— Кто ты такой, мальчишка? — спросил старик. — Не люблю убивать тех, чьего имени не знаю.

— Сет меня зовут, — сказал Скиталец. — А твоё имя? Я вежливый человек и всегда хороню тех, кого убил.

— Клайо.

— Что ж, Клайо, — Сет направил на него искрящийся молниями меч. — Нападай.

Старик хрустнул руками, обхватывая свой клинок двумя руками. Его крупное тело бугрилось мышцами и силой.

— Это была твоя ошибка. Вряд ли даже такой неожиданный умелец, как ты… Сможет противостоять Клинку Дракона!

***

Пока противники обменивались пафосными фразами, выжидая, неподалёку разгорелось сражение иного плана. Раненные Леон и Кристиан жутко улыбались, предвкушая то, как их учитель убьёт наглеца.

— Иш, выискался ублюдок! Силёнок сколько! — ворчал Леон.

— Ты сам на него напал. Хоть и я одобрил, — признался Кристиан.

— Но ему конец. Да, нам наверно Клайо устроит…

— Ничего. Главное, чтобы башка этого мальца покатилась по земле.

— Чья голова? Вы про своего глупца-старикана? — раздалось рядом с ними вкрадчиво.

Мужчины повернулись, уставившись на девушку. Она поглаживала свои волосы, вальяжно устроившись на земле. Её красивые светло-зелёные глаза зачарованно блестели, иногда покрываясь золотистым ореолом.

— Мой вожак — настоящий гений. Ещё никто не смог его победить. Будь то сильный мастер или дикий зверь высокого ранга — он убивает любого. Да вы столько приключений за всю жизнь не видели, что случалось с нами за одну лишь неделю… Нет, день!

Каждое её слово сквозило провокацией и презрением. Её раны и синяки исчезли, пока обычные люди могли лишь страдальчески держаться за свои избитые тела.

— Да как ты смеешь! — всё равно не выдержал Леон и замолчал.

— Что, страшно? — спросила его Волчица, проползая на четвереньках ближе так, чтобы их лица сблизились. — Я ведь могу и укусить. Поверь, я отрываю всегда самый большой кусок.

Она приоткрыла рот, показывая белоснежные зубы и внезапно проявившиеся волчьи клыки.

— М-монстр! — побледнел мужчина, потея. — Не… Не смей! Учитель убьёт тебя!

— Правда? — варвар сделала глупое лицо. — А как труп сможет мне навредить?

— Ты плохо осознаёшь ситуацию, — спокойней заявил Кристиан. — Наш учитель — настоящий гений фехтования. Никто не сможет его победить. Не зря он носит титул единственного Клинка Дракона на весь этот континент!

Волчица вздохнула и отпрянула назад.

— Как грустно.

— Почему?

— Скоро этот титул станет лишь историей.

Сет ощущал себя совершенно иначе. Его руки казались ледяными, не способными ни к чему, но одновременно всё остальное тело горело. Зрение до боли в глазах приобрело максимальную чёткость. Было ли это следствием ярких эмоций или ядро Рины с частичкой Древнего Воина продолжали наполнять его своей энергией, юноша не знал. Сейчас у него не было времени на размышления. Нужно было победить.

Старик на краткий миг опустил голову, после чего одним слитным движением побежал вперёд. Его потемневшие от гнева серые глаза, как и у его учеников, смотрели на противника так, словно перед ним уже был труп. Скиталец, чувствуя опасность, приготовился уворачиваться и отходить в сторону. Принимать такой бегущий натиск человека, что превосходил его в росте и комплекции, — самоубийство.

Столкновение казалось неизбежным.

— Сейчас! — приказало сознание и Сет резко оттолкнулся вправо, ударяясь плечом в дерево и тем самым возвращая равновесие.

— Куда! — взревел мечник, разворачиваясь, но уже с потерянным преимуществом натиска.

Их мечи встретились, и Сет ощутил мощь, что хранилась в покрытых старческими пятнами руках. Они напрягались, бугря мышцами, с помощью которых тяжесть атаки лишь возросла. Клинки дрожали, пытаясь прервать действующее равновесие. Скиталец попытался встать чуть боком, чтобы снизить напряжение, но это не сильно помогло. Ещё несколько секунд, и его оборону прорвут.

