– Василий Петрович, давайте вернёмся к этому вопросу в более удобное время. У нас с вами эпидемия, если что. И непонятно, как с ней бороться.

– Да понятно всё, – буркнул Сумароков, скривившись как от зубной боли, – только сложно теперь будет.

– Может, расскажете?

Сумароков замялся, немного подумал и махнул рукой.

– Вы всё равно узнаете. Синяя оспа – это не обычная болезнь, а эфирная. Первый заражённый обязательно должен быть с Талантом.

Неожиданный поворот! Какая интересная инфекция, однако.

– И что с ним? Надо найти его труп?

– Надо просто его найти. Он болен, страдает, но первый всегда жив. Именно его Талант и подпитывает эфиром болезнь, позволяя заражать других. Стоит его… Ммм…

– Убить?

Старичок кивнул.

– Скорее, уговорить умереть. Как только это произойдёт, болезнь перестанет распространяться. Не факт, что все больные выздоровеют, но других уже не будет, – Сумароков вздохнул. – Вот только неясно, кого нам надо искать. Кто мог взять эту чёртову коллекцию?!

Я улыбнулся.

– Не переживайте, Василий Петрович, найдём. У меня нюх на такие дела.

Рассказывать, что под моим подозрением та девица, приезжавшая в Кудрино, я не стал. Успеется ещё, да и Сумарокову я не доверял полностью. После выходок Рокка у меня все масоны под подозрением.

Ночевать мы остановились в селе Балабаново. На удивление, здесь не было ни одного заболевшего. Местные мужики проявили недюжинную смекалку – узнав от купца об эпидемии, они перегородили дорогу высоким тыном и круглосуточно дежурили, наблюдая за подходом. Добравшегося до села единственного ходячего крестьяне закидали горящими факелами. Мертвец развернулся и ушёл обратно, завывая пьяным сапожником. По крайней мере, так нам рассказал местный батюшка.

Ночевать я устроился в карете. Сумароков пытался напроситься ко мне, но я решительно отверг притязания. Терпеть не могу мужской храп! Пришлось археологу идти на постой к батюшке – у священника оказалась самая приличная изба.

Только собирался лечь, как в дверь кареты постучали. Держа на всякий случай пистолет под рукой, я выглянул наружу.

– Добрый вечер, Константин Платонович, – Киж шутливо поклонился. – Примете гостя?

– Заходи.

Мертвец запрыгнул в карету, уселся на диванчик и вытащил из-за пазухи фляжку. Сделал несколько глотков и довольно зажмурился.

– Я нашёл, Константин Платонович.

Он вынул из кармана пачку писем и протянул мне.

– Вот ваша Софья Львовна, как на ладони.

В детстве меня учили – читать чужие письма бесчестно. Так что письма, отданные мне Кижом, я открывал с неприятным чувством. Пусть к Рокку у меня открыт счёт, а неведомая Софья возможная виновница эпидемии, но въевшиеся принципы возражали изо всех сил. Такое, знаете ли, ощущение, будто заморский кактус целиком проглотил. Пришлось напомнить себе – я пытаюсь спасти людей от магической заразы, а не удовлетворяю любопытство. После такого аргумента принципы замолчали, а я принялся за письма.

Я просматривал листы по диагонали. Обычная история – наивная девушка влюбилась в красавца офицера и потеряла голову. (Я сделал себе пометку: Рокк военный, временно оставивший службу по семейным делам.) Охи-вздохи, прогулки под луной, она его боготворила, и всё такое. Через какое-то время Рокк соблазнил Софью, а затем быстро охладел к ней. Она начала заваливать его длинными посланиями. Сначала умоляющими, потом гневными, затем полными отчаяния.

Софья разругалась с родителями и требовала от Рокка, чтобы он спас её девичью честь. Взывала к его совести, корила, что он воспользовался её положением самым бессовестным образом и теперь скрывается. Его писем в стопке не было, но и так понятно, что он ей отвечал.

Последнее письмо было даже не распечатанным – Рокк уехал из Кудрино и не мог его прочитать. В нём, самом коротком из всех, она проклинала своего соблазнителя и обещала страшно отомстить.

