«Тоже может неплохо получиться, - подумал король. – Братья сократят свое поголовье. Сын станет наследником Наймюра. Да я еще преподнесу все это другим королевским семьям и главное – Гэльфасу так, будто мой Брок спас принцессу от моих обезумевших братьев. Да, хорошо может выйти. Если, конечно, выйдет», - заключил свою мысль король, всегда предпочитавший точный расчет сомнительным надеждам на удачный исход любого дела.

Глава 23. Кора, Анатор, Приск. К гномам!

Битва вокруг Коры, Приска и Анатора набирала обороты. При этом ни один из четырех рыцарей не пытался схватиться с другим. Наоборот, они как будто старались держаться как можно дальше друг от друга. А вот дружинники раздавали удары направо и налево, но было заметно, что для воинов каждого из отрядов основной целью были предводители противоборствующих шаек. В результате каждый из четырех закованных в доспехи рыцарей со временем оказался окруженным от пяти до семи врагов. Остальные дружинники уже стонали или лежали без движения на земле. Пока рыцари довольно успешно оборонялись, но было видно, что силы их уже на исходе и скоро они тоже получат свою порцию смертельной стали.

- Вперед, - скомандовал Приск. – Проскочим между этими двумя группами сражающихся. Между холмов и на север!

Выкрикнув это указание, Приск пришпорил свою лошадку и, на ходу заставив замереть двух пытавшихся все-таки преградить им дорогу врагов, поскакал в сторону видневшихся вдалеке гор. Кора последовала за ним, не сомневаясь, что Анатор от нее не отстанет. Вырвавшись из свалки и проскочив между двух холмов, беглецы, насколько это было возможно для их лошадей, помчались на север. К счастью, никто больше на их исчезновение внимания не обратил - позади шла рубка не на жизнь, а на смерть. И ее звуки постепенно стихали по мере того, как путники удалялись от столь удачно и неожиданно для них завершившегося нападения.

- Кто это были? Почему они начали сражаться друг с другом. Почему так странно сражались? – когда лошади перешли на шаг, не удержалась от вопроса Кора.

- Они братья, - вместо Приска, к которому был обращен вопрос, ответил Анатор. – Это принцы, братья короля Дундлака Гобарта. – Я узнал их по доспехам и телосложению.

- А друг друга они не пытались убить, - подхватил Приск. – Потому что не хотят прослыть братоубийцами. Куда лучше будет, если твоего соперника отправит в мир иной простой дружинник. Потом можно будет даже вполне искренне погоревать и посидеть за поминальной чашей. Но нам рано чувствовать себя в безопасности. Если мне не изменяет память, у короля Дундлака больше десяти братьев и еще трое сыновей. И уверен, что они где-то недалеко со своими отрядами. Поздравляю вас принцесса, - добавил он с иронией. – Вам несказанно повезло почувствовать себя в роли дичи на почти королевской охоте.

- И зачем я им так нужна? – удивилась Кора. – Ну, задержат меня. Вернут отцу? Так они же не ожидают, что он их за это вознаградит золотыми лирами? Поблагодарит, устроит в их честь пир. Да и принять золото от чужого короля они не смогут без ущерба для чести. Так зачем?

- Вернут вас отцу? – переспросил Приск. – Принцесса, вы же уже почти взрослая девушка. Даже я бы сказал взрослая. Вы – ценный приз, вы – возможность стать наследником вашего отца. Как вы этого не понимаете. Никто вас, по крайней мере, до свадьбы, возвращать в Наймюр не собирается.

- До чьей свадьбы? – опешила Кора.

- До твоей, сестра, - вновь вступил в разговор Анатор. – Любой из этих нищих принцев сейчас мечтает о том, чтобы завладеть тобой, принудить, заставить выйти за него замуж. А потом предстать перед нашим отцом уже в качестве «любящего родственника» и претендента на звание наследника. А турнира тогда не будет. Норма и Гората просто отправятся в Орден Милосердных. Как говорится, кто успел, тот и съел.

И один из таких мечтающих «съесть» сейчас пристально следил за путниками из ближайшей рощи.

