– Твои деньги помогут тебе выбраться оттуда, откуда никто больше не выйдет. Так что не вижу причин для нытья.

– Я вообще не должен был тут оказаться. Гребаный футболист, из-за которого мы вылетели позже положенного. Если бы не он, то я бы был за Кольцом.

– Если бы не он, то ты бы погиб при крушении.

– Если бы не тот черт, то и крушения могло бы и не быть.

– Что ж, жизнь несправедлива.

Алексей впервые в жизни ночевал на улице. С одной стороны романтика: костер греет, рядом охрана и желудок сыт. Не хватало только гитары, дешевого вина и пьяненькой девчонки под боком. Должно быть примерно так развлекался Серега в молодости. Он вообще пользовался спросом у девчонок всей округи – высокий, атлетичный хулиган с голубыми глазами. Не чета Лешке Беляшику, на которого девушки стали смотреть только после того, как он заимел солидный капитал.

И вот оно как повернулось. Сережка все еще красив, и любая девушка с радостью повиснет у него на шее, вот только он решил медленно сдохнуть в Кольце от радиации. А Лешка, который все школьные годы был изгоем, сможет выбраться и продолжить жить. Что ж, жизнь, может, и несправедлива, но порой подбрасывает шанс в самом странном виде.

За ночь у Алексея замерзли уши и ноги; бока болели от жесткой земли, а шея от отсутствия подушки. А еще утром хочется кофе и завтрак. Вот только где посреди леса искать ресторан и аппетитную официантку?

Один Серега не видел никаких проблем. С утра он успел найти ручей, набрать воды, развести огонь и несколько раз прокипятить воду. Пока Лешка с трудом выбирался из спальника, тот уже вовсю готовил завтрак.

– На твою рожу противно смотреть, – проворчал Алексей, усаживаясь поближе к костру.

– На твою тоже, – улыбнулся Сергей, протягивая кружку с горячим чаем. – Чего такой угрюмый?

– Первый раз спал в лесу. Так себе, если честно. Сыро, жестко и стремно. Мне всю ночь мерещилось, что кто-то ходит вокруг нас.

– Ночью в лесу много кто бегает. Мыши, зверушки всякие. Не обращай внимания. Бояться нужно начинать, если услышишь человеческую речь.

После скромного завтрака мужчины двинулись дальше. Опушками, полями и неприметными тропами они медленно двигались к цели.

– Цель, вообще, важная штука, – полушепотом философствовал Сергей, чтобы не было скучно. – Без цели мы бы с тобой уже сдохли.

– С чего ты взял?

– Ты не обратил внимания, что сгоревшие деревни и поселки горели в разное время? Ту, что вчера ближе к вечеру проходили, подожгли дней пять назад. Пепел на дороге перемешался с дождем и ровным слоем покрыл асфальт, наши следы было видно отчетливо. А деревня до этого горела позже, может, дня три назад. Что это значит?

– Без понятия.

– Значит сейчас, скорее всего, горит деревня твоих друзей. Мы работаем методично, зачищаем пункт за пунктом, чтобы некуда было сбежать. Это сейчас. Потом, ближе к зиме, пойдут дроны.

– Они-то нахрена?

– Ну как же, – Сергей остановился, чтобы перевести дух, – сейчас мы выкуриваем тех, кто остался в Кольце после закрытия пропускных пунктов. За это время люди собрались в небольшие группы и нашли относительно безопасные убежища. Такие группы легко выследить и ликвидировать. Пройдет еще пару месяцев и те, кто выжил, опять начнут собираться в группы. Зима вообще не располагает к одиночному выживанию. А зимой что самое важное? Не замерзнуть. Значит, собравшиеся в новые группы люди будут жить в уцелевших домах. И что делать? Топить печи, камины, разводить костры. Они будут источать тепло, которое увидят дроны с тепловым наведением.

– Люди сами себя приговорят.

– Именно. К тому времени каратели закончат грязную работу, сдохнут где-нибудь в центре столицы, и сюда полетят десятки, если не сотни, смертоносных птичек. Это следующая волна зачистки. В идеале им к весне надо полностью освободить Кольцо от людей. И не сомневайся, они это сделают. А потом, лет через пять, десять или пятьдесят, они станут постепенно открывать Кольцо, начиная с самых чистых территорий и медленно двигаясь дальше. Однажды сюда вернутся люди, и никому не надо, чтобы они встретили сформировавшееся сообщество выживших мутантов.

