- Теперь есть брат! - радостно воскликнула Кора. – И ты говоришь, что он сможет вернуться?

- Не знаю, - охладил ее пыл Приск. – Но госпожа Эльмира считает, что такое возможно. И тогда пророчество сбудется, и угроза возвращения короля теней перестанет нависать над Неронией. Но пусть этим занимаются те, кто больше меня разбирается в таких высоких материях. Мое дело – доставить вас в Долину, которая вовсе не является никаким ни Закрытым, ни Запретным королевством, как вы привыкли считать. Давайте теперь перекусим и – в путь!

Без спешки, но и не затягивая с трапезой Кора с магом отдали должное привезенным последним ветчине, сыру и хлебу, запили все это вполне приличным вином и, выведя лошадей на дорогу, легкой рысью направились к выходу из леса.

- Сейчас нам нужно свернуть на север, - обозначил направление посланец Эльмиры. – До Долины можно добраться, как вы знаете, и проехав большую часть пусти через Наймюр, но это слишком опасно сейчас. Вас почти наверняка узнают. А потом скачка, погоня. В общем, множество неприятностей, которые будут мешать нашей приятной прогулке с пикниками на таких милых полянках, - вновь не удержался он от шутки. - Поэтому поедем через королевство Дундлак или даже пересечем его и двинемся по предгорной территории гномов. Они, правда, чужаков не любят, но нам особенно выбирать не приходится.

- А разве мы не можем воспользоваться этим вашим багровым туманом, - спросила с любопытством Кора, которая, узнав, что маги из Закрытого королевства совсем ей не враги, хотела попробовать, какого это войти в таинственный туман.

- К сожалению, с вами это невозможно, - отвел ее спутник. – Перемещаться этим способом могу только маги или люди с магическими способностями. У вас их нет. Да и по поводу вашего брата я не уверен. Раньше он, несомненно, смог бы, но сейчас, в состоянии Тени, не уверен. Так что будем путешествовать, как обычные люди. Вы – госпожа, решившая навестить свою подругу, а я – ваш нерадивый слуга. Это на случай, если мы кого-то встретим по дороге, и будут спрашивать. Придумайте себе пока какое-нибудь имя. Я, пожалуй, останусь Приском. Ни на какое более звучное имя я не выгляжу, - весело заключил он.

Решив вопрос с направлением и наметив маршрут, путники продолжили путь. Лошади бодро бежали, Анатор без труда скользил в тени своей сестры. Поля сменялись перелесками, вброд преодолели небольшую речку, которая была естественной границей между Наймюром и Дундлаком, о чем Приск сообщил Коре и Анатору, заметив, что теперь у принцессы шансов быть узнанной и, соответственно, задержанной для возвращения к отцу, стало гораздо меньше. Ехали молча – девушка пыталась осознать все то, что с ней произошло за последние три дня, и представить, что ее может ждать в будущем, Анатор тоже хранил молчание, а Приск, сменивший свое неизменно расслабленное состояние на настороженную внимательность, вглядывался в попадавшиеся по пути рощи или приближавшийся временами к дороге лес.

В обед Приск и Кора наскоро перекусили в придорожной харчевне, дав небольшой отдых Ласточке и коньку мага, и, свернув через пару лиг на запад, вдоль видневшихся на горизонте на севере гномьих гор ехали до вечера без остановок. Когда начало смеркаться путешественники свернули в ближайший лес и, расположившись на первой же попавшей полянке, поужинали захваченной в харчевне провизией. Маг почти сразу задремал, завернувшись в свой плащ, а Кора с Анатором еще долго переговаривались, пытаясь предугадать, согласится ли неведомый маг-правитель им помочь, и какие шансы на то, что пророчество говорит именно об Анаторе. Кора, конечно, порывалась разбудить их проводника, чтобы выяснить побольше о неведомом короле теней и древней империи, о которой ничего не знала, но смогла удержаться, решив выпытать все интересующие ее подробности на следующий день.

Но утром Приск, при знакомстве показавшийся не просто словоохотливым, а даже излишне болтливым, был крайне неразговорчив. Ответив на многочисленные вопросы Коры лишь то, что она все узнает в Долине от Эльмиры, а, может быть, и от самого господина, он, выглядя озабоченным, предложил брату с сестрой побыстрее тронуться в путь, чтобы как можно быстрее добраться до их цели – Долины.

