Несмотря на всю свою брутальность, он оставался ребенком. В минуты отдыха частенько смотрел мультики «Том и Джерри» и весело беззаботно смеялся. Он был душой любой компании и умело рассказывал анекдоты или смешные байки из жизни.

Андрей быстро завоевал моё уважение и безграничное доверие. С ним я чувствовал себя как за каменной стеной. Мы часто в шутку боролись, и таким образом я приобретал навыки, которые могли мне пригодиться в драке. Андрей посоветовал мне начать заниматься боксом.

Я нашёл ближайшую школу и стал ходить на занятия. Кружок был бесплатным.

Тренеру по боксу было наплевать на свои обязанности. На первом же занятии он поставил меня в спарринг с парнем на два года старше. Это был рыжий детина выше меня на голову и значительно сильнее. Он отрабатывал на мне удары, словно на боксёрской груше. Под его напором мне редко удавалось выбросить хотя бы пару ответных ударов в его сторону. В основном я вынужден был наглухо закрываться в защите или бегать от него по всему залу.

После нескольких таких тренировок я решил бросить занятия боксом. Быть боксёрской грушей и позволять вышибать себе мозги мне вовсе не хотелось. Я стал тренироваться дома. Андрей сделал мне самодельную штангу и привез из гаража пару гантелей для занятий.

В четырнадцать лет я был очень худым и весил около пятидесяти килограммов. Мне необходимо было набрать вес, чтобы нарастить мышечную массу и приобрести физическую силу, но мне никак не удавалось этого сделать. Рацион в девяностые был самым незатейливым и в основном состоял из того, что выросло в деревне на огороде. Я очень много двигался, часто играл в футбол или просто гонял мяч во дворе – короче, тратил намного больше калорий, чем потреблял. Мышцы никак не хотели расти.

Мама после основной работы занималась обменом, выстраивая сложные цепочки из нескольких квартир. Продать и купить квартиру в те времена не представлялось возможным, так как все вклады граждан бывшего СССР просто сгорели и теперь ничего не стоили. У моей бабушки, как и у многих, были сбережения на книжке, и на эти деньги когда-то можно было купить квартиру, но после деноминации их не хватило бы и на буханку хлеба. Теперь те, кто хотел разменять свою квартиру или расширить жилплощадь, вынуждены были заниматься обменом.

Таким образом, выстроив длинную цепочку обмена, маме удалось обменять нашу малогабаритную однокомнатную квартиру на двухкомнатную.

Это была старая панельная пятиэтажка на окраине города. Двухкомнатная угловая квартира без ремонта, в ужасном, техническом состоянии. Из окон открывался вид на гаражи, помойку и какие-то хозяйственные постройки. Зато теперь у меня была своя отдельная комната. В четырнадцать лет об этом можно было только мечтать! Мы быстро сделали своими силами косметический ремонт и переехали в новое жилище.

Проживавший в нашем подъезде контингент тоже оставлял желать лучшего. На втором этаже обосновались алкаши, которые постоянно буянили и дебоширили. Кто-то из них то попадал в тюрьму, то возвращался. А еще они плодились с сумасшедшей скоростью: ведь что ещё остаётся делать алкашам, кроме как искать деньги на водку, а потом трахаться? Соседство с ними было крайне неприятным.

Андрей сразу же навел порядок, и они утихомирились, по крайней мере, ни к кому в подъезде или во дворе не докапывались и не вымогали деньги. Свою преступную деятельность соседи вели где-то на стороне. Андрея они боялись и поэтому уважали.

Однажды, выйдя из подъезда, мы столкнулись с местным алкашом и дебоширом из соседнего дома. Это был здоровый молодой мужик лет двадцати пяти. По габаритам он не сильно уступал Андрею и их силы были примерно равны.

– Эй, есть деньги на пиво? – угрожающе заорал он.

– Ты ничего не попутал? – спросил Андрей.

– А ты чё, крутой? Давно по морде не получал? – взревел этот бык.

«Наверное, сейчас будет битва», – подумал я.

Не говоря ни слова, Андрей решительно направился к мужику и с размаху нанёс ему смачный удар в голову, а потом хуком слева пробил ему в печень. Бык выбросил вперед правую руку, но только рассек воздух. Мощным правым боковым в челюсть Андрей окончательно ошарашил оппонента. Поняв, что ловить здесь нечего, он рванул вперед, спасаясь бегством, получив ещё пару ударов по затылку.

– Извини, извини мужик, я перепутал. Я подумал, что ты – это Васька. Я обознался, – пролепетал детина.

– Ну, теперь будешь знать, – ответил Андрей.

Мы отправились дальше по своим делам. Я очень гордился Андреем и мечтал быть похожим на него – таким же честным, сильным, добрым, способным постоять за свою честь и заступиться за слабого.

С тех пор во дворе установился порядок, и никто никого не обижал. Все соседи по дому тоже чувствовали себя защищенными, уважали Андрея и всегда его приветствовали.

Вот и наступил май 1996 года. Пришло время расстаться со школой. Я решил после учебы поступить в автодорожное училище в Воронеже. Это позволило бы мне быстрее получить профессию и устроиться на работу, чтобы я мог получать свои собственные деньги, а не выпрашивать у мамы гроши.

Я мечтал стать водителем-дальнобойщиком, как Андрей. Путешествовать на фуре по дальним странам, доставлять грузы и получать хорошие деньги. Это казалось мне пределом мечтаний. Я очень любил автомобили и мог часами просто сидеть в машине, слушая музыку на магнитоле и мечтая о бесконечной дороге и о том, как я буду встречать закаты и рассветы. Чем вам не романтика?

Мама была не просто против – она была в бешенстве!

– Какое ещё автодорожное училище? Тебе нужно идти в медицинский колледж. Разве у тебя есть силы быть дальнобойщиком? Какой из тебя водитель? Нет, только медицинский!

Но я упорно стоял на своем, и сбить меня с намеченного пути уже не представлялось возможным.

Я решил быть, как Андрей – водителем-романтиком, который мчится по дороге, вглядываясь в ночь. Я хотел встречать закаты и рассветы в разных местах и любоваться происходящим вокруг.

К концу школы я все ещё оставался худым парнишкой с копной черных волос и горящими карими глазами. Неисправимым романтиком, верящим в любовь с первого взгляда и в то, что он её обязательно найдет. Считающим мужество, отвагу и честь главными в жизни. Моей любимой настольной книгой стала книга об индейцах «Великий воин». Я часто её перечитывал и хотел так же, как герои этой книги, бороться с несправедливостью и защищать слабых. И, конечно же, найти свою любовь и, если придётся, отдать свою жизнь за возлюбленную, лишь бы она была счастлива.

Меня часто в это время сравнивали с Кри-Кри из сериала «Элен и ребята», а позднее – даже с Киану Ривзом. Мне это очень льстило.

Пришло время последнего звонка, и наша классная руководительница Тамара Евгеньевна решила устроить в нашем классе выпускной для тех, кто покидал школу. На выпускной я принес желтый кассетный магнитофон «Романтик». Я специально выбрал музыку, которая мне нравилась, и взял кассеты в надежде станцевать свой первый медленный танец с девочкой из нашего класса. Конечно, больше всего на свете мне хотелось потанцевать с Машей из параллельного класса, в которую я был влюблен. Но её нельзя было пригласить, так как у 9 «В» был свой выпускной.

Заиграла моя любимая медленная песня, под которую я хотел станцевать свой первый медленный танец.

Ничего не говори, не боясь сгореть гори,

Я ж, в огне твоей любви пропадая,

Всё в тебе благословлю, счастьем душу отравлю,

Просто я тебя люблю, молодая, э-э-эх, молодая.

Мальчишки очень стеснялись и всё никак не приглашали девочек на танец. И тогда Тамара Евгеньевна объявила белый танец. Девочки оказались посмелее, и меня пригласила Таня Карманова. Она была круглой отличницей и совсем мне не нравилась. Но как джентльмен я не мог ей отказать, поэтому свой первый медленный танец мне пришлось танцевать с ней. Таня оказалась намного смелее меня. А я постеснялся и даже не пригласил одноклассницу, которая мне хотя бы нравилась.

Ну вот и закончилась школа. Теперь на три месяца в деревню – и здравствуй, новая жизнь! Теперь уже совершенно взрослая и другая жизнь…