- Нет, - ответил тот. – В прошлый раз мы с вами получили достаточно жизненных сил, выпив тех тупых орков. Их кровь, конечно, это не кровь эльфов или даже людей, но и мне, и вам пока этого хватит. Эти пленники выглядят достаточно здоровыми и полными сил для того, чтобы послужить возвращению к нам еще, как минимум, трех десятков наших друзей. Уверен, что за тысячу лет им уже наскучило сидеть безвылазно в своих кристаллах, и они с радостью присоединятся к нам. Заприте пока пленников на нижнем ярусе, а я начну готовить все необходимо для ритуала.

- Завтра, уже завтра у меня появится еще тридцать верных слуг, - тихонько шептал Король, расчертив по центру залы круг и теперь начав наносить по его краям причудливые руны. – Конечно, они будут пока только Тенями, но все равно их помощь будет полезна. А когда я верну себе тело, когда смогу вернуть к жизни всех моих служителей, мир будет повержен мне под ноги. И больше я не допущу ошибки, давая слишком много воли эльфам, гномам или оркам. Будут служить так же, как и люди. А Арвидаса с его верными рабами я уничтожу.

«Что ж, - размышлял Андор, выбираясь вслед за орками из расщелины и наблюдая, как они вскакивают на своих лошадей и, бросив свои кибитки, без оглядки уносятся в степь. Как можно дальше от устрашающих Черных скал и Короля теней. – Сегодня мне очень повезло. Меня не обнаружили. Я понял, как Тени поддерживают свое существование, что дает им силы даже выходить на солнце. Еще я теперь знаю, что, видимо, основное количество магов сейчас пребывают в кристаллах, как и я недавно. Завтра я постараюсь увидеть ритуал, который позволит им выйти наружу, и, может быть, смогу посчитать, сколько всего у Короля сейчас слуг. Вот только, как он собирается вернуть себе тело, пока остается загадкой. Ну да, надеюсь, удача будет на моей стороне, и я выясню и это. А пока нужно найти надежное укрытие и отдохнуть».

Глава 50. Шестой остров.

На балконе, увитом плющом, в окружении благоухающих роз и трех своих любимых наложниц приятным морским бризом, вином и изысканной закуской наслаждался полный сил мужчина с румяным лицом и не сходящей с лица улыбкой человека, довольного жизнью и самим собой.

- Есть ли у нас какие-нибудь интересные новости с континента? – лениво поинтересовался он у появившегося в поле его зрения юношу, выполнявшего при нем роль помощника и сейчас скромно стоявшего чуть в стороне, ожидая, пока господин обратит на него внимание.

- Есть, Милостивый, и на этот раз много, - ответил с готовностью помощник, делая небольшой шаг вперед. – Убит единственный наследник самого сильного королевства, два королевства уже воюют между собой, еще два сейчас, видимо, начнут – там на одного из сыновей короля уже даже совершили покушение. Орки собирают курултай, на котором, судя по всему, на этот раз сумеют прийти к согласию и выбрать кагана всей степи. Маги вышли из своей Долины и уже один раз вмешались в дела людей. Эльфы подверглись жестокому нападению одному из племен орков. И еще есть одна новость. Это то, о чем вы велели докладывать незамедлительно.

- Да? – встрепенулся мужчина, и улыбка сползла с его лица. – Мой старый друг, - слово «друг» он произнес со сквозившей в голосе глухой ненавистью. – Вылез из своего убежища?

- Нет, Милостивый, - поспешил с ответом помощник. – Но к Черным скалам зачастили орки, которые пригоняют туда пленников, а обратно возвращаются уже без них.

- Вот как! – воскликнул тот, кто носил титул «Милостивый». – Значит, еще не вылез, но близок к тому, чтобы найти возможность это сделать. Пошли вон! - он раздраженно махнул сидевшим вокруг него красавицам. – Что ж, я давно готовился к этому и больше в добровольное изгнание не собираюсь отправляться. Мы с тобой еще поборемся за звание сильнейшего мага, Шеймус! А пророчество, как я вижу, начинает сбываться. Тысяча лет почти минула с тех пор, как оно было произнесено. И вот теперь, наконец, наступает время великих событий и перемен. Но сначала, как и полагается в таких случаях, будет большая война! - и мужчина с удовольствием впился своими белоснежными зубами в нежный кусок мяса.

