Глава 18. Кора. Анатор. Бегство. Планы меняются.

- Я Приск, - повторил парень и, увидев, что меч приближается к его животу, быстро добавил. – Я слуга Эльмиры. Она отправила меня к вам, чтобы помочь. Вам и вашему брату.

- Эльмиры? – переспросила его удивленная до глубины души Кора.

- Да, - ответил тот. – Я со вчерашнего утра дежурил возле вашего замка, выбирая момент, чтобы дать о себе знать. И, конечно, пропустил ваш отъезд, - смущенно пояснил парень. – Отлучился в харчевню поесть и с собой продуктов набрать. А потом такое началось! Вечером из замка вылетели дружинники и понеслись по всем дорогам, стражники начали прочесывать город, врываясь в дома и переворачивая все вверх дном. Из их разговоров я и понял, что вы сбежали. Еле-еле выскользнул из города – всех неместных на воротах задерживали и отправляли в замок. Видимо, для дознания.

- И как ты смог найти нас, - невольно оговорилась девушка. – Меня, - сразу исправилась она.

- О, тут я положился на свою редкостную сообразительность и удачу, - весело улыбнулся ее собеседник. – Куда еще вам было бежать? В эту сторону ближе всего до границы королевства. Кроме того, на востоке сходятся земли эльфов, гномов, орков и трех королевств, что дает возможность выбрать, где лучше спрятаться. И, конечно, удача тоже меня не подвела, когда я смог заметить вас на этой полянке, а не проехал мимо.

- Но давайте перейдем к моему поручению, - посерьезнел он. – Кстати, принц, да, да, я вас прекрасно вижу, - тут парень повернул голову к дереву, в тени которого скрывался Анатор. – Мне кажется, что будет лучше, если вы перестанете прятаться и примете участие в нашей беседе. Тем более, что она вас касается чуть ли не в первую очередь. Как я понимаю, это вы подбили свою сестру на побег. И куда вы направлялись? Сделайте такую милость – просветите.

- В степь, - очень тихо, но четко произнес принц, придвигаясь к краю тени.

- И зачем? – все тем же несвойственным ему серьезным тоном продолжил этот допрос назвавшийся Приском. И сейчас он совсем не походил на того простодушного парня, которым предстал вначале. И Кора это отметила, подумав, что посланец Эльмиры совсем не так прост, как хочет казаться. Да и не так молод, как выглядит.

- Попробую угадать, - продолжил между тем продолжил последний. – Вы, видимо, слышали, что степь убивает Теней, и решили таким способом положить конец своему существованию? А просто выйти днем на солнце и дождаться, когда оно вас убьет, вы не пробовали?

- Пробовал, - глухо ответил принц. – Но моя темная сторона не дает мне этого сделать. Я еще могу ее удерживать от страсти убивать, но противиться ее воли сохранить жизнь, если мое нынешнее состояние можно так назвать, я не в силах. Тьма внутри меня неумолимо перехватывает власть надо мной и влечет с солнца в тень. А в степи…

- Ну да, ну да, - покивал головой Приск. – А в степи вы ранним утром заставите сестру вас покинуть, придумав какое-нибудь объяснение этой просьбе, а сами останетесь тем, где с рассветом не бывает теней. Неплохо. Сложно, конечно, но неплохо. Только вот одного вы не учли, мой принц. Не отпустит Тьма вашу сестру. Она хорошо чувствует, когда ей грозит опасность, это вы верно подметили, и с принцессой не расстанется, пока не пересечет всю степь. А знаете почему вам пришло в голову такое решение?

- Потому что я не вижу другого способа избежать участи стать причиной страшной смерти множества людей, - ответил Анатор.

- Нет. Заблуждаетесь, - жестко прервал его гость. – Эту мысль подсказала вам Тьма. Она рвется на север, где за степью находятся Черные Скалы, в которых обитает Верховная Тень. Или вернее, наверное, все-таки Верховный Тень, так как при жизни он был магом, а не магиней, - вновь внезапно вернулся к шутливой манере говорить парень. – Так что ни в степь, ни тем более на север вам нельзя. И поэтому я тут.

