Паркуюсь около амбара и поворачиваю ключ зажигания. Бэкс смотрит в окно и жалобно скулит, просясь на волю. Прежде чем зайти в дом родителей, мне требуется некоторое время. Это своеобразный ритуал: я отсиживаюсь в машине или несколько раз проезжаю в объезд и только потом, нацепив на лицо маску безразличия, переступаю порог ранчо. В окне кухни замечаю, как мама замешивает тесто и подпевает песне по радио, а затем открывает банку с домашним вареньем и приступает к изготовлению начинки. Стоит ей увидеть мой внедорожник, и она тут же выбежит из дома, бросив все дела. Мне же требуется время.

После того как я оплатил долг по ранчо родителей и больничные счета, наши отношения с отцом стали крайне напряженными. Не могу сказать, что мы и раньше являлись примером для подражания в семейных делах, но все же могли продержаться хотя бы несколько часов и только потом переходили к выяснению отношений.

Первые полгода после моего переезда в Джорджтаун отец, не стесняясь, высказывался по этому поводу. Собственный магазин, дом, ответственность – все это не для меня. Я мог бы сказать, что не заслужил таких слов, ведь в восемнадцать уехал из дома и жил так, как мне хотелось. И все же когда искренне беспокоишься за своих родных и предлагаешь им помощь, а в ответ получаешь кучу отборных ругательств – не особо приятные ощущения. Сейчас же отец просто игнорирует меня. Стоит мне приехать, как Джон Уитакер, пробормотав приветствие, разворачивается и уходит в сторону загона с лошадьми, тем самым показывая, что ему не о чем со мной разговаривать.

Не знаю, что должно произойти, чтобы в семье Уитакеров наступил покой.

Беру поводок и пристегиваю Бэкса, у меня больше нет желания носиться за ним по всему ранчо. Пес уныло опускает уши и отворачивает голову. Выхожу из машины и, оглядываясь по сторонам, направляюсь к дому. В глаза бьет яркий солнечный свет, под ботинками хрустит гравий, а в нос ударяет запах сена и животных. Он преследует меня с самого рождения. Стоило открыть окно, как он пробирался в комнату и заполнял собой все. В какой-то момент мне казалось, что, даже уехав за тысячи миль, он все равно преследует меня, напоминая, где на самом деле мои корни и как бы далеко я ни бежал, мне все равно придется вернуться. Бросив быстрый взгляд на амбар и убедившись, что отца там нет, прохожу мимо старого трактора. Замечаю несколько тюков сена, которые он наверняка приготовил с утра пораньше для корма животным, лишь бы этого не сделал я.

Чем ближе я подхожу к дому, тем отчетливее слышу пение мамы. Около ступенек, ведущих в дом, разбит огромный цветущий ярко-оранжевый палисадник, в который она вкладывает все свои силы и посвящает ему уйму времени. Сам же двухэтажный дом выполнен в классическом стиле: белый фасад, небольшая терраса со старыми качелями и крыша из черной черепицы. Его построили еще мои бабушка с дедушкой, и он является чем-то вроде родового поместья.

Мне приходится натянуть поводок, когда мы поднимаемся по ступенькам, чтобы этот мелкий хитрец не удрал и не устроил погром раньше времени.

– Я дома! – перекрикиваю музыку из кухни.

Мама тут же выключает радио, и я слышу грохот кастрюли. Просторная столовая совмещена с кухней, и небольшой островок между ними заставлен продуктами, формочками и консервами.

– Крис! Сынок! Почему ты не предупредил?! – укоризненно произносит мама и, вытерев руки о кухонное полотенце, подходит ко мне и заключает в объятия.

Надо признать, очень крепкие. Словно мы с ней не виделись несколько месяцев.

Я целую ее в щеку и, отстранившись, кончиками пальцев убираю следы муки с плеча. Ее седые волосы уложены в пучок на затылке, а зеленые глаза светятся от радости. Мама небольшого роста и за последние годы немного набрала в весе, поэтому сейчас похожа на добродушную соседку, которая всегда одолжит стакан сахара поздно ночью.

– Можно подумать, что ты меня не ждала, – бросаю взгляд на духовку.

Судя по аромату, она уже с утра пораньше приготовила свою фирменную запеканку.

– И все же я надеялась навести здесь порядок, – она сдувает с лица выбившуюся из пучка седую прядь волос.