- Какое-то неприятное предчувствие меня преследует, - признался он. – Что-то такое вчера в этом королевстве произошло, что сулит нам неприятности. И должен сказать, что мое предчувствие, особенно на неприятности, меня раньше подводило очень редко.

Ближе к обеду, когда уже стало казаться, что на этот раз предчувствие мага, к счастью, обмануло, путники выехали на небольшое поле, которое по краям окружали невысокие холмы, а впереди зеленела очередная рощица.

- Стоп! – скомандовал внезапно Приск, когда они оказались как раза почти на середине открытого пространства.

Кора отвлеклась от своих мыслей и увидела, что из рощи им навстречу выезжают три десятка дружинников во главе с закованным в доспехи крупным рыцарем. В этот момент рыцарь указал на них рукой, и отряд начал растягиваться полукругом, перекрывая путь.

Маг в напряжении покрутил головой, видимо, выбирая наилучшее направление для бегства, но тут справа из-за холмов появился еще один отряд, также состоявший из дружинников и рыцаря, а потом еще две группы вооруженных всадников отрезали пути отхода сзади и слева. Правда, дружинников в трех других отрядах, было в каждом раза в два, а то и три меньше, чем в первом.

- Что происходит? – спросила Кора.

- Что именно происходит, я пока не знаю, - ответил ей маг. – Но, учитывая, что все они смотрят на нас, нужны им именно мы. А так как на вид мы точно не похожи на торговый обоз, ради грабежа которого стоило бы собирать такие силы, то значит – о вас как-то стало известно, и им нужны вы. В общем, мое предчувствие опять оправдалось.

- Но ты же маг, Приск! Неужели ты не сможешь справиться с этими воинами? – удивленно воскликнула Кора, которую напряженность мага насторожила.

- Я маг. Но я не госпожа Эльмира, не метр Симон и уж тем более – не господин, - возразил ей собеседник. – Я могу обездвижить пять – шесть противников, даже убить двух – трех, но со всеми четырьмя отрядами мне никак не справиться. Видимо, если сейчас не произойдет никакого чуда, придется или сдаться, - тут Кора яростно сделала отрицательный жест. – Или рискнуть и воспользоваться переходом багрового тумана. Можно попробовать перенестись на лигу – другую. Главное – вырваться из кольца и немного оторваться от преследователей.

- И от меня сейчас проку не будет, - буквально прошипел из тени Анатор. – Пространство открытое. Везде солнце.

В этот момент все четыре отряда сорвались с места и устремились, опуская на ходу копья, на путников. Приск начал поспешно формировать багровый туман, Анатор обнажил свой ставший призрачным меч и приготовился достойно встретить нападавших, правда, защищать свою сестру он мог только с одной стороны – со стороны тени от нее и Ласточки. Сама Кора с напряжением следила, что случится раньше – маг вызовет пусть опасный, но сейчас спасительный туман, или рыцари и их дружинники нанижут их на свои копья.

Но нападавшие повели себя странно. Обтекая по кругу Приска, Кору и невидимого для них Анатора, они с ревом, ржанием коней, треском ломающихся копий и звоном мечей по щитам и шлемам с остервенением сшиблись между собой. Вокруг путников вмиг закипело жестокое сражение.

- Мы им не нужны? – не скрывая радости спросила Кора.

- Увы. Именно мы им и нужны. Вернее – вы. Но похоже, что сначала они решили выяснить, кому вы достанетесь, - ответил маг, внимательно следивший за разгоравшейся битвой и пока, к своему сожалению, не видевший возможности безопасно проскользнуть между ее участниками.

Глава 20. Королевство Дундлак. Семейный обед.

Накануне этих событий все пятнадцать принцев королевской семьи Дундлака собрались за обеденным столом. Но ели присутствовавшие на этот раз мало и почти не пили. Кроме короля Гобарта Первого, который, казалось, искренне наслаждался скованностью своих ближайших родичей и с удовольствием поглощал обед, сдабривая каждый кусок дичи или пирога добрым глотком вина. Наконец, насытившись - то ли едой, то ли видом своих братьев и детей, он откинулся в кресле и произнес: