Я меняю масло, смазываю детали и перебираю двигатель. Солнце так сильно припекает в спину, что майка становится мокрой насквозь. Джинсы местами покрыты масляными пятнами, как и руки. Опустив взгляд на землю, замечаю, что от безвыходности Бэкс заснул. Когда почти заканчиваю, время переваливает за полдень. В горле пересохло, а спину ломит от неудобного положения.

Подхожу к амбару, чтобы перевести дух и утолить жажду. Пока я возился с двигателем, мама принесла пару сэндвичей и домашний цитрусовый лимонад. Он так нагрелся, что по вкусу кажется, будто его уже кто-то пил до меня. Отламываю маленький кусочек от сэндвича и бросаю Бэксу, но тот даже ухом не ведет, лишь лениво поглядывает на него. Что ж, я не настолько привередлив. Присаживаюсь рядом с псом и откусываю большой кусок.

Слышится хруст гравия, и на подъездную дорожку въезжает старенький пикап отца. Он останавливается чуть дальше моего и, выйдя из машины, сразу хмурится. За год, проведенный рядом с родителями, даже не помню, чтобы ворчливый старик хоть раз улыбнулся.

– Я бы и сам закончил, – он надвигает на морщинистый лоб ковбойскую шляпу.

На нем темно-синие джинсы, заправленные в начищенные до блеска ковбойские сапоги, и клетчатая рубашка, застегнутая на все пуговицы, а галстук-боло [3] затянут до самого ворота. Можно подумать, что он ездил на службу в церковь, а не на ежемесячный визит к врачу. Типичный житель южного штата.

– Не надо благодарности, – мне с трудом удается проглотить кусок, вставший посреди горла, и не выдать колкость.

Отец проходит мимо меня и, присев рядом с Бэксом, поглаживает пса за ухом. Тот оживляется, начинает махать хвостом и прыгать.

Предатель.

Но от меня не укрывается, как медленно отец опускается на корточки, слегка задержав дыхание и сдерживая стон. Перелом оставил последствия на всю жизнь. Теперь он прихрамывает, и каждое движение сопровождает боль. Не такая сильная, как раньше, но все же.

– Как съездил? – облокачиваюсь на большое колесо трактора и складываю руки на груди.

– Отлично. Им лишь бы деньги выжимать и прописывать ненужные лекарства, – сухо отвечает он, все так же игнорируя меня.

– Не думаю, что врачи делают это из собственной прихоти.

И снова молчание. Иногда из-за этого мне хочется кричать. Все наше общение с тех пор, как мне исполнилось тринадцать, свелось к молчанию, редким кивкам и чаще – к хмурым взглядам. Будто само мое существование отца напрягало, и он делал все, чтобы я держался от него подальше. Заботы о ранчо, споры о налогах и выборе пшеницы были куда предпочтительнее посещения моих соревнований, даже если они проходили поблизости от Джорджтауна.

Я научился решать свои проблемы самостоятельно в том возрасте, когда нормальные родители подвозят своих детей до школы.

– Ладно, я пойду, переоденусь. Мама наверняка уже накрыла на стол.

Несколько мгновений жду, что он поднимет голову и поговорит со мной. Посоветуется, что делать со старой техникой, или предложит выпить по парочке бутылок пива после ужина, сидя на крыльце. Жду, что он спросит, как продвигаются дела в магазине и доволен ли я своей жизнью. Может, даже поинтересуется, когда у меня появятся постоянные отношения, как это раньше делал мистер Райли, а я в ответ закачу глаза и отшучусь. Жду, что мы снова поспорим из-за какой-нибудь ерунды. Но он просто молча гладит пса.

В этом нет никакого смысла.

Разворачиваюсь и направляюсь в сторону дома. Лимит нашего общения на сегодня закончен.

