- Заклинание поиска, - крикнул в ответ ее спутник, к удивлению Коры не только не отстававший от нее, но даже сдерживавший своего неказистого конька, чтобы не умчаться вперед.

Между тем, посланец Эльмиры, ничуть не страдавший от отсутствия седла и сидевший на коне так, будто под ним было удобное кресло, а не ходила ходуном спина лошади, развернулся всем корпусом назад и, приглядевшись к преследователям, сказал:

- Двенадцать человек. Похоже, что десять рядовых разведчиков, командир и кто-то из благородных. Так что это опять за вами, принцесса.

- С чего ты решил, что там есть кто-то из благородных?

- У десяти всадников легкие кожаные доспехи, а из оружия, только легкие мечи и луки. Рядовые разведчики. У одного конь лучше – командир. И, наконец, у одного, пусть и легкие, но металлические, да еще и посеребренные доспехи и самый лучший скакун. Благородный. И это все очень плохо.

- Плохо, что благородный? – не поняла Кора.

- Плохо, что разведчики, а не рыцари или дружинники, - ответил Приск. – У рыцарей и дружинников тяжелые доспехи. Им бы нас не догнать. А у этих легкие доспехи и отличные, да еще и куда более свежие, чем ваша Ласточка, кони. Догонят. Нам нужно успеть добраться до гномьих гор. Там или спрячемся, или нам кто-нибудь сможет помочь.

Кора хотела уже было с возмущением возразить, что кони преследователей, если и свежее ее Ласточки, то точно не лучше, а вот конек ее спутника, по сравнению с ними, просто мелкая крестьянская лошадка. Но тут опять обратила внимание, что Приск держится рядом с ней только благодаря тому, что не позволяет своему коню скакать в полную силу.

- Шустрик, - заметив ее взгляд, пояснил маг. – Хотел назвать Быстрым или Ветром, но из-за внешнего вида пришлось выбрать более скромную кличку. Пришпорьте, принцесса, нас догоняют!

И действительно. Расстояние между беглецами и погоней постепенно, но неумолимо сокращалось, и, бросив быстрый взгляд назад, Кора увидела, что двое из преследователей уже вынули из саадаков луки и только ждут того момента, когда можно будет попробовать достать их стрелами.

- Не стрелять, идиоты! – донесся тут до Коры крик того, кого Приск определил в «благородные». – Подстрелите девчонку, повешу!

Больше сомнений в том, что это за ней и что это кто-то из удивительно многочисленного королевского семейства Дундлака, у Коры не было, и она не без жалости, но решительно вонзила шпоры в бока Ласточки.

Это жестокая, пусть и вынужденная мера заставила лошадь принцессы еще прибавить скорости, и беглецы смогли немного оторваться. К их несчастью, Ласточка не обладала сверх способностями конька Приска, и через полчаса на ее губах начала выступать пена, а преследователи начали вновь приближаться. Но желанных гор Кора с Приском достичь все-таки успели.

- Быстро спешивайтесь, принцесса, - отдал команду Приск. – И бегите наверх. Анатор, принц, держитесь рядом с сестрой! А я попробую задержать наших врагов.

- Солнечная сторона! – с отчетливой яростью прошипел Анатор. – Хоть бы было какое-нибудь ущелье с тенью, и я бы их всех с огромным удовольствием убил!

- Хватит рассуждать, - прервал его Приск. – Быстрее наверх. Выше будут места, где можно спрятаться, а может, и тень найдется. Где-то здесь владения гномов Гельфарса. Они – наши друзья. Попросите их о помощи, назовите метра Симона. Не откажут!

- Так, так, так, - раздался вдруг откуда-то сверху низкий голос. – И кто тут поминает метра Симона, нашего дорогого и любимого друга, которого я с самого утра жду, а повара уже сбились с ног, готовя его самые любимые блюда? Или он сегодня не приедет? Это будет огромным огорчения для меня и всего нашего рода.

Кора подняла голову и увидела, что в скальной породе появилась широкая, отполированная до блеска лестница, заканчивавшая каменной площадкой с балюстрадой, на краю которой стоял пожилой гном. На говорившем был великолепный, целиком покрытый золотым шитьем и драгоценными камнями кафтан, на груди висел массивный медальон на толстой цепи (и то, и другое было тоже из золота), а на голове плоская шапочка, отороченная мехом соболя. За спиной гнома виднелся вход в подгорный чертог, украшенный вырезанными в стене барельефами тончайшей работы.