Не желая такого развития событий, он приготовился вновь сбежать из-под прямого давления.

— Мне нужно время, чтобы понять его стиль боя, иначе сила Древнего Воина мне не поможет, — напомнил себе Сет.

— Опять? — заметил шевеление Клайо. — Я так тебя просто не отпущу, щенок!

Он что-то прошептал себе под нос и внезапно Сет понял, что противник находится сбоку. Перемещение было быстрее, чем его реакция и тяжёлый кулак попал прямо в живот, выбивая весь воздух. Обычный человек на месте Скитальца сломался бы, но он и не такое уже переживал. Лишь отскочил, благодаря Судьбу за мгновенную регенерацию, ибо через секунду уже перестал чувствовать последствия.

Это не осталось незамеченным.

— Какой крепкий, — удивился старик. — Тебе всё внутри должно было перетрясти!

— Не был бы я таким, никогда бы не встал против такого мастера, — Сет вытер губы от струйки слюны, что потекла после удара. — И это всё? Твой ученик больше мастерства показывал.

— Тебе мало? Хорошо… Я покажу.

Клайо стал отходить назад, набирая между ними расстояние. Сет использовал это, чтобы привести себя в порядок и ещё больше сосредоточиться. Концентрация, которая обеспечивалась опустошением разума. Только его цель и ничего больше. Его тело поменяло стойку, готовясь принимать удар, учитывая всю полученную информацию, включая уровень давления и траекторию возможного выпада.

— Мы не мастера Великих Аспектов, но тоже способны на многое, — пафосно объявил Клайо, касаясь голой ладонью лезвия. — За всё необходима плата. Меч пламени!

Как и у Кристиана, оружие воина погрузилось в одеяние из чистого огня. Только у старика оно было намного гуще и сильнее искажало пространство возле. Один взмах и несколько деревьев рядом просто исчезли. Не было процесса сжигания, а сразу переход в чёрный порошок, осыпавшийся на землю и подхваченный ветром. Очень эффектно.

— Интересно, а я смогу из пепла восстать? — подумалось Сету. — Это больно?

Ему показалась мысль смешной, и его лицо растянулось в глупой улыбке. Все события этого вечера казались глупостью и очередным кошмаром. Но это его и радовало. Ему хотелось крови. Судьба требовала для пробуждения закрытого навыка ядра сильных мастеров. И перед ним находился чистейший разбойник. Что бы он там ни говорил, его ядро могло быть весьма полезным для Скитальца, для которого поглощение монстров закрыто.

— Странный какой. Сумасшедший, — отметил про себя Клинок Дракона. — Техника Меча: Прорубание

Он отпустил свой разум, отдавая Судьбе контроль над телом. Оно до хруста выгнулось, подготавливая ноги для толчка вперёд. Ещё одна секунда, и вскоре старик буквально полетел вперёд сильным прыжком, направляя меч перед собой. Столкновение с оружием Сета, от которого того откинуло в сторону. Не останавливаясь, человек прокрутился вокруг себя, переходя в рубящий сверху. Скрежет клинков и боль в кистях юноши.

Лицо старика при этом не менялось, оставаясь не просто равнодушным, а, казалось, отстранённым. Словно это действие не тратило усилий разума, но тратило мощь его тела. А оно, в свою очередь, достигало своих пределов, используя весь спектр представленных возможностей.

— Сильный. Очень сильный! — гудело в голове Сета. — А он просто использовал обычную способность. Судя по титулу, он равен пятому или шестому рангу. Иначе приставки дракона не было. А у меня лишь одно ядро пятого. Да и то, оказалось, строптивое. И как это всё побеждать?

Мир вокруг посерел, позволяя мыслям течь с огромной скоростью, пока события не спешили брать схожий темп. Использовав свободную руку для контроля падения, Сет позволил ей принять вес всего тела, по принципу пружины отталкивая себя перекатом в бок, избегая дальнейших ожогов от пламени, которое пожрало его одежду в районе плеч и укусило кожу своими острыми языками.

— Он сейчас умрёт, — удовлетворённо посчитал Клайо, поворачиваясь к, по его мнению, трупу. — Что?!