, способен отделаться меньшей ценой? – поинтересовалась Тереза, вновь садясь за стол напротив Моры.

Княгиня обратилась в непреступную крепость. И глаза ее отражали нешуточную битву, развернувшуюся в сознании. Эти глаза, как бойницы крепости, сверкали полыхающим огнем.

– Слушай меня внимательно, Дафна. И молчи, пока я не закончу говорить, – Тереза с неохотой кивнула, поморщившись при упоминании своего прежнего имени. – С Ангеларом Рица история началась давно. За полгода до моего отречения от престола в пользу Валерии и спустя два месяца после твоей … официальной гибели.

Тереза вспомнила, как несколько месяцев назад встречала неописуемо красивый закат в Сумеречном княжестве. Там, в одном из маленьких городов на берегу западных вод Шадринского моря, она сидела и просто смотрела вдаль, слушая, как беспокойно ругаются чайки. Море в тот вечер было спокойным, тихим. Только запах и влажный воздух свидетельствовали о том, что совсем рядом разлилась водная гладь. Тереза чувствовала себя немного тревожно из-за страха воды, но даже на берегу моря было спокойнее, чем рядом с княгиней Морой.

– Тогда его псы просили меня добровольно сдать город, – Мора говорила ровно, на грани отрешенности. – Я отказала, – дыхание сбилось, дернулась нижняя челюсть, – но у Рица есть то, чем он может на меня давить. Ни слова! Слушай, – Тереза поджала губы. – И чтобы он не смог этим воспользоваться, я отреклась тогда от трона. Быть княгиней и сестрой княгини – разная ответственность перед народом. Тогда он остался ни с чем, ведь на Валерию он давить не мог, а выступить открытой войной в то время означало быстрое поражение. Почти полтора года назад он воспользовался уязвимостью княжества, снова попытался, но проиграл. В третий раз он не стерпит проигрыша, да и мне практически нечего ему противопоставить. Мне не выйти сухой из воды. Единственное решение – вернуть то, что есть у него, и использовать это самой против него.

«У второго есть третий. Второй хочет стать третьим, но второй не может сделать третьим того третьего, что есть у второго», – вспомнились далекие слова, предреченные Хозяином Леса Теней.

– Рей был прав, – холодно вынесла вердикт Тереза. – Но ты смогла убедить всех, что он бредил.

Рей говорил, что Мора скрывает что-то. Но никто не хотел верить, что на непревзойденную Мору Розы Торан Паса что-то имела.

– Это уже не имеет значения, – нетерпеливо отмахнулась Мора. – Слушай меня дальше.

– Я ведь поверила тебе, а не ему, – в свою очередь отмахнулась Тереза, наклонившись над столом.

– И правильно сделала, – выпалила Мора, вставая из-за стола. – На все есть свои причины, всему всегда свое время. Рей же мог все разрушить, потому что он все всегда разрушает! Когда до тебя это уже дойдет?

– Что ты намерена делать дальше? – понизив голос, сухо спросила Тереза.

Спорить с этой женщиной также бессмысленно, как и пытаться потушить дыханием лесной пожар.

– Тот юноша, – Мора смахнула с груди несуществующие пылинки, – Заклинающий слова. Мне нужно, чтобы ты привела его ко мне.

– О духи, сопроводите мою душу подальше отсюда, – Тереза постучала носком сапога по деревянному полу. – Зачем он тебе?

Примитивный звук удара по дереву вернул обескураженную душу в чертоги суровой реальности. Она не спит, не бредит, все происходит взаправду. Княгине Море потребовался Гончий из Торан Старацы.

– Он тот, кто сможет дать отпор Бешеному Псу, – ответила Мора, а в голосе ее слышалось недовольство на грани с презрением.