- Но в положенный срок, мастер. Только в положенный срок.

К Роуку подошел слуга и передал свернутую записку - император приглашал Роука на личную встречу в своей приемной. Мастер надеялся, что Шей присутствовать не будет.

Зан, увидел он с облегчением, сидел там один на каменной скамье.

- Роук, мой старый друг, садись со мной. Надеюсь, моя маленькая демонстрация силы тебя не встревожила?

- Возможно, немного. Но могу я говорить свободно? Зан посмотрел на него с удивлением.

- Ну, конечно. Только не жди, чтобы я внимал каждому твоему слову, - добавил он, добродушно проводя языком по носу. - Я никогда не возражал против откровенного разговора.

- Вы верно заметили, что некоторые из мастеров питают сомнения по поводу Шей. Я сам не могу понять, что этот Шей должен получить от нашего союза. Пока вы не сможете объяснить это другим мастерам, их едва ли можно будет винить за сомнения. Хотя я должен подчеркнуть: у меня нет никаких оснований считать, что кто-нибудь из них страдает недостатком верности.

- Ферен бы с тобой не согласился, - криво усмехнулся Зан.

- Ферен - мерзкий змееныш.

- Это верно, но он отлично знает свое дело. Что касается Шей, то я не так уверен, что он или другие создания, которых он, по его утверждению, представляет, являются подлинными Шей - не в сказочном смысле. Призраки и гоблины обычно не показывают тебе новые способы плавки металлов, или конструирования машин, или приготовления новых лекарств, не так ли? А по поводу того, что они получают от нас взамен, - ну, должен признаться, мой старый друг, я и сам точно не знаю.

У Роука чуть сердце не остановилось.

- Но они утверждают, что они - Шей, древние вестники богов.

- Которые были низвержены, когда боги предпочли нас, а не их, и оставили Шей вечно скитаться во льдах. Да, я не хуже тебя знаю легенды о Белых Призраках. Но мы живем в просвещенном веке и знаем, что это просто легенды. Я сам так считал, пока это существо не появилось здесь меньше года назад. И ты знаешь, сколько всего изменилось с тех пор.

- Мой господин, мне больно слышать, что вы так говорите.

- Моя кампания терпела неудачу, Роук, и ты это знаешь. Сейферен тоже это знает. Даже Ферен это знает. Я просчитался, вторгаясь на Северный континент. Мои генералы жаловались, что солдаты дезертируют толпами, бегут домой, не желая голодать и замерзать среди льдов. Мое здоровье… не то, что было раньше, а такие неудачи - ты себе представляешь, какой это козырь в руках тех, кто считает, будто я не Фид? Но затем пришел Шей.

- Оружие, которое он вам дает, безусловно, мощное, но как оно работает?

Зан вздохнул.

- Просто смесь порошков, воспламеняемых искрой от кремня. Она с такой силой выталкивает стальной шарик из ствола, что он разносит все на своем пути. Представь, Роук, что у каждого солдата в моей армии есть такое оружие - маленькое и достаточно удобное, чтобы носить за плечом. Ты бы смог отказаться от такой возможности?

- Все имеет свою цену, мой господин, но иная цена…

- Слишком высока? Я император, Роук. Меня провозглашают заново рожденным Фидом, объединителем народов. Я несу цивилизацию и порядок не только этой земле Тисана, но и многим территориям за ее пределами. Победа стоит любой цены, Роук, но я скажу тебе одну вещь. И скажу я ее потому, что ты - ценный друг, и мне печально, что я так долго скрывал от тебя это новое оружие. Я начну с вопроса: много ли ходит легенд о Шей, даже в Тайбе? Или о горах, в которых они обитают?

Роук пожал плечами.

- Судя по легендам, они населяют ледники и высокогорья. Думаю, истории о них в большом ходу на севере, потому что там холодно.

- Тогда давай уточним. В течение нескольких прошедших поколений именно в горах Тейва чаще всего встречали духов Шей - если верить рассказам. Ты, должно быть, слышал, что в тех горах есть районы, куда суеверные никогда не заходят? И где путешественники, как известно, исчезают?

- Эти рассказы ничем не подтверждаются, - ответил Роук.

- А вот тут ты не прав, - жарко возразил Зан. - И по этой причине из Ферена вышел такой хороший главный шпион. Я посылал своих картографов в горы Тейва по пятам наших армий, изучать тамошнюю географию. Но места, до которых они не могут добраться, - это те самые области, которые веками связывались с Шей. Вот почему, - добавил император, явно довольный, - я заключаю, что именно там прячутся эти странные существа.

- Вы не объяснили, зачем вы мне это говорите. Зан пристально посмотрел на Роука.

- Возможно, ты знаешь меня лучше, чем большинство других моих придворных. Я всегда слышу от тебя только правду и ценю то, что ты говоришь. Шей пришел ко мне из чистого альтруизма, якобы потому, что я - Фид. Но я не претендую на понимание истинных причин его желания мне помочь.

- Мой господин, неужели он больше ничего не сказал для объяснения своих действий?

- Только то, что он верит, что помощь мне в моей задаче принесет почти всеобщее состояние рая. Что, конечно, лестно, но мир сам по себе был бы вполне хорош. - Уши Зана весело задергались. - Однако я ему не доверяю и потому считаю, что нам было бы полезно точно узнать, где живут он и его собратья.

Когда Роук понял, что говорит ему император, он похолодел. Ему сразу вспомнились слова Чудовища.

- Вам нужно, чтобы я отправился туда?

- Мне нужно, чтобы ты возглавил экспедицию по оценке наших вновь завоеванных территорий. Это - официальная цель, - сказал Зан. - О настоящей цели твоего путешествия будем знать только ты, я и еще несколько доверенных лиц.

Роук кивнул.

- А если я их найду, что тогда?

- Мой дорогой Роук, я хочу знать, действительно ли они так нематериальны, каким кажется этот Шей.