- Да, - с болезненным выражением лица ответила магиня. – Ты все правильно поняла. И да, я теперь не знаю, какие желания и, что еще страшнее, чувства, действительно, мои, а какие… - она устало махнула рукой и села в кресло. – Но сегодня я это выясню. Выясню, чего бы мне это не стоило. Уходи, Кора, мне надо собраться с мыслями и с духом.

Посидев в одиночестве и поняв, что больше не может вызвать в себе то раздражение против Хранителя, которое, как она надеялась, поможет ей задать ему мучавшие ее вопросы и потребовать на них ответы, она, тем не менее, не стала оказываться от решения сегодня поговорить с верховным магом и, резко встав, быстрым шагом направилась к его покоям.

Открыв без стука дверь в личные покои Хранителя, где он по вечерам обычно отдыхал за чтением какого-нибудь древнего манускрипта, и вход в которые без специального приглашения был, если и не запрещен, то не приветствовался и вызывал у мага плохо скрываемое недовольство, Эльмира увидела, что Хранитель как будто ждал ее. Он сидел в своем любимом глубоком кресле, а на столе перед ним стояла фаза с фруктами, кувшин легкого вина и два бокала.

- А я все ждал, когда же ты, наконец, решишься поговорить со мной, - делая приглашающий жест и указывая на кресло напротив своего, проговорил он. – Проходи, садись, налей себе вина. У нас, кажется, намечается первый неприятный разговор за почти четыреста лет? Или, может быть, даже, если тебя не покоробит такая формулировка, - первый семейный скандал? Это был бы интересный для меня опыт!

Глава 48. Королевство Элторен. Накануне войны.

Бертольд. Предательство.

Бертольд сидел в отдельном кабинете таверны и ждал гостя. Торговца степными товарами из Гонвальда Гронта. Своего партнера, хорошего знакомого, а с недавних пор и соучастника в готовящемся преступлении против короны, за одну только мысль о котором, узнай об этом кто-нибудь, обоих ждали бы мучительные пытки и самая жуткая казнь, какую только можно было вообразить. Потому что предстояло этим двоим ни много, ни мало, как обеспечить захват королевского дворца войсками Гонвальда, убийство принца Эдгара и пленение королевы Мелисины.

Гронт впервые появился в Элторене три года назад, привез целый обоз хороших шерстяных тканей и кожи, закупил эльфийские товары и убыл восвояси. Таких одноразовых торговцев каждый год появлялось по несколько десятков и так же пропадало. Но Гронт спустя уже полгода снова приехал и снова с целой вереницей из десяти телег с товарами. Продал, купил на вырученные деньги шелк и вино из Эльфары и, не теряя времени, уехал домой. В обоих случаях, не торгуясь и не пытаясь обмануть, сполна заплатил все пошлины.

Когда шустрый гонвальдец в третий раз объявился на торге в Элторене, который располагался в окружавшем королевский замок городке, на него свое милостивое внимание обратил Бертольд. Гронт продемонстрировал свою оборотистость и тем самым заслужил возможность покупать товары из Эльфары непосредственно у управляющего. На самом деле, конечно, аж у самой королевы Мелисины, но знать торговцу об этом не следовало.

- Ты задержался, - промолвил Бертольд, когда дверь в кабинет открылась, и на пороге появился гонвальдец. – Точность – это то, что всегда тебя отличало, поэтому я даже начал немного нервничать.

- Ничего страшного, - ответил Гронт, занимая место за столом напротив советника и наполняя кубок вином. – Я надеялся, что успею получить известие, как все прошло с нашей первой целью, и сразу отправить голубя в Гонвальд - говорить вслух, что он ждал информацию о том, что покушение на принца Эдгара прошло успешно, он избегал даже за плотно закрытой дверью кабинета. – Но пока ничего.

- Если ваши люди не полные олухи, - махнул рукой Бертольд – То беспокоиться не о чем. Дорога в Приют так удачно в выбранном нами месте подходит к лесу, а эльфийская внешность нашего принца настолько отличает его от любого другого проезжего, что осечки быть просто не может. И не делай такие страшные глаза. Это моя таверна, - усмехнулся королевский управляющий. – И этот кабинет специально устроен для тайных встреч. Как можешь видеть, все стены оббиты толстой тканью, а дверь – войлоком. Да и не посмеет никто меня подслушивать, - с заметным самодовольством добавил он.