– Откуда ты все знаешь?

– Не скрою, часть плана – всего лишь мои домыслы, но вполне реалистичные. Дроны я на базе видел, они пока ждут своего звездного часа.

Сергей многозначительно посмотрел на положение солнца на небе и снова двинулся в путь. Сентябрь – опасный месяц, сегодня может быть тепло и солнечно, а уже ночью температура опустится до неприятных значений. Выходить к населенным пунктам он тоже не хотел. Кто его знает, кого там можно встретить. Ладно, если каких-нибудь головорезов. А если своих?

Так они и шли лесами и полями, пока прямо перед ними не раскинулся городок. Сергей видел его на карте, но отчего-то не подумал заранее, как его обойти. И пока мужчина соображал, что делать, Алексей восторженно разглядывал многоэтажные дома на горизонте и надеялся выспаться в какой-нибудь квартире с мягкой кроватью.

– Город надо обойти. Я не вижу ни пожаров, ни тел, значит, наших тут пока не было.

– Значит тут никого нет. Не тормози, пошли. Солнце скоро зайдет.

– Поверь мне, кто-нибудь здесь точно есть. Единственный верный путь – обойти его слева. Справа граница, к которой лучше не подходить, чтобы не нарваться на АЗУ.

Алексей устало вздохнул, сбросил рюкзак и плюхнулся прямо в траву, наслаждаясь каждой секундой отдыха.

– Слушай, если тут граница совсем рядом, то точно никого нет. Я понимаю, параноиком быть хорошо, но я чертовски устал и, по-моему, натер ногу.

Алексей канючил не меньше получаса, пока Сергей не сдался и не согласился поискать ночлег в городе. Раз мешок денег хочет спать на мягкой кровати, черт с ним. Если вдруг встретится несколько выживших, Сергей с ними разберется. Активы надо защищать.

Сергей хотел пройти до города по полю, но, как назло, путь им перерезал неширокий, но глубокий ручей. Пришлось поворачивать и идти в сторону шоссе.

Приближаясь к городу, Алексей впервые увидел последствия эвакуации – тысячи брошенных машин, растянувшихся в нескончаемую вереницу в обе стороны дороги. Почти все автомобили были вскрыты; оставленные хозяевами чемоданы и сумки валялись на асфальте. Кто-то не поленился выпотрошить все багажники в поисках ценных вещей.

– Говорю же, люди тут есть, – шепотом произнес Сергей, указывая на бардак.

– Значит будем вести себя тихо. Нас не заметят.

На всякий случай Сергей вытащил нож и внимательно посмотрел по сторонам. Уже смеркалось, видимость падала с каждым шагом, и мужчины ускорили шаг, чтобы не остаться на ночь посреди дороги.

Поток брошенных машин отсекал тяжелый шлагбаум, который военные установили в дни эвакуации. Сейчас ни военных, ни людей, а шлагбаум так и стоит посреди дороги. За ним по встречке стояли с десяток брошенных авто, между ними вечерний ветерок разносил чьи-то вещи из багажа, и больше ничего. Жуткое зрелище, особенно в лучах кроваво-красного заката.

– Пойдем в тот дом, – шепнул Сергей и указал пальцем на один из частных домиков, утопающих в разбросанных по земле яблоках и первых желтых листьях.

Алексей был согласен на все, лишь бы поскорее уйти с улицы в безопасное место. Но не успели мужчины пройти и пятидесяти метров по свободной дороге, как из кустов им наперерез выскочило несколько фигур. Совсем молодые ребята перегородили дорогу и хищно смотрели на незнакомцев.

– И че это мы тут делаем? – спросил главный – высокий парень в кожаной куртке и с каким-то небольшим предметом в руках.

Сергей сделал шаг вперед, закрывая собой Алексея, и спокойным голосом произнес:

– Идем туда, где безопасней. Нам проблемы не нужны.

– Нам тоже не нужны, – усмехнулся «главный» и тут же крикнул в пустоту: – Э, народ, тут залетные!

Из кустов, с другой стороны дороги, вылезло еще человек пять. Разного возраста мужчины встали плечом к плечу, намекая, что через них никто не пройдет. Да уж, с семерыми справиться будет сложнее.