– Константин Платонович, вон там!

Я и сам уже видел – из заснеженных кустов на нас полезла сразу куча ходячих. Подкараулили, гады! Сколько до них? Три шага, не больше.

– Назад, все назад! Не подходите к ним близко!

Прикрывая солдат, я швырнул в ходячих эфирной стрелой. Чёрт! Маловат заряд оказался – разделился на всех и только подпалил одежду.

Мне тоже задерживаться было не с руки, и я рванул за майором с солдатами. Хорошо, что ходячие не могут бегать, а то бы схрумкали меня за милую душу.

– По первому. Целься!

Майор не терял времени. Он выстроил солдат в линию и только ждал, когда я уйду с линии прицела.

– Огонь!

Грохнули выстрелы. Солдаты не отличались большой меткостью – из семерых попали только трое, но и этого мертвецу хватило. Его голова взорвалась, он рухнул на землю и задёргался всем телом. Минус один, однако.

– Н-на!

Эфирная стрела сорвалась с пальцев и ударила в ряды мертвецов. Я вложил туда не меньше силы, чем на самого первого возле Меленок, и ожидал соответствующего эффекта. Ага, разбежался! Синяя аура заразы десятка ходячих слилась в единый щит и на равных встретила раскалённый эфир. Всё, что смогла стрела, – сжечь руку одному из мертвецов.

Анубис недовольно зарычал и принялся качать эфир, готовясь к новой атаке.

– Огонь! – снова скомандовал майор.

На этот раз выстрелы не достигли цели – мертвецы покачивались, но шагали вперёд. Пришлось нам снова менять позицию.

Из соседнего дома выползла целая семья ходячих: покачивающийся старик, трое его сыновей и две снохи. Мёртвые, с пустыми глазами и почерневшими лицами. Они не стали атаковать нас по прямой, а поспешили к остальной толпе ходячих.

Да что это происходит?! Не верю я, что трупы самостоятельно могут вот так организовываться. Не верю, и всё тут.

– Огонь!

Ещё один мертвец упал. А я, накопив столько эфира, что руке стало невыносимо горячо, ударил магией. Ёшки-матрёшки! Всего один ходячий?! Да что вообще происходит здесь?

Один мертвец сгорел дотла, а через минуту рухнули ещё двое. Но остальная толпа продолжала переть буром, не замечая потерь.

В груди завыл Анубис, переходя на ультразвук. Я вскинул руку, растопырил пальцы и заорал не своим голосом.

Ослепительный поток ударил из ладони. Мой Талант не стал готовиться и накачивать эфир, а просто открыл шлюзы и позволил силе течь водопадом.

Столкнувшись с раскалённым лучом магии, синий свет, окружавший мертвецов, стал меркнуть. Он вздувался пузырями, шипел и мало-помалу испарялся. Ну, давай, ещё чуть-чуть!

Толпа ходячих дрогнула и медленно попятилась. Да, так их! Дави, Анубис! От накативших чувств я неожиданно завыл, запрокидывая голову. Это ещё что такое? Анубис на меня так дурно влияет?

Мертвецы тем временем отступали, сбившись в плотную кучу. А к ним по улице спешили на выручку другие ходячие. Нет, здесь точно что-то нечисто – их явно кто-то направляет.

– Огонь!

Увы, выстрелы пропали даром. Пули просто растворились в кипящем эфире на границе моей магии и синей ауры.

Бумс! Бумс!

Выстрелы «огнебоев» прозвучали божественной музыкой. Два ходячих, разорванных пополам, рухнули на стылую землю. Кто стрелял? Кто этот замечательный человек, пришедший на помощь?

Бумс! Бумс!

Я увидел их – в спину мертвецам стреляли двое всадников на механических конях. Бывший поручик и моя опричница Светлячок. Так вот куда Киж пропал! Решил съездить за подмогой и подходящим для борьбы с ходячими оружием.

Бумс! Бумс!

Количество мертвецов достигло критической точки. Синяя аура съёжилась, пошла белёсыми пятнами и начала рваться. А затем в один момент все ходячие вспыхнули. Секунда, другая, и на дороге только пепел и снег.

– Константин Платонович, – Киж со Светлячком подъехали ближе, – простите, что не предупредил. Не хотел вас будить, а время поджимало.

