Наконец, гостья, давно уже откинувшая с головы капюшон плаща и сейчас сверкавшая пусть и очень холодной, но яркой красотой, вышла из спальни в зал. Окинув всех пристальным взглядом, она резко спросила:

- Кто взял кинжал?

- Я. – тихо ответила младшая дочь королевской четы Кора.

- Отдай его мне немедленно, девочка - требовательно произнесла гостья, протянув руку. – И больше никогда не трогай неизвестные предметы, не подумав. Ясно?

Кора молча вынула злополучный кинжал, у которого видимым была только рукоять и который благодаря этому она сумела спрятать в складках своего платья, и безропотно протянула гостье.

- Когда утром все вышли из спальни покойного брата, я решила попробовать вытащить кинжал, и у меня получилось. Я не собиралась его прятать, - сказала она.

- Нет. Ты не просто вытащила кинжал. Ты никому об этом не сказала, ты его рассматривала, ты пыталась понять, как кинжал, у которого не видно лезвия, мог убить твоего брата. Так что не лги мне.

- А вот то, что тебе удалось его извлечь из раны, это очень интересно, - задумчиво добавила приехавшая.

К слову, сама она взяла кинжал без малейших опасений, даже повертела в руке, а потом бережно, но без тени сомнений опустила в сумку, висевшую у нее на поясе.

Между тем, уже почти пришедший в себя король начал чувствовать, как его охватывает злость, которая вытеснила из его головы даже страх перед этой непонятной девушкой.

– Кто ты такая? Как ты посмела ворваться в мой замок, как ты смеешь так разговаривать с моей дочерью и, наконец, по какому праву ты взяла кинжал, оборвавший жизнь моего сына?

- По какому праву? Кто я такая? – глаза красавицы вновь начали наливаться зеленым светом.

- Не надо, отец, - вдруг вмешалась в разговор Кора. – Она имеет право. Извините нас, миледи, и посоветуйте, что нам делать дальше?

- Вот теперь вижу, что у королевства еще есть надежда на будущее, - как-то неожиданно тепло посмотрев на Кору, произнесла та, которую только что назвали миледи. – Бегите. Вот что я вам советую. Бегите из замка сегодня же. Бегите в лес, в поле, хоть в хлев кого-нибудь из своих крестьян. Или вы все умрете. Анатор убьет вас всех.

- Анатор? – королева Эдана посмотрела на говорившую со смесью страха и неверия, как обычно смотрят на опасных сумасшедших. – Мой сын мертв. И он никогда…

- Мадам, ваш сын хуже, чем мертв, - спокойно перебила ее гостья. – Ваш сын убит теневым клинком. Он покинул свое тело, и сам стал тенью. Сегодня он еще помнит, что он ваш сын и брат и любит всех вас. Завтра он начнет об этом забывать. А послезавтра он начнет ненавидеть всех живых. Ненавидеть лютой ненавистью. А еще в нем проснется великий голод. И он захочет человеческой крови. И вы будете первыми, кем он этот голод удовлетворит. Вам ясно? Впрочем, можете мне не верить. Может быть, так будет даже лучше для других – Анатор дольше не будет иметь нужды выходить из замка, а значит жители городка, который окружает ваш замок, успеют разбежаться. Только не забудьте оповестить их о надвигающейся опасности, - с усмешкой завершила свою речь она.

- А вот тебе, Кора, я советую уезжать. У тебя есть особые способности, которые и дали тебе возможность взять в руки теневой клинок, и это стоит того, чтобы постараться тебя спасти. Спрячься где-нибудь, и наш господин, надеюсь, пришлет за тобой. Увидишь ночью силуэт в темноте, беги. Увидишь тень, скрывающуюся от солнца днем, – беги.

Последние фразы гостья произнесла, уже выходя из залы. И вскоре вся королевская семья могла увидеть в небольшое окошко, как девушка выбежала из дверей замка, вскочила на коня и направила его во вновь сгустившийся за сорванными воротами багровый туман.