Теперь понятно, что двигало этой сударыней, когда она утащила шкатулку с инфекциями. Осталось разобраться: специально ли девица устроила эпидемию или по недомыслию. И самое главное – где искать эту глупую девчонку.

Я перечитал последний листок ещё раз с особым вниманием. Ага, есть зацепка! Оно было написано не так давно, и Софья упоминала, что остановилась в касимовской гостинице рядом с соборной площадью. Вполне реальный след, чтобы попытаться её найти. Осталось только попасть в охваченный эпидемией город и пробиться через толпы ходячих.

– Дмитрий Иванович, – окликнул я Кижа, – скажи мне, пожалуйста…

Он оторвался от своей любимой фляжки.

– Слушаю, Константин Платонович.

– А чего это ты на ходячего мертвеца рычал? Там, на кордоне под Меленками.

Поручик несколько раз моргнул и поморщился.

– Не знаю, Константин Платонович, будто затмение нашло. Увидел это, – он выделил слово голосом, – и накатило. Если бы вы меня не отослали, с голыми руками кинулся на… на труп.

– Так не годится, – я покачал головой. – Если «затмение» повторится, поедешь обратно в Злобино.

Киж вскинулся.

– Я с вами не на прогулку поехал, Константин Платонович, а в качестве телохранителя.

– Вот именно. И должен держать себя в руках, а не кидаться на переносчиков болезни. Если в Касимове тебя накроет подобным образом, ты будешь для меня угрозой, а не защитником.

Недовольно фыркнув, Киж спрятал фляжку.

– Я справлюсь.

– А если…

– Справлюсь, – Киж напрягся, – даю слово.

– Хорошо. Тогда доброй ночи.

Киж молча кивнул, встал и вышел из кареты.

Утром обнаружилось, что мёртвый поручик пропал. Никто не видел, куда он уехал, а Сумароков возмущался, что он забрал его коня.

– Константин Платонович, это ваш человек, – принялся бухтеть археолог, – вы должны…

– Василий Петрович, будьте добры, не делайте поспешных выводов. В крайнем случае, лошадь я вам компенсирую.

Старичок обиженно надулся, но ворчать перестал.

– Выезжаем, – потребовал я, – эпидемия ждать не будет, пока мы выясняем отношения.

Через полчаса мы подъехали к Дмитриеву и остановились на околице. Над селом поднимались дымы пожарищ. Как обезумевшая птица, в чадном воздухе метался колокольный набат.

– Зачищаем, – скомандовал я и подозвал седого майора. – Вы сможете меня прикрыть?

Он пожал плечами.

– Не знаю, Константин Платонович. Вы же видели: пули ходячих не берут.

– Стреляйте в голову, концентрируйте огонь на одной цели.

Майор дёрнул себя за ус.

– Не уверен, что это поможет, но попробуем.

– Достаточно будет отвлечь мертвецов, чтобы я успел их упокоить поодиночке. И определите несколько человек охранять Василия Петровича.

– Что?! – Сумароков возмутился. – Я иду с вами!

– Василий Петрович, ваша магия на них не действует. Вы будете отвлекать меня и ничем не поможете. Пожалуйста, оставайтесь в карете, приглядите за нашим тылом.

Археолог поджал губы. Вот же ж боевой старик! Так и тянет его в самое пекло.

– Выходим!

Майор назначил четверых солдат охранять Сумарокова, а с остальными двинулся за мной.

Не успели мы даже войти в село, как из-за крайнего дома показались двое ходячих. У одного кто-то успел отрубить руку, а другой щеголял вилами, торчащими из спины.

– По правому! Целься в голову! – выкрикнул майор.

А я взялся за левого ходячего, взбодрив Анубиса. Швырнул в мертвеца эфирную стрелу, отчего тот вспыхнул белым пламенем и осел кучей тряпья.

Следом прозвучал слитный выстрел ружей. Ходячий получил в лицо порцию свинца, остановился и слепо начал тыкаться в разные стороны.

– Заряжай!

Второй залп не понадобился – я упокоил мертвеца прежде, чем солдаты насыпали порох на полки.

– Отлично, – я кивнул майору, – так и работаем.

Колдовской огонь пожрал трупы, и мы двинулись дальше. Миновали один дом, другой, третий.