– Записку в следующий раз оставь, – я потёр саднящую ладонь. – Успел – значит, молодец. Двигаем дальше, пока живые ещё есть.

Колокольный набат зазвучал яростней, с какими-то истеричными нотками. Думаю, нас заметил звонарь и пытался позвать на помощь.

– Разрешите, мы по соседней улице? Постараемся зайти им в тыл.

Я махнул рукой, и Киж со Светлячком умчались в переулок. А мы с майором повели солдат вперёд.

Больше неожиданностей не случилось. Ходячие не сбивались в кучи, и я легко уничтожал их эфирными стрелами. Солдаты наловчились стрелять мертвецам по ногам, не давая им и шанса приблизиться. А Киж с напарницей находил и отстреливал одиночек на флангах. Через полчаса мы закончили зачистку села и вышли к церкви.

Оставшиеся в живых действительно заперлись там. Удивительно, но мертвецы даже не пытались приблизиться к ней, обходя по широкой дуге. Правда, святой воды они не боялись – дьячок облил одного ходячего, но тот лишь покрылся ледяной коркой.

Едва я закончил проверять село «ловчей сетью», как к церкви подъехала моя карета и оттуда выскочил Сумароков.

– Ну вы даёте, Константин Платонович, поразительно! Грохот стоял такой, будто настоящая баталия с пушками была. Поразительно! А я ничего не видел.

– Увидите ещё. Василий Петрович, нам надо поговорить.

Мы забрались с ним в карету, и я рассказал о странном поведении ходячих. С каждым моим словом Сумароков становился всё мрачнее и мрачнее.

– Плохо дело, Константин Платонович.

– Вы знаете, что происходит?

Археолог поморщился.

– Тот маг, источник заразы, не просто её распространяет, а как-то управляет мёртвыми. Я читал о таком случае, только не у нас, а в Европе. Слышали о «Восстании босоногих» во Франции? При кардинале Ришелье случилось. Догадайтесь, почему бунтующих звали босоногими.

Я помотал головой – в Париже меня занимали совсем другие истории.

– У турок, говорят, Эдирнский инцидент не без синей оспы случился.

Сумароков тяжело вздохнул.

– Если сейчас происходит что-то подобное, наших сил будет недостаточно. Тем более мы не знаем, кого искать.

– Справимся, Василий Петрович. Обязательно справимся. У меня есть подозрения, кто виновник этого безобразия.

Археолог уставился на меня с любопытством, но я не стал развивать тему.

– Пора двигаться дальше. Чем быстрее доберёмся до Касимова, тем лучше.

Но быстро не получилось. На дороге к городу нам пришлось зачистить село Подлипки – долго, нудно, несколько раз прощупывая дома «ловчей сетью». Живых, кстати, набралось больше половины жителей. Там же мы и заночевали, адски устав бегать за мертвецами. А на следующий день, едва рассвело, рванули к Касимову. Пришло время показать противнику, чего стоит настоящий некромант.

С ходу соваться в Касимов мы не стали. За пару вёрст я приказал остановиться, взял Кижа и отправился на разведку.

Сойдя с дороги, мы немного прогулялись по лесу. Снега здесь лежало прилично, но у меня был Киж, отлично работавший «ледоколом». Так что не особо задерживаясь, мы вышли на опушку и принялись наблюдать.

Увы, разглядеть хоть что-то не получалось. Местность здесь плоская, как стол, какие-то сарайчики обзор загораживают, сады на окраине хоть и голые, но слишком густые. Я огляделся и нашёл отличный наблюдательный пункт – высоченный дуб в два моих охвата. Сбросив шубу, я примерился к нижним ветвям.

– Константин Платонович, вы собрались лезть на дерево?!

Киж чуть ли не за сердце схватился, увидев, что я собираюсь делать.

– Угу.

– Я с вами, – тяжело вздохнул Киж.

– Отставить, поручик.

– А вдруг вы сорвётесь? Я буду страховать, на всякий случай.

– Страховать! Не занимайтесь глупостями. Ждите здесь, это приказ.

Он поджал губы, ещё раз посмотрел вверх и буркнул:

– Если упадёте, я вас поймаю.

– Дмитрий Иванович, не надо из телохранителя превращаться в няньку. Будете маяться дурью, я вас обратно в подвал отправлю, честное слово.