- И позволь узнать, дочка, почему ты стала защищать нашу странную и опасную гостью, и главное – почему она отнеслась к тебе с такой очевидной симпатией? – через полчаса после последних событий в замке, успокоив свою жену, мрачно спрашивал в своих покоях король Кору.

- Да, мне тоже очень любопытно было получить ответы на эти вопросы, - присоединился к монарху советник Бурвальд, единственный из допущенных к этому разговору.

- А вы разве не поняли, кто она такая? – ответила удивленно округлив глаза Кора.

- И как бы мы могли? Если мы ее ни разу в жизни не видели, - возразил король.

- То есть, как это не видели? Отец, наставник, вы по замку с закрытыми глазами ходите? – вновь не смогла скрыть своего удивления и из-за этого даже забывшая о необходимой почтительности к отцу и королю юная девушка. – Пойдемте со мной. Я вам покажу.

Втроем они быстрым шагом прошли по коридору, который вел к двум парадным залам замка – залу предков и залу властителей. Во втором, кроме двух тронов для короля и королевы, были и два парадных портрета Гэльфаса и Эданы, а также чуть меньший по размеру портрет наследника, теперь завешенный темной тканью. В зале предков, где проводились только наиболее торжественные мероприятия, как, например, присяга королевскому роду новых подданных, если они были для этого достаточно благородны, стены украшали портреты всех предыдущих монархов династии. А вот в проходе между этими двумя залами висел только один портрет. На нем в мельчайших подробностях была в полный рост изображена красивая, стройна девушка с чуть бледным лицом и пышными волосами цвета воронова крыла.

- Эльмира, принцесса Наймюра, - пораженно вглядываясь в изображение на полотне, прочитал подпись под портретом король. – Проклятая разбудившая демона! Но этого не может быть!

Глава 2. Гостья из далекого прошлого.

Эльмира, принцесса наймюрская, была известна всем членам королевского рода уже почти 400 лет. Точнее – 393 года. Именно такой срок минул с тех пор, как девушка, предпочитавшая вышивке и танцам тренировки с мечом и копьем и рассказы о великих воинах прошлого, вместе со своим столь же романтически воспитанным женихом – третьим принцем Дормелем из соседнего королевства Вестония решили перед свадьбой совершить рыцарский подвиг, который будет воспет менестрелями.

Благо как раз в тот момент, немного отдохнув от раздиравших более 100 лет континент войн, люди, эльфы и гномы приняли решение закрепить мирное соглашение совместным походом к Закрытому королевству.

То, что это королевство существовало, не вызывало ни малейших сомнений, но вот попасть на его земли пока еще никому не доводилось. Проход в горах гномов, за которым располагалось это владение, закрывала высокая и на вид неприступная стена. Даже не стена, которая все-таки должна быть сложена из отдельных камней, а абсолютно ровная скальная порода, но с башнями, зубцами и стражей, следящей за окрестностями из бойниц. Еще одной удивительной деталью было то, что в стене не было ворот.

Что скрывается за стеной, сказать никто не мог, так как, повторимся, никто и никогда там не был.

В то же время королевство отнюдь не чуралось торговать с остальным миром, для чего в двух лигах от него вырос целый небольшой городок, в котором четыре раза в год проводились ярмарки, на которых местные жители предлагали приехавшим купцам самые разные товары из королевства. При этом все товары, будь то ткани, оружие или другие изделия из металла, вино и даже зеркала! были высочайшего качества. Ткани не уступали эльфийским (а многие считали, что и превосходили), оружие могло поспорить с лучшими образцами гномов, вино было отменным, а зеркала вообще не имели конкурентов, так как больше их никто делать не умел. Но вот как все эти товары попадали на ярмарку, оставалось вопросом. Впрочем, до того несчастливого дня, когда объединенные силы разумных (орков остальные расы к таковым причисляли только условно), решили при помощи военной силы найти на этот вопрос ответы, никто им и не задавался. Не до того всем было – война не способствует сложным изысканиям.

Но теперь время для того, чтобы выяснить, что скрывается за стеной, а заодно и вежливо «попросить» его обитателей поделиться своими секретами и очевидными богатствами, пришло.