- Как скажешь, - кивнул Гронт. – А теперь давай перейдем к замковой страже и твоей госпоже. Кстати, король уже уехал на охоту, которую ему столь вовремя организовал главный ловчий? – говорить недавно завербованному им Бертольду, что ловчий им был попросту подкуплен, Гронт, который изображал из себя ушлого торговца только для того, чтобы иметь возможность почаще бывать в Элторене, а на самом деле был разведчиком, не стал.

- Ускакал! – усмехнулся в ответ Бертольд. – Как ветер. Еще с самого утра умчался. И старших сыновей, как всегда, с собой прихватил. Я даже начал опасаться, что он и Эдгара заставит ехать, но пронесло.

- Хорошо, - произнес Гронт, подумав, что если бы король прихватил на охоту и своего младшего сына, но это сильно упростило бы всю предстоящую операцию – две сотни орков, которые должны будут встретить короля Элторена и его свиту, без труда отправили бы к праотцам и одного лишнего принца. И тогда сейчас ему, Гронту, не надо было нервничать, удастся или нет подстрелить этого Эдгара на дороге в Приют. – Стражников напоить вечером сможешь? – спросил он и, получив утвердительный кивок и взмах рукой, означавший, что о такой ерунде можно даже не думать, перешел к самому важному. – Теперь о королеве.

При этих словах Бертольд наклонился к собеседнику и, ощерившись, отчего, вопреки своей совсем не воинственной внешности, стал выглядеть угрожающе, произнес:

- Не забудь о наших договоренностях, Гронт! Никакого вреда Мелисине причинено быть не должно. Это первое. И второе. Она будет моей!

«Нет. Он все-таки совсем сумасшедший, - подумал про себя разведчик, невольно отшатнувшись. – Он что? Совсем не понимает, что никогда мой король не отдаст королеву, пусть и из враждебного королевства, пусть и эльфийку, в руки такому ничтожеству? И ведь он даже не боится того, что с ним сделают эльфы, если он посмеет сделать с Мелисиной, племянницей их властителя, то, что, он, несомненно, хочет. С другой стороны, если бы не это его помешательство я бы никогда не уговорил его на то предательство».

В тот день Бертольд, выйдя из королевского замка после особо изощренной насмешки королевы Мелисины, чуть ли не впервые в своей жизни напился. В компании своего приятеля, очень отзывчивого и щедрого на все новые и новые заказы вина гонвальдского торговца Гронта. А Гронт, сначала не знавший, как отвязаться от советника королевы, вдруг понял, что какая-то Мелисина, которой, глядя на стоявшую перед миску с закуской, Бертольд то признается в безграничной любви и преданности, то обещает сделать с ней такое, чего и в доме терпимости постеснялись бы, это не какая-то Мелисина, а та самая королева Элторена Мелисина, советником которой и был его пьяный собеседник.

Осознав это, Гронт немедленно связался голубиной почтой с главой разведки Гонвальда Строксом и вскоре получил указание любыми средствами заставить Бертольда пойти на предательство.

Любые средства оказались на редкость простыми. Ни деньги, ни высокая должность при гонвальдском дворе, ни поместья Бертольду были не нужны. Достаточно было пообещать, что после захвата Элторена Мелисина будет передана ему, Бертольду. И советник, всегда отличавшийся холодным умом и исключительной рациональностью, к полному изумлению Гронта, поверил, что такое возможно, и что это обещание будет выполнено.

- Я помню про наши договоренности, - ответил Гронт собеседнику. – Ты и королева Мелисина будете доставлены в один из замков, где к вашим услугам будут все, что только пожелаете. Давай лучше решим, как захватить королеву? Даже при том, что стража будет пьяна, беззвучно проникнуть в замок нашим дружинникам не удастся. Обязательно кто-нибудь закричит, кто-нибудь начнет сопротивляться. И королева успеет воспользоваться тем тайным ходом, который ведет из ее покоев куда-то за стены. Эх.. Как же жаль, что ты не смог выяснить, куда именно выходит этот ход. Тогда мы просто спокойно ждали ее снаружи. А теперь приходится выдумывать, как ее захватить в ее же собственных покоях.