От удивления Кора даже потрясла головой. Она могла поклясться, что еще мгновение назад никакой лестницы, балюстрады, чертога, да и самого гнома здесь не было.

- Хватайте девку! – раздался вдруг сзади запыхавшийся голос, и подскакавший первым преследователь, соскочив со своего коня и разматывая на бегу веревку из сыромятной кожи, кинулся к Коре.

При этом крике Анатор обнажил меч и приготовился одним рывком вырваться из тени Ласточки, гном от удивления открыл рот и так и застыл, глядя на происходящее на его глазах нарушение всех мыслимых и немыслимых правил гномьих владений, Кора отпрянула назад, нащупывая на боку рукоять кинжала, а глаза Приска начали наливаться зеленым свечением.

- О! Любезный Гельфарс, на этот раз ты решил меня порадовать не только отменным обедом, но и представлением бродячих комедиантов? Честно говоря, я это развлечение не очень люблю, - раздался вдруг скрипучий и какой-то неприятно въедливый старческий голос, и буквально из ниоткуда за спиной Брока и отряда разведчиков из воздуха соткался новый участник развернувшегося действия.

Уже в весьма почтенном возрасте, о чем свидетельствовала седая, хотя и очень аккуратная бородка, и длинные седые волосы, заплетенные на затылке в нечто подобное косичке, но еще вполне крепкий, облаченный в явно дорогие одежды господин восседал на небольшом ослике и с интересом оглядывал всех.

- Метр Симон, - расплылся в широкой улыбке, приветственно разводя руки в стороны, как будто хотел немедленно тепло обнять новоприбывшего, гном. – А у нас тут, видите..

- Вижу, вижу, - продолжил его неоконченную фразу метр. – Так я и думал, что такой серьезный гном, как ты не может терять драгоценное время, которое необходимо посвящать делам, таким низкопробным забавам, как неуклюжие сценки, разыгрываемые разными бездельниками. Итак, что здесь происходит? – вдруг сменив тон на резкий и требовательный, спросил он.

Глава 25. Королевство Наймюр. Гэльфас. Бурвальд.

- Что же она натворила? Совершенно неуправляемая девчонка выросла, - то ли возмущался, то ли жаловался Бурвальду король Гэльфас, имея в виду свою младшую дочку Кору.

- Она уже не девчонка, мой король, - возразил ему мудрый, подливая в свой бокал теплый взвар из целебных трав, которым безуспешно пытался с утра напоить короля, чтобы тот успокоился. – Она уже почти совсем взрослая девушка. А то, что сбежала? Ммм. Тут у меня есть некоторые соображения.

- Да какие тут могут быть соображения? – раздраженно вскинулся Гэльфас. – За обедом я объявил о турнире и его последствиях, а вечером ее уже и след простыл! И ты говоришь, что она уже не девчонка, а почти взрослая девушка? Если бы она была взрослой, то могла бы сначала поговорить со мной! Я ведь все продумал, и Приют ей не грозил.

- То есть, как не грозил? – встрепенулся Бурвальд. – И что ты продумал? – перейдя, как это часто бывало, в личном общении на «ты», внимательно посмотрел на короля его старый советник.

Король немного смутился, так как понял, что нечаянно проговорился, но отступать теперь было некуда, и он ответил:

- Послушай, Бурвальд, - сказал король. – Ты и правда подумал, что я отдам будущее своего королевства на волю принца, который победит на турнире? Вот уже никогда. Кто бы ни победил на арене, я бы сумел и, заметь, без особого труда объяснить этому счастливчику, что в жены ему нужно выбрать Кору. Да! – заметил король несколько удивленный взгляд мудрого. – Она самая младшая, но она единственная, на кого я смог бы оставить Наймюр! Я люблю и Норму, и Горату, но им судьба королевства безразлична. И даже если их отношение вдруг переменится, то они обе не обладают подходящим характером, чтобы отстаивать интересы Наймюра, его жителей. Такими уж они выросли. Себя они любят больше, чем королевство.