Позже, вечером того же дня, захожу в квартиру и сразу направляюсь к холодильнику. Достаю холодную бутылку пива, делаю большой глоток и направляюсь в спальню. Бэкс от усталости валится на свою подстилку и тут же закрывает глаза. Он весь день носился по ранчо: пугал кур, гавкал на лошадей и опять пытался залезть в палисадник. Весь ужин я слушал местные сплетни, которыми мама решила любезно поделиться. Отец перепроверил движок, который я починил, а потом развернулся и ушел в амбар, показывая, что мне и правда надо уехать.

Намек был вполне очевиден.

Я понимаю, из-за чего ввязался во все это. Из-за чего погряз в ответственности и несвойственном мне образе жизни. Но иногда хочется плюнуть, послать все к черту и уехать к океану.

Вот только так никто не делает, правда?

В кармане джинсов звонит телефон, и я нехотя вытаскиваю его. Плохое настроение пропадает в то же мгновение, стоит увидеть на экране сообщение от Рэйчел.

Забудьте, что я не выспался и у меня был дерьмовый день.

Я смеюсь. Вот она, моя малышка Дэниелс. Веселая, вздорная и заводная.

Выхожу из мессенджера и набираю Рэйчел. Мне необходимо хоть что-то хорошее за сегодняшний день. Не проходит и одного гудка, как она отвечает.

– Неужели ты в аэропорту? – саркастично спрашивает она.

– Конечно, уже захожу в самолет, – отшучиваюсь я.

Кто бы знал, как мне хочется хоть на пару дней оказаться в Лос-Анджелесе и как я близок к тому, чтобы сорваться.

Рэйчел посмеивается, а затем из динамика раздается звук плеска воды и ее визг. На заднем фоне слышится мужской смех и ее громкое ругательство.

– Я вас обоих убью! – выкрикивает она.

– Ты разве не на работе?

– Нет, – запыхавшись, отвечает Рэйч. – Я у родителей. Два моих старших братца впали в детство и решили, что будет весело облить меня водой с головы до ног.

Она фыркает и громко хлопает дверью.

Я не знаком с ее братьями, но по рассказам Рэйчел и Алекс, ее старшей сестры, Йен и Майк обожают изводить сестер, когда все собираются вместе. Хоть у кого-то есть нормальная семья, в которой принято проявлять куда больше эмоций, нежели вечный хмурый взгляд.

– Я у себя в комнате и могу спокойно говорить, – выдыхает Рэйчел.

– Все так плохо? – интересуюсь я.

Сажусь выше и, опершись спиной на деревянное изголовье, делаю глоток пива.

– Ну как сказать. Йен настаивает, чтобы я сдала малышку на металлолом и нашла себе что-нибудь другое. Майк не устает напоминать, что предупреждал меня о столь спонтанном решении.

– А ты?

– Не знаю… Я хочу ее оставить, но если мне постоянно придется вкладывать в нее кругленькую сумму, то лучше продать.

– Но это была твоя мечта.

– Ага. Не такая уж удачная, как оказалось, – бормочет она.

Я помню, как Рэйчел позвонила несколько месяцев назад и сказала, что нашла машину своей мечты, старенькую и местами потрепанную, но именно о такой она всегда мечтала. Красный «Фольксваген Жук», такой же яркий и миниатюрный, как она сама. К тому же она хотела дать шанс этой машине и своей мечте, сказала – неправильно так просто избавляться от того, что вдруг стало ненужным.

– Ладно, есть и плюсы: пока моя малышка испускала последний дух, я познакомилась с симпатичным парнем, – вдруг весело заявляет Рэйч.

Мои глаза распахиваются от удивления.

– Настолько симпатичным, что ты захотела сходить с ним на свидание? – у меня вырывается непроизвольный смех.

– К сожалению, до этого не дошло, но я была бы не против.

– Неужели он оказался таким олухом, что не пригласил тебя?

– Скорее, у него не было для этого возможности, мы стояли в пробке.

Отчасти я ликую. Я знаю, что мы с Рэйч только друзья. Она дала это понять еще в день знакомства.

«В моей жизни сейчас и так хватает проблем, Уитакер. Так что либо мы друзья, либо смотри издалека, но не надейся на что-то большее», – сказала она в тот вечер.