Но это были только полумеры, способные поддержать жизнь на острове лишь на короткое время. Можно было бы бросить все и постараться на утлой шхуне достигнуть континента, но Просперо разумно рассудил, что раз уж так получилось, что он пока находится в полной безопасности, то торопиться не стоит. И, как оказалось, поступил правильно.
Отправив спустя несколько месяцев на разведку в сторону континента на шхуне трех человек, которым мог хоть как-то доверять, и которых на всякий случай убедил, что провел над ними ритуал, от которого они умрут, если не вернутся в срок, он узнал, что спасшиеся с пяти других островов люди предали проклятию любую магию и магов и поклялись убивать любого ее носителя. Какими бы возможностями Просперо не обладал, но начать противостояние с несколькими тысячами озлобленных и вооруженных бывших рабов он посчитал неразумным и начал разрабатывать план превратить теперь уже окончательно свой остров в такое место, где он сможет с любимым им комфортом остаться, если и не навсегда, то надолго.
Последующие лет сто были для темного мага самыми тяжелыми в его долгой жизни. Он работал, как раб. Отправлял тайные экспедиции на континент за семенами полезных растений, скотом и саженцами деревьев, разрабатывал заклятия, чтобы поднять со дна моря ил для удобрения чахлой земли, следил с помощью стражников за порядком, находил и пристраивал к работе тех, кто обладал талантами к каким-либо нужны ремеслам. В общем, вел сложную и полную забот жизнь правителя.
К концу этого непрекращающегося забега Просперо с удивлением обнаружил, что стал гораздо сильнее как маг, и теперь, без сомнения, смог бы не только оказать достойное сопротивление бывшего верховному магу Шеймусу, но и победить его. Это натолкнуло его на мысль, что нужно проверять всех своих юных подданных на магические способности, обучать их и формировать из них своих самых верных слуг. Увы, но за последующие девятьсот лет таковых обнаружилось только пять десятков, а при первом осмотре и вовсе было пять. Впрочем, и это было уже немало, так как теперь они могли заменить Просперо практически на всех направлениях, и маг смог, наконец, вернуться к расслабленному образу жизни, полному различных наслаждений.
Особо удачным стал день, когда пятьсот лет назад его посланцы, отправленные в очередную тайную поездку на материк, смогли захватить зазевавшегося эльфа, который оказался очень сговорчивым и буквально за десяток лет при помощи своей магии смог поднять на небывалую высоту сельское хозяйство и вырастить первый лес, годный для строительства настоящих кораблей.
Однако, заботясь о материальном, Просперо не стал забывать и о нематериальном, а именно о том, как сформировать среди своих подданных искреннее преклонение перед ним.
Он позаботился, чтобы история о том, как он спас остров от гибели знали наизусть все жители, начиная с пятилетнего возраста, чтобы помнили, что это именно его трудами и заботами они не только не умирают от голода на голых скалах, а всегда сыты, одеты и не знают никаких забот. Только работай там, куда тебя поставили слуги мага.
Потом, по настоянию благодарных подданных, он взял себе два титула «Спаситель» - для официальных церемоний, как, например, его торжественный выход на ежегодном празднике молодого вина, и «Милостивый» - для обращения непосредственно к нему тех, кто удостаивался личной аудиенции.
Конечно, были и некоторые сложности. Стареть и уж тем более умирать Просперо совсем не хотел, а поэтому раз в пять – шесть лет ему приходилось в тайне проводить кровавый ритуал, принося в жертву юношу или девушку и, таким образом, забирая их годы жизни. Но эта сторона его магии оставалась для островитян незаметной. Ну, пропали у кого-то сын или дочь? Утонули, наверное. На острове живем. Ну, не стареет правитель, оставаясь таким же цветущим, каким его помнили еще деды с бабками? Так он маг! Наш милостивый спаситель!
Немного увеличить смертность среди жителей пришлось с появлением и ростом числа слуг, которым Просперо тоже продлевал жизнь, но и численность населения росла, так что и это оставалось незамеченным.