Глава 51. Шестой остров. Продолжение.

Вопреки уверенности всех на континенте, шестой остров, носивший названия Нерония, во время трагедии, вызванной темным ритуалом, под воду не ушел. Конечно, покинуть его после того, как жители других пяти островов сожгли в бухтах Неронии все корабли, было невозможно и казалось, что спастись шансов нет.

Если бы не одно «но». На острове в тот момент находился второй по силе маг империи Просперо, чтобы уничтожить которого и был сожжен флот, и были принесены в жертву полторы тысячи работавших в шахтах на положении рабов узников с женами и детьми. И они бы, без сомнения, погибли. Вот только Просперо погибать был совсем не согласен.

В тот день, когда он увидел поднимающееся на горизонте на западе, где располагался континент, черное марево, то сразу понял, что ритуал, против проведения которого он возражал, за что и был добровольно-принудительно сослан на Неронию, пошел именно так, как он и предупреждал. Опасаясь, что магия смерти достигнет острова, он сразу отдал приказ готовить свой корабль, на котором собирался отплыть в западном направлении в надежде, что смертельная магия туда не дотянется. О том, чтобы попытаться спасти и населявших остров колодников, он тогда даже не думал.

Впрочем, торопиться он не стал, решив убедиться, что побег в неизведанные дали Великого моря, действительно, является единственным способом сохранить свою жизнь. Хоть на какой-то срок.

Смертельное заклятие до Неронии не дошло, но едва Просперо вздохнул с облегчением, как остров начал медленно, но неуклонно уходить под воду. Маг вновь начал собирать вещи, чтобы отплыть теперь уже не на восток, а на запад – на континент.

«Наверняка, все мои «друзья» погибли, и я буду единственным магом на всю империю. Ну, кроме этого блаженного Арвидаса, который шарахается от власти, как от какого-то страшного зла, - размышлял он, вертя в руках очередной манускрипт и прикидывая, брать его с собой или нет, когда над бухтами острова поднялся сначала дым, а потом из него начали вырываться, устремляясь в небо, и языки пламени.

Корабль Просперо сгорел вместе с другими. И тогда темному магу пришлось неожиданно стать невольным спасителем и острова, и его жителей.

Сначала он неимоверным напряжением всех своих сил удержал остров от погружения под воду. Неделю без сна и отдых, до кровавого пота тогда простоял он центра круга, испещренного рунами, а клятый остров, то снова начинал уходить под воду, то «выныривал», отвоевывая у накатывавшихся волн земную поверхность. И он победил. В какой-то момент поверхность под его ногами задрожала, и колебания острова, который будто живое существо делал выбор – погубить всех на нем находящихся или подарить им жизнь, выбрал второе. И люди это видели. И оценили.

Потом магу, слегка придя в себя, пришлось не только взять в свои руки власть, к которой он за столетия привык, но и взвалить на свои плечи непосредственное руководство доставшимися ему подданными. Будучи единственным магом и обладая силой, которой не мог противиться никто на Неронии, он быстро пресек все поползновения освободившихся от кандалов рабов заняться тем, чем им больше всего хотелось – разграблением имевшихся винных запасов, драками и насилием, и начал налаживать новую жизнь на острове.

По его приказу собрали обгоревшие остовы кораблей и построили из них несколько небольших, но необходимых рыбацких шхун. Начали вылов рыбы и ее распределение между всеми жителями. Затем Просперо разделил всех жителей на сотни и назначил над ними старших. Три десятка наиболее крепких мужчин определил в стражники, выдав им оставшееся от надзирателей оружие, назначив им усиленное рыбное довольствие и единственным на всем острове – винное и поручив поддерживать образцовый порядок. Самих надзирателей, которых Просперо, конечно, предпочел бы использовать для этих целей, к этому моменту уже не было в живых. Их убили, пока он отдыхал после спасения острова.