«А не к Королю теней ли они направляются? – подумал он и, поздравив себя с тем, что даже в задумчивости не потерял бдительности и не выехал на гребень холма, не оглядевшись предварительно. – Надо за ними проследить. И если Единый будет милостив, то эти орки приведут меня как раз туда, куда я и хочу попасть».

Приняв это решение, Андор дождался, пока караван отдалится от него на такое расстояние, что почти скрылся за горизонтом, и, следуя по отчетливо видимому следу из примятой колесами кибиток и копытами лошадей траве, легкой рысцой поехал за орками.

Когда в степи начало темнеть, и орки, остановившись на ночлег у небольшой, видимо, бегущей со скал, речушки, начали разводить костры, Андор не удержался и, оставив своего коня в глубоком овраге, по дну которого струился ручеек, покинул тело и осторожно направился к их лагерю. То, что он увидел, когда подобрался поближе, его очень удивило и вселило уверенность, что его выбор проследить за этим караваном был верным.

Орки, которых было десятка три, разожгли несколько костров и установили на них вместительные котлы, в которых начали варить баранину. Но странным было не это. Странны было то, что из кибиток орки выгнали двадцать человек, в основном молодых юношей и девушек, которых не только не стегали при этои плетьми, но даже дрова для костров собирать не стали заставлять. А потом Андор увидел и вовсе немыслимое – орки начали раздавать людям еду! И, судя по размерам мисок, которые один из них совал у руки каждому из подходивших к нему по очереди людей, с ней орки не скупились.

Андор даже потряс головой. Все, что он знал об орках, о том, как они обращаются с попавшими к ним в плен людьми, просто кричало о том, что сейчас на его глазах происходит что-то очень важное, значение чего он, к сожалению, пока понять не может. Андор пригляделся повнимательнее и увидел, что все пленники, а это, несомненно, были все-таки пленники, а не почетные гости, так как на их ногах были видны кандалы, выглядели не только не изможденными, но и весьма упитанными. Даже откормленными, отметил он про себя. Закончив с ужином, орки опять загнали людей в кибитки и, выставив вокруг них охрану, легли спать на своих кошмах.

Разъяснилось столь странное поведение орков на утро третьего дня, когда их необычный караван и следующий следом Андор, приблизились к мрачной расщелине в Черных скалах. Здесь орки остановили кибитки, а их предводитель, подъехав поближе к ее входу, сложил руки рупором у рта и прокричал:

- Хан Буюрук шлет Великому Королю теней свой привет и подарок!

Когда орк трижды повторил эти слова, из расщелины показались три темных силуэта, которые быстро заскользили к орку.

Андор понял, что он нашел тех, кого искал. Но теперь ему очень хотелось услышать, о чем будут говорить орки со слугами Короля теней, и, приняв бесплотную форму, он, пригибаясь к траве, тоже заскользил в сторону главного орка.

Между тем тот махнул рукой, кибитки снова тронулись и подъехали к нему, и встречавшим его Теням.

- Выводите! – отдал приказ командир отряда. – Надеюсь, на этот раз ваш Великий Король будет доволен. Этих рабов хан Буюрук не только лично отбирал для него, но и приказал целый месяц их обильно кормить, освободив от любых работ. Да и в пути мы, как вы можете видеть, не гнали их на арканах, как следовало бы поступать с этими скотами, а везли в кибитках. Как каких-нибудь дорогих друзей, - хохотнул орк, обращаясь к тому из Теней, кто казался в их группе старшим.

- Да, эти выглядят лучше, чем те доходяги, которых вы доставили в прошлый раз, - прошипел тот в ответ, разглядывая смотрящих на него с ужасом пленников, которые только сейчас начали догадываться, что их ждет. – Ведите их за нами!

То, что оркам очень не хочется следовать за Тенями, не вызывало ни малейших сомнений, но ослушаться приказа они не решились и, подталкивая пленников в спины древками своих легких копий, побрели вслед за Тенями к расщелине, в которой и скрылись.

«И мне нужно за ними», - сказал сам себе Андор и начал осторожно приближаться к видимой границе, которая отделяла залитую солнцем степь от темной расщелины.