К слову, рост численности подданных один раз чуть не привел к тому, что маг уже начал подумывать, не имеет ли смысла вернуться к своим прежним привычкам и одним махом уполовинить их количество? Остров уже с трудом всех вмещал. Но тут жителям повезло, хотя они об этом так и не узнали. Рыбаки, вернувшись с утреннего лова, принесли весть, что из воды поднимаются два из прежде затонувших пяти островов. Таким образом, вопрос был решен, лишние люди отправились на освоение новых территорий, а Просперо не поставил под сомнение свой титул «Милостивого».
В общем, маг наслаждался жизнью – изысканной пищей, комфортом своего дворца, который все-таки окружил высокой стеной, и красавицами-наложницами, которых периодически менял. Но на это тоже никто не обижался. Наоборот. Получить в жены бывшую наложницу «Спасителя» считалось в народе почетным.
Но за всеми этими заботами и развлечениями Просперо никогда не забывал о том, что борьба за высшую власть в этом мире еще не завершена. Она лишь пока отложена в сторону - до лучших, более подходящих для этого времен. И поэтому внимательно следил за тем, что происходит на континенте, который переселенцы назвали так же, как и его остров – Нерония. Кстати, жителей материка островитяне от всей души ненавидели, помня, что именно они в свое время сделали все, чтобы их уничтожить. И забыть им об этом Просперо не позволял.
Люди, эльфы, гномы и орки мага мало интересовали. Это были те, кому в будущем предстояло стать его покорными подданными или рабами. Пять королевств людей, когда-то давших клятву уничтожить любого появившегося в их пределах мага, тоже особого внимания не стоили. Заботили его по-настоящему только двое. В первое время даже только один – белый маг Арвидас.
Обладая силой, в разы превосходящей даже возможности Шеймуса, Арвидас в свое время выбрал белую магию и заперся в своей долине, собирая вокруг себя таких же странных, каким был сам. Не вмешивался в дела империи, не тиранил другие расы, а только собирал различные знания по магии, пусть даже это была ограниченная по своим возможностям магия эльфов или гномов. Такой его позиции Просперо никогда не понимал.
Вообще, различия в белой и темной магии были, на его взгляд, весьма условны, кроме одного аспекта. Убить своего врага, что темный маг, что белый могли одинаково легко. Просто темный предавал свою жертву Смерти, стараясь выбрать способ помучительнее, а белый – с сожалением лишал противника связи с Жизнью без лишних страданий. А вот в продлении своего пребывания на этом свете преимущество было на стороне Арвидаса и его последователей. Им для того, чтобы добиться нужного результата – практически бессмертия, не нужно было приносить кровавые жертвы. Впрочем, это неудобство сам Просперо считал не столь существенным. Пока в мире есть живые существа, всегда можно кого-то найти для столь важного дела, как продление собственной жизни.
В первые столетия Просперо пытался следить, в первую очередь, именно за долиной Арвидаса. Проникнуть туда было невозможно, так что наблюдать можно было только со стороны. И ничего такого, что указывало бы на то, что белый маг решил изменить своим принципам и захватить власть на материке, замечено не было.
Просперо это сначала удивляло, а потом он понял, чего ждет, сидя в своем неприступном владении, его возможный соперник за верховную власть. Самый ловкий из его слуг догадался обойти горы гномов и последить за долиной со стороны степи. И тогда выяснилось, что Арвидас пытается через орков собрать сведения о Черных скалах.
«Черные скалы! Верно! Как же я сразу об этом не подумал? - едва не хлопнул себя по лбу Просперо и чуть было не подавился спелым персиком, который только что нежно вложила ему в рот его прекрасная наложница. – Конечно. Если ритуал Шеймуса пошел неправильно не сразу, а, скажем, в середине, то он еще где-то в этом мире. Видимо, тела он лишился, и теперь пребывает здесь только своей духовной сущностью. И где он может прятаться? Да, в Черных скалах! В святилище Зла, которое он тогда так истово обустраивал, и где получил львиную долю своих знаний и силы».
