- Что? Ждете, что я скажу? Кого из вас выберу для участия в турнире принцев в Наймюре? . – спросил он ухмыляясь.

Из пятнадцати собравшихся в этот вечер в обеденном зале, двенадцать были его единокровными братьями, а трое – сыновьями. И если сыновей своих король любил, то братья не вызывали у него ничего, кроме глухого раздражения. И кто придумал, что все братья короля, даже если у него уже есть законные наследники, продолжают до самой своей смерти называться принцами и сохраняют, пусть и призрачные, права на трон?

А эти, многие уже великовозрастные, братья были ко всему прочему, с точки зрения короля, еще и бездельниками. Нет, помахать мечом, отбить наскок орков или померяться силами с гномами или вестонцами они были всегда рады и готовы. Но вот вести хозяйство, заниматься скучными делами с управляющими.. Тут они были настолько же бесталанны, насколько сам Гобарт в этих материях хорошо разбирался. И они клянчили, клянчили, постоянно и без устали клянчили деньги у него. И совсем не помогать своим братьям, к тому же еще и принцам, он не мог себе позволить. Ославят скрягой на все пять королевств.Но сейчас у него, кажется, появился план, как эту проблему, если и не решить совсем, то, по крайней мере, сделать ее не такой серьезной и губительной для королевской казны.

Турнир принцев! Какой же молодец этот Гэльфас наймюрский! Как он здорово придумал все с этим турниром! И сын его, беспокойный Анатор, тоже молодец, что так вовремя отправился к праотцам.

- Я считаю, - продолжил король, обращаясь к своим «любимым» братьям. – что любой из вас достоин того, чтобы занять трон Наймюра. И я не имею права диктовать вам в этом вопросе свою волю. Хотя я и король. Но вы все – мои любимые братья. И я каждому из вас от всего сердца желаю победы на предстоящем турнире. Эх… как заживут наши два королевства, когда один из вас примерит корону Наймюра! Два скипетра в руках представителей одной семьи – это сила, с которой будут считаться все. Торговля с эльфами, гномами и орками вся пойдет через нас. А потом, кто знает, может быть, мы с тем моим братом, который станет королем Наймюра, сможем и в трех оставшихся королевствах сменить династии на нашу? – спросил он слушателей, внимавших ему с плохо скрываемым восторгом и вожделением светлого будущего. – Лучшее оружие из моей сокровищницы, лучшие доспехи гномьей работы – все необходимое, чтобы обеспечить самому удачливому из вас победу, я предоставлю. За вас, за победу на турнире, за трон Наймюра! - провозгласил он, под одобрительные крики братьев поднимая кубок.

На этом обед завершился, и принцы один за другим, перешучиваясь, покинули залу. За столом остались только король и его три сына.

- А вы что на меня смотрите с таким недоумением? – насмешливо спросил король, но тут же заметил, что никакого недоумения во взглядах его сыновей нет и в помине.

Старший, двадцатидвухлетний наследник и его любимец Гудварт, смотрел на короля понимающе и одобряюще с ехидной насмешкой по отношению к своим многочисленным дядьям.

Средний, двадцатилетний Брок, смотрел на отца с плохо скрываемыми разочарованием и обидой.

А младший, недавно отпраздновавший свое семнадцатилетие Порвар, и вовсе смотрел не на короля, а на своих братьев, и в его взгляде Гобарт с некоторым страхом вдруг прочитал жгучую ненависть к старшим братьям.

«Да, с этим могут быть проблемы, - подумал король. – Эх, лучше бы тогда родилась дочка».

- Я думал, ты отдашь предпочтение мне, - ответил на вопрос отца Брок. – Я хороший мечник и вполне смогу победить на турнире. А потом я выберу себе в жены несравненную Норму.

- Ты дурак, сын мой, - не сдержался Гобарт. – Ты хоть удосужился узнать условия турнира? Нет? А очень зря, между прочим. Схватки будут вестись боевым оружием. Это раз. Два. Вестись схватки будут до смерти или до сдачи одного из участников. И, наконец, три – сражаться предстоит пешими, то есть никаких шансов просто вылететь из седла и проиграть без особых повреждений не будет. Кроме того, при бое пешими огромное значение, если не решающее, будет иметь физическая сила, в которой ты при своем мастерстве конного боя уступаешь доброй половине принцев. Так что, ты не на Норме, которая, к слову, тебе совсем не подходит в качестве супруги, женишься, а прямиком отправишься в наш фамильный склеп. Понял?