Вначале, последовав за четырьмя из своих дядьев, разделившихся на одной из развилок, Брок с десятью разведчиками и возглавлявшим их Корбином теперь с нескрываемым изумлением наблюдал за тем, как родные братья прилагают все силы, чтобы уничтожить друг друга. И им это удалось. Три брата упали пронзенные мечами дружинников со своих коней, а последний, у которого осталось только трое подчиненных, был в таком состоянии, что Брок не был уверен, что он когда-нибудь придет в себя от полученных ран и, вообще, выживет. Вдруг он заметил, что, как и непосредственные участники сражения, слишком увлекся его ходом и упустил тот момент, когда главная цель – принцесса со своим слугой покинули место битвы и поскакали, не оглядываясь, на север.

Брок хотел уже было отдать приказ немедленно их преследовать, но опытный Корбин остановил его.

- Благородный принц, - возразил он. – Нам не стоит пытаться их догнать. Они нас увидят и помчатся еще быстрее. Скоро они успокоятся и перейдут на шаг. А мы в это время обойдем их стороной. Например, по тому оврагу. И в удобном месте перехватим.

Глава 24. Погоня. Явление метра Симона.

Брок, хотя и был самоуверен без меры и хотя и хотел, как можно быстрее, завладеть желанным призом, сдержал свой порыв и последовал совету опытного командира разведчиков. В немалой степени это его решение объяснялось еще и тем, что он совсем не был уверен, что Корбин, получивший указание отца действовать крайне осторожно, выполнит его приказ начать немедленное преследование. В итоге небольшой отряд спустился в уходящий на северо-запад овраг, к счастью, имевший достаточно ровное и широкое дно, и с максимально возможной скоростью поскакал в обход беглецов.

Как и предполагал Корбин, уже спустя два часа разведчики смогли не только опередить свою цель, но и спрятаться в небольшой рощице, мимо которой их будущие жертвы должны были проехать на расстоянии выпущенной из лука стрелы.

- Слугу убить, - отдал приказ Корбин. – Под девушкой хорошо бы ранить лошадь.

- В девушку не стрелять, - резко перебил его Брок. – Если кто-нибудь в нее попадет, то клянусь Единым, уже сегодня вечером он будет сидеть на колу. Она нужна живая и невредимая!

При этих словах двое лучших стрелков спешились и, натягивая тетивы на свои луки, заняли позиции за ближайшими к тому месту, где должны были проехать путники, зарослями кустов.

Брок с замиранием сердца следил за тем, как его добыча приближается к засаде, и мечтал о том, как утрет нос своему старшему брату и своим дядьям, да и отцу, который никогда не скрывал, что мало в него верит, став наследником, а потом и королем Наймюра. И одну из старших сестер Коры он уговорит Гэльфаса не отправлять в Орден Милосердных. Да, он постарается оставить в замке Норму. Пусть эта красавица-гордячка будет ему обязана тем, что не поедет в мрачный Приют. И пусть отблагодарит его так, как ему не раз мечталось. Из этих приятных мыслей и волнительных образов его вывел крик Корбина.

- Они нас заметили! Все по коням!

От неожиданности Брок даже не сразу смог увидеть на равнине двух всадников, которые, резко свернув в сторону от рощи, сейчас пришпоривали своих лошадей, стремясь, видимо, по широкой дуге обогнуть их засаду, но при этом сохранить общее направление на север.

Разведчики были уже на конях и вслед за Корбином выбирались из рощи, чтобы начать преследование, когда Брок, выйдя из оцепенения, вызванного неудачей их столь хорошо устроенной ловушки, поспешил тоже вскочить в седло. Конь, видимо, заразившись нервозностью хозяина, в этот момент прянул в сторону, и принц, сапог которого застрял в стремени, неловко запрыгал на одной ноге вслед за ним, ругаясь на чем свет стоит и пытаясь рукой схватиться за луку седла. В результате получив несколько неприятных ударов ветками кустов по лицу, Брок все-таки смог вскочить на своего скакуна и, быстро догнав группу разведчиков, возглавил погоню.

- Как ты их заметил? – не снижая аллюра Ласточки, прокричала Кора Приску.