Мэган вытирает руку краем фартука и встает в полный рост.

– Что ж, мы, пожалуй, пойдем. Всем пока.

Замечаю, как все пытаются сдерживать смех, а Мэгги растягивает губы в улыбке, больше похожей на оскал. Думаю, в этот раз она совершенно не против, чтобы мы побыстрее убрались.

Мы с Бэксом выходим на улицу, и он, виляя хвостом, бодрой походкой идет рядом со мной.

– Тебе даже не стыдно, да?

Пес и ухом не ведет. Усмехнувшись, застегиваю куртку и слегка поеживаюсь. Возможно, днем в Техасе и жарко, но ночью бывают заморозки. На улице стоит тишина. Все магазины закрыты, лишь изредка проезжают машины. От бара до дома всего пара кварталов, но мы с Бэксом всегда ходим длинным путем, чтобы немного размяться.

Сегодня мне еще раз звонила Салли и напомнила, что в скором времени состоится съемка, а также интервью, на котором я должен в очередной раз отвечать на стандартный перечень вопросов.

Но больше всего я жду эту поездку из-за возможности посёрфить. У меня начинается ломка в связи с нехваткой морской воды, соли и песка. В этом году я не участвую в соревнованиях по серфингу, хотя по контракту обязан, но, учитывая состояние отца, не хочу лишний раз рисковать и оставлять его надолго. Кто знает, что придет ему в голову за время моего отсутствия?

Вспомнив про Лос-Анджелес, я только сейчас понимаю, что мы так и не поговорили с Рэйч. С утра она была занята на работе, а потом отправила мне фотографию объявления о продаже бигля с подписью: «Исчадию ада нужна компания, не заставляй парня страдать». Она пыталась устроить не только мою личную жизнь, но и моего пса.

Достаю из кармана куртки телефон и набираю. Проходит всего пара гудков, и я понимаю, что она спит, так как у нее уже больше двух часов ночи.

Но Рэйчел отвечает.

– Хэй, я думала, ты спишь или сидишь в баре, – произносит она довольно странным голосом.

– Ты почти угадала. Мы с Бэксом идем из бара.

– Надо же, у тебя теперь свидание втроем, – со смешком замечает она.

– И опять почти в точку, только в этот раз он спас меня от ужасной участи.

– Я хочу подробности.

Из динамика раздаются странные звуки: шелест бумаги, звон бокала, а затем чертыханья Рэйч.

– Сейчас, подожди, я вино разлила. Черт, это моя любимая футболка, – бормочет она.

И тут до меня доходит, почему ее голос показался таким непонятным.

– Ты пьешь вино? – изумляюсь я.

За все время нашего общения я никогда не видел, чтобы Рэйч выпивала больше пары бокалов. Когда мы ходили на вечеринки, она зачастую выбирала легкий алкогольный коктейль и на этом все. Не знаю, что меня удивляет, ведь она взрослая девушка, но что-то подсказывает, что здесь дело неладно.

– Да, папочка. А еще хожу на свидания и занимаюсь сексом, – опять слышится какой-то шелест. – Все, я готова, что там натворил этот дьявол?

Я громко смеюсь. Не знаю, может, у Бэкса срабатывает шестое чувство и он понимает, как его называет Рэйч, но он гавкает и, подняв голову, недовольно смотрит на меня.

– Мы были в баре, и к нам присоединилась Мэгги.

– А начиналось так хорошо. Она вновь пыталась повиснуть у тебя на шее?

– Нет, в этот раз она была более настойчива и попросила отвезти ее домой.

– Но ты не поддался.

– Я не настолько отчаялся. В конечном итоге, когда она наклонилась к Бэксу, чтобы погладить, он чихнул на ее руку.

Из динамика доносится звонкий и радостный смех Рэйчел. Мой сиюминутный порыв оказаться в эту самую секунду рядом с ней я списываю на то, что просто соскучился. Не более. И тем не менее в груди вновь разливается тепло, а я улыбаюсь. С Рэйчел не может быть иначе.

– У меня с твоим псом напряженные отношения, я никогда не прощу ему любимые туфли, и все же, когда мы в следующий раз увидимся, я куплю ему огромный стейк.

Бэкс одобрительно гавкает и машет хвостом.