Сейчас должен был решиться тот вопрос, в котором Аравидас был не очень уверен. Почувствует ли его Зло, царящее в Черных скалах, почует ли приближения врага Король теней? Если маг ошибся, и он будет обнаружен, то ему придется бежать в надежде ускользнуть от неминуемого преследования. Конечно, от орков он в своем бесплотном состоянии отбился бы без труда, но вот от увиденных им только что Теней исходила такая темная сила, что он был вынужден согласиться с Арвидасом – справиться с ними у него не получится.

Андор осторожно переступил эту видимую грань и сразу оказался в обступившим его со всех сторон непроницаемом для прямых солнечных лучшей тумане. Но тумане как будто живом.

- Убей, разорви, уничтожь, - слышались ему угрожающие голоса.

- Отсюда нет выхода ни для кого живого, - вторили им другие. – Здесь только смерть, здесь могу находиться только наши служители. Стань одним из них, и ты обретешь невиданную силу!

В первый момент принцу даже показалось, что он обнаружен, и что сейчас из этого говорящего тумана возникнут Тени давно умерших темных магов. Но потом он понял, что, к счастью, его появление осталось незамеченным, а голоса – это просто отражение самых сокровенных желаний того древнего Зла, под чью власть, соблазненные им, маги - властители погибшей империи попали более тысячи лет назад. А после неудачного ритуала с целью покорить себе Смерть и Жизнь обратились в Тени и стали его вечными прислужниками.

«Нет! Меня этим не обманешь! – прошептал очень тихо Андор, отвечая на призывы. – Я уже побывал темной Тенью и лучше умру, чем испытаю это еще раз».

И больше не обращая внимания на зловещий шепот, медленно и осторожно заскользил в ту сторону, в которую могли удалиться Тени, орки и их несчастные пленники. То, что последних ждет нечто ужасное, Андор понял сразу, как только увидел, для кого они предназначались, но он с тоской осознавал, что помочь им ничем не сможет. Эта мысль угнетала его сейчас не меньше, чем воздействие тумана.

Вход в пещеру, которая, судя по всему, и являлась его целью, появился внезапно, и Андор едва не прошел мимо. Если бы не почувствовал, как слева повеяло такой ненавистью ко всему, что только было живого в этом мире, что остановился и, приглядевшись, увидел, что в черной скале наливается еще большей чернотой, хотя это и казалось невозможным, проход, который вел куда вниз, ниже уровня земли.

Никакой охраны у входа не оказалось, и Андор беспрепятственно смог проникнуть в логово Короля теней, где надеялся найти те ответы, которые помогут защитить все живое от его неизбывной злобы.

Спуск вниз только казался в темноте бесконечным. На самом деле он был довольно коротким и привел Андора в обширную подземную залу, в дальнем конце которой на высеченном в скальной породе троне восседал тот, кого он и искал. Король теней. Бывший верховный маг погибшей империи.

- Я рад вас видеть с дарами, - прошипел Король, обращаясь к пугливо жмущимся друг к другу оркам. – Вижу, что хан Буюрук исправил свою ошибку и на этот раз прислал мне достойный подарок. Я удовлетворен и не буду наказывать его в лице его посланцев, как сделал это в прошлый раз. Кстати, хан оценил мое милосердие, которое я проявил тогда, оставив в живых одного из его воинов?

- Да, Великий Король, - дрожащим голосом ответил командир отряда орков. – Он добрался до кочевье и, хотя разум к нему в полной мере так и не вернулся, смог передать хану твое недовольство.

- Какой же трусливый он оказался, - не скрывая злобной радости, проскрежетал Король в ответ. – А ведь я всего лишь при нем наказал его спутников! А теперь можете идти. Пока я не передумал и не оставил у себя в гостях кого-то из вас, - прошипел он, с насмешкой следя за тем, как орки, низко кланяясь, с трудом сдерживаются, чтобы, толкаясь, не броситься опрометью вон из залы.

- Что делать с пищей? – обратился к Королю один из его призрачных слуг. - Как и в прошлый раз распределить на несколько месяцев?