У Синтии Уитакер всегда и во всем должен быть порядок. Я же его не люблю соблюдать, поэтому в детстве часто получал подзатыльники.

– Ох, и ты, негодник, тут! – Мама упирает руки в бока и грозно смотрит на пса, он же в ответ задорно машет хвостом.

Я смеюсь. В прошлый раз Бэкс залез в ее палисадник и устроил там полный разнос. Я думал, маму удар хватит, учитывая ее любовь к цветам.

Обхожу ее и, взяв ложку, зачерпываю из банки немного варенья.

– Крис! – Она бросает на меня неодобрительный взгляд.

– Что? Ты все равно уже сделала начинку, – бормочу с набитым ртом. Беззаботно пожимаю плечами и вновь опускаю ложку в банку.

– Ты неисправим. – Она качает головой и, встав рядом со мной, начинает укладывать поверх начинки тоненькие полоски теста. – Как дела в магазине?

– Хорошо. Вчера закончил с большим заказом, поэтому сейчас появилось немного больше времени.

– Это замечательно. Ко мне на днях заходила миссис Райли и сказала, что забор, который ты отремонтировал с Такером несколько месяцев назад, их очень выручает. Представляешь, их новая кобыла повадилась сбегать.

Издаю смешок. Хотелось бы сказать, что мы вместе с мистером Райли отремонтировали этот забор, но я скорее был обычным подмастерьем. Такер Райли следил за каждым забитым гвоздем и контролировал, какую длину балок я отпиливал. Он привык все держать под контролем. Эту черту не мешало бы иметь Кэмерону. Сын и отец, разные, как Северное и Южное полушария, все же умудряются находить общий язык.

Хоть кто-то в этом городе обладает здравомыслием.

– Я очень тобой горжусь, сынок. Если так пойдет дальше, то в скором времени в соревнованиях уже не будет надобности. Сконцентрируешься на магазине, – между прочим говорит мама.

Пропускаю слова мимо ушей, не желая сейчас обсуждать эту тему. Она никогда не любила спорт и была против моего отъезда из дома. Каждый наш разговор заканчивался ее слезливыми мольбами вернуться домой и прекратить рисковать своей жизнью. Когда я объявил, что уезжаю из дома, маме стало так плохо, что нам пришлось вызывать неотложку.

Но я просто не мог больше оставаться в этом городе. Будущее наводило на меня ужас.

– Где отец? – спрашиваю я.

– Поехал с утра в больницу. Сам понимаешь, ежемесячное обследование нельзя пропускать.

– Он поехал один? – я хмурюсь.

Почему так тяжело сказать, что ему надо куда-то съездить? Почему не попросить?

– Крис, ты же знаешь, твоего отца не переубедить, – мама, склонив голову, посылает слабую улыбку.

Закончив с пирогом, она отодвигает его в сторону и, положив на стол подставку под горячее, вытаскивает из духовки противень с запеканкой. Если до этого в кухне стоял слабый аромат специй и мяса, то сейчас он заполняет каждый уголок. Чувствую, как рот наполняется слюной, а руки автоматически тянутся к вилке. С утра я успел выпить только кофе. Бэкс подвывает, сидя рядом со мной.

Полностью разделяю твои мысли, приятель.

Стоит только взять вилку в руки, как мама шлепает меня по пальцам.

– Вы, оба, даже не думайте об этом! – она бросает на нас с псом грозный взгляд. – Лучше сходите в амбар, и, пока отца нет, взгляни на этот дряхлый трактор. По-моему, ему скоро придет конец.

Как и всему, что находится на этом ранчо.

Беру Бэкса за поводок и выхожу из дома. Видимо, отец уже начал ремонт с утра пораньше, но поездка к врачу заставила бросить это занятие: инструменты аккуратно сложены в ящик, а в движке не хватает пары деталей.

Сняв рубашку, кладу ее на стог сена и привязываю Бэкса за деревянную перекладину. Он вновь жалобно воет и смотрит на меня. Нет уж, приятель, больше я не куплюсь на невинный взгляд.

Мама права: скоро этой горе железа придет конец. Сколько бы отец ни менял детали и как бы ни следил за ним, но время берет свое. Этой машине уже почти двадцать лет, и она так же, как и все наследие Уитакеров, включающее в себя дерьмовый характер, ворох обязанностей и скамейку для службы в церкви, перешли по наследству от дедушки.