– Господи, ты поднял мне настроение, – перестав смеяться, произносит Рэйч.

– А ты почему не спишь? Разве ты сегодня не полную смену работала?

– Именно. И через пару часов мне уже надо вставать, чтобы подменить Альфи. Но я выпила больше половины бутылки вина, посмотрела несколько серий «Секс в большом городе», и единственное, чего мне хочется, найти своего Эйдена, который все время был бы рядом, – по мере разговора ее голос становится немного грустным.

– Ты точно выпила половину бутылки вина?

– Может, всю. Но не в этом суть. – Она вздыхает. – Помнишь, я рассказывала про симпатичного парня, который помог мне с машиной?

– Того, который оказался настолько тупым, что не пригласил тебя на свидание?

– Он сделал это сегодня. Мы встретились в супермаркете. Сначала я хотела его убить, потому что он забрал мой кусок сыра, но потом мы начали шутить, он был излишне самоуверен. Обычно мне такие парни нравятся. Но когда он пригласил меня на свидание, я замешкалась и отказала. Я ведь теперь должна думать прежде, чем принимать решение.

Я не замечаю, как мы с Бэксом подходим к дому. Достаю ключи и, отперев дверь, пропускаю пса вперед.

– Но это же не значит, что ты должна взвешивать каждое свое решение, – закрыв магазин, поднимаюсь по лестнице. – Например, когда я говорю: «Рэйчел, пойдем со мной на свидание», ты сразу же соглашаешься. К черту раздумья.

Она тихо смеется:

– Ты – совсем другое дело, Чемпион. Ты – мой друг. И я не хочу терять то, что между нами есть.

– Рискни, и ты получишь намного больше, – слова сами срываются с языка, и я сразу же добавляю в свойственной мне манере: – Ты ведь знаешь, насколько я хорош.

Порой говорить правду слишком сложно.

Рэйчел на мгновение замолкает. Открываю дверь, и Бэкс сразу же уносится в спальню. Я же прохожу в гостиную и сажусь на край дивана. Расстегиваю куртку и откидываюсь на спинку. Подняв голову к потолку, смотрю на старый вентилятор, на слегка поржавевшую цепочку. Стараюсь не думать о том, что только что сказал Рэйч. Да, она может получить намного больше, стоит ей только сказать. И все же я понимаю, что я не тот парень, которому она могла бы дать шанс. У нее есть план, и она старается придерживаться его. Меня в нем нет.

– Крис? – шепотом зовет Рэйч.

– Я тут.

– Ты же приедешь ко мне на день рождения? – что-то в ее голосе надламывается, и он звучит неуверенно.

Закрываю глаза и провожу по лицу рукой.

– Я постараюсь, правда. Разберусь с крупными заказами и весь в твоем распоряжении. Даже прихвачу с собой Бэкса. Он услышал про обещанный стейк и готовит свою подстилку.

Я жду, что она рассмеется, но вместо этого Рэйч шепчет:

– Я буду тебя ждать.

Мы вновь молчим. Спустя время я слышу ее ровное дыхание и шум телевизора. Рэйчел заснула. Воображение сразу рисует ее хрупкое тело. Как она калачиком свернулась на своем диване. Как плед сполз с ног и обнажил гладкую кожу. Как светлые волосы рассыпались по подушке, а от густых ресниц на щеки падает тень. Как с пухлых губ срывается тихий вдох. От представленной картины мне хочется оказаться рядом и обнять, забрать себе все ее страхи и сказать, что она не такая неудачница, какой выставляет себя.

Никогда прежде дружба не казалась мне такой чертовски тяжелой.

– Почему мы так любим смотреть фильмы? – спрашивает мистер Уотсон.

Обхватив рукоятку трости пальцами, он крутит ей из стороны в сторону и с интересом смотрит на нас.

Несколько человек переглядываются, а затем девушка, сидящая рядом со мной, сделав глубокий вдох, робко отвечает:

– Чтобы получить эмоции, которых не хватает в жизни? – она поджимает губы.

– И все? То есть, по-вашему, мы проводим у экрана телевизора два часа, только чтобы испытать те же эмоции, что испытывает главный герой при поцелуе или ссоре? – наступает на нее мистер Уотсон.