- Ты хотел покончить с собой? – с возмущением обратилась к своему брату Кора, только сейчас понявшая, что не удосужилась вчера спросить, зачем ему нужно в степь на два дня пути. Слишком уж она была взволнована всем, что произошло до этого, и разговором с Анатором. А потом, когда поняла, что ей и самой лучше сбежать из дома, так и совсем стало не до серьезных размышлений.

Принц ничего не ответил сестре, обдумывая то, что только что услышал от, видимо, мага, раз его послала Эльмира, и, пытаясь ощутить в себе свои теперь два начала – собственное и принадлежащее Тьме, а также понять, как Тьма реагирует на возможную смену направления бегства. Тьма реагировала мрачным молчанием, как затаившийся убийца, который понял, что его обнаружили, и пытается теперь скрыться в темноте. Почему-то именно такое состояние своего второго «я» Анатор почувствовал очень ясно и несомненно. И именно это чувство и убедило его окончательно в правоте Приска и заставило спросить:

- И что ты предлагаешь? Вернее, что предлагает миледи Эльмира?

- Я должен доставить вас и вашу сестру в Долину, - ответил маг. – Ей там сейчас будет просто безопаснее, а вам господин, если госпоже Эльмире удастся его убедить, думаю, сможет помочь. Вернее, госпожа Эльмира думает и даже уверена, что господин может вам помочь.

Глава 19. Кора. Анатор. Приск. Засада.

- А этот ваш «господин», как я понимаю, помогать мне не хочет? – с иронией, плохо вязавшейся с шепотом, которым он говорил, спросил принц.

А Кора, еще недавно сначала чтившая память Эльмиры, потом почти ее возненавидевшая, а теперь снова готовая ею восхищаться, поняла, что от магини, к сожалению, зависит далеко не все. И надеяться нужно на того, кого Приск называл «господином», на чью помощь рассчитывала Эльмира, и который, очевидно, и был тем самым магом-правителем Закрытого королевства. В легендах и слухах он представлялся, как воплощение зла. И вот теперь так получалось, что только он, видимо, и мог им помочь.

- В общем, не то, чтобы он отказался, - замялся гость. – Просто он не считает возможным вмешиваться в дела остального мира. А помощь вам как раз таким вмешательством и будет. Но госпожа уверена, что сможет его переубедить, а теперь и я в этом уверен.

- Это почему же? – вмешалась в разговор принцесса.

- Понимаете ли, очаровательная юная беглянка, - в своей немного дурашливой манере поклонился ей не вставая маг. – Ваш брат, - тут он мотнул подбородком в сторону принца. – Во-первых, не умер, как должен бы был, получив удар в сердце теневым кинжалом, а сам превратился в Тень. Во-вторых, идет уже третий день с момента его обращения, а он, как я вижу, не только еще не убил никого из разумных (волки не в счет, оговорился он), но даже может отделять себя и свои мысли от того, что его заставляет делать Тьма. Это говорит о том, что в принце были задатки, чтобы стать магом. Второй случай в вашей семье, считая госпожу Эльмиру. Кстати, интересно, почему господин пропустил или не захотел замечать этого дара принца и не распорядился его забрать для обучения.

- Так всадники, похищающие людей, на самом деле забирают их, чтобы помочь стать магами? – поразилась этой новостью Кора.

- Нет, чтобы рагу из них делать, - ответил Приск. – Для чего же еще они могут быть нужны господину? Он – Хранитель магии Неронии. И самой Неронии тоже. И, кстати, ваши басни про то, что «всадники постоянно забирают», полная чушь. За те почти четыреста лет, которые прошли со дня, когда господин увидел магический дар моей госпожи и первой забрал ее к себе, в Долину были доставлены только девяносто два человека. Не так уж часто в вашем обществе рождаются люди с отголосками этих великих способностей древних, - с некоторой гордостью и превосходством пояснил он.

- Ты сказал про две причины, есть еще и третья? – вернул разговор к его теме Анатор. – Только не говори мне сейчас про пророчество.

- Именно про него и скажу, - ответил спокойно посланец. – «И вернувшийся из тени смертной восстановит империю», - процитировал он. – До сих пор считалось, что речь идет о короле теней, о котором я уже говорил. Он был величайшим магом, по сути, истинным властелином древней империи, короли которой только занимали трон, но не правили. Кто еще, кроме него, мог считаться способным вернуться в полном смысле этого слова в наш мир? Но теперь…