Брок ничего на эту отповедь не ответил, лишь упрямо сжал губы и продолжил с неодобрением смотреть на своего отца.

- Ну а вы хоть поняли, почему я так поступил? – спросил король у двух других сыновей.

- Конечно, отец, - сразу тихим голосом ответил Гудварт. – Твои братья и мои любимые дядья на этом турнире изрядно уменьшатся в количестве. И это будет благо для нашего королевства.

Порвар лишь задумчиво кивнул, соглашаясь с мнением старшего брата, и снова как-то странно поглядел на Гудварта и Брока.

Когда и его сыновья покинули залу, король вновь предался размышлениям о братьях, своей семье и королевстве.

Глава 21. Королевство Дундлак. Король думает.

Гобарт был совсем не похож на братьев. В отличие от них, всех один к одному высоких и мощных, он был невысоким и мог бы показаться даже тщедушным, если бы во всем его хорошо тренированном, жилистом теле не читалась недюжинная сила. Но главным было не это. Главным было то, что он был умным! И в кого он таким получился, король понять не мог. С братьями все было ясно – копии его отца. Да, пожалуй, и деда тоже. Когда Гобарт принял под свою руку королевство, оно находилось в продолжительном упадке, а сейчас, под его острожным и мудром руководстве, уже процветало.

«Может, матушка с кем-то согрешила?», - даже мелькнула у него крамольная мысль, которую он, впрочем, тут же отогнал.

Нет, отец и мать любили друг друга. До такой степени, подумал он опять с усмешкой, что теперь его раздражают сразу двенадцать плодов этой любви. И если бы не та лихорадка, которая пришла в замок вместе с торговым караваном из далекого Элторена и унесла жизни его родителей, то сейчас таких «доказательств» их нежных чувств было бы еще больше. Нет, видимо, просто Единый в своей мудрости решил, что королевству достаточно одного умного принца – его Гобарта, ставшего королем Гобартом Первым.

Нет, и от братьев был толк. Это он, будучи справедливым и к себе, и к окружающим, вполне признавал. Их усилиями армия королевства стала одной из сильнейших. Орки даже думать забыли, чтобы вторгаться в его земли, вестонцам наподдали так, что их королева вмиг стала вдовой с двумя маленькими детьми. А не надо было влезать на его земли! А как братья урезонили гномов? Приятно вспомнить. Тогда эти бородатые коротышки отказались снижать для него цены на свои товары. Ничего. Он спорить с ними не стал. Просто пятеро его братьев устроили несговорчивым настоящую блокаду, нападая на их караваны, если те пытались проехать через Дундлак или даже по своему предгорью попасть в место, где сходились их горы, степь орков, лес эльфов и Наймюр, и где два раза в год проходил Великий торг. Естественно, и торговцев, которые делали попытки самим проехать к гномам, заворачивали. И что же? Два года гномы упрямились, а потом, как миленькие, подписали с ним торговый договор, снизив для своих «добрых соседей из Дундлака» отпускные цены. И теперь его королевство пятую часть всей прибыли получает именно от перепродажи их товаров.

Но уж очень этих братьев много. Двенадцать. Вполне хватило бы для всех дел и пятерых. А то и четверых. Нет, все-таки пятерых, продолжал свои подсчеты король. Двоих на границу с орками, двоих держать на всякий случай против гномов, один пусть сторожит вестонцев. А на границе с Наймюром и так все спокойно, да и для собственных детей нужно оставить хорошие домены. Вот туда их потом и отправит.

Да, дети. Они пока не беспокоили, но думать об их будущем, конечно, надо. С Гудвартом все понятно. Наследник на радость отцу пошел в него. Не внешне – ростом уже на голову выше. А характером. Меч в руках держать умеет, но понимает, что обязанности короля заключаются не в этом, а в процветании королевства. Уже сейчас отличный помощник получился.