Охотница метнула на меня укоризненный взгляд: "А ты все так же пьянствуешь, растрачивая свой потенциал." – ее зеленые глаза, всегда полные решимости, смотрели на меня с немым укором. Я знал эту охотницу и ее строгое соблюдение рыцарского устава всегда казалось мне излишним. Рыжие волосы, собранные в тугой хвост, веснушки, которые она даже не пыталась скрывать, и мускулистая фигура – все в ней говорило о человеке, который жил по своим принципам.

Я лишь отмахнулся: "Отстань от меня."

- Ты умный и сильный, – она продолжила, игнорируя мой отказ, – но совсем не ценишь себя. – Эйрих, глядел на меня с сожалением. Я переключил внимание на этого эльфа и спросил: "А ты что-нибудь умеешь?"

- Что? – переспросил он, не понимая моего вопроса.

- А в бою ты хоть раз был? Смотрю на тебя и думаю, что этот шрам ты себе нарочно сделал, – я прищурился, разглядывая его лицо.

- Нет, это шрам от василиска, которого я убил по заказу гильдии, – замотал головой Эйрих, а охотница подтвердила его слова.

Я тяжело вздохнул: "Ладно, приходи завтра к Товариществу Наемников в полдень. Пойдем на какое-нибудь задание." – Эйрих просиял: "Правда? Отлично!"

Охотница усмехнулась: "Что, мои слова все-таки задели?" – я нахмурился: "Исчезни с моих глаз."

- Справишься? – спросил он, назвавшийся Евой, его голос был полон скрытой силы.

- Конечно! Я не подведу вас, создатель… ой, то есть, Ева! – ответил я, восторженно кивая, словно ребенок, который впервые получил важное поручение.

- Я направляюсь в город Рутшдерт, в сердце империи Глиммер. Думаю посетить гильдию и разведать, что творится в мире. Если будешь поблизости – дай знать, встретимся, – его слова прозвучали одновременно как приказ и как доверие, возложенное на меня.

***

Мне поручили заняться таинственным культом, чтобы узнать всё возможное о его участниках и собрать сведения о секретах, что были тщательно скрыты даже от нас, своих. Но прежде чем погружаться в эти теневые интриги, я решил размяться на ближайших союзниках – Красном Доме. Это общество, состоящее из горстки людей, посвященных изучению древних артефактов, было уникальным в своем роде. Оил, не теряя шанса, налаживал с ними дружеские отношения, что вызывало у меня интерес к его личности и скрытым мотивам.

Когда я поделился своими намерениями с Оилом, он не сразу понял, к чему я клоню. Мой визит в Красный Дом был тщательно продуман: цель – тайно собрать информацию о постоянных гостях, включая тех, кто был связан с нашим культом. Ева, как я думаю, понимал, что без верной паствы мы не могли бы продвигаться дальше. Взяв с собой лишь небольшой кортеж, я категорически отказался брать с собой Оила, который, очевидно, жаждал сопровождать меня. На его вопросительный взгляд я холодно ответил, что у него есть более важные дела, например, наконец-то разобраться с разрушенными стенами замка и заняться подготовкой новобранцев.

Подъезжая к Красному Дому, я не смог скрыть удивления. Высокие башни из красного камня возвышались над окружающими лесами, словно стражи, охраняющие древние тайны и магические силы, обитающие в мрачных коридорах замка. Легенды говорили, что здесь сокрыты древние знания и могущественные артефакты.

Пересекая ров, я встретил несколько жителей Красного Дома. Их манеры и внешний вид, хотя и стремились подражать аристократии, выдавали скрытую напряженность и недоверие.

- Здравствуйте, почтительная, – пробубнил один из них, склоняя голову с почти комичной торжественностью.

- Приветствую. Прошу прощения за столь неожиданный визит, но я бы хотела обсудить с вами несколько вопросов, а также узнать о новых артефактах, – начал я, стараясь придать голосу дружелюбие, несмотря на внутреннюю настороженность.

- Это дело можно устроить, – раздался голос, и из-за спины моего собеседника появился старик с безумным блеском в глазах.

- А вы, простите, кто? – спросил я, едва скрывая удивление.

- Старый Шрулт, господин. Как я вижу, культ всё же нашел вас! Прекрасно! – произнес он с нервной дрожью в голосе.

- Давайте перейдем к сути.

Из недолгого разговора со Шрултом и его спутником, я узнал достаточно, чтобы вернуться к Еве с первыми результатами. К моему удивлению, оказалось, что Оил не был замешан в трагедиях, случившихся на его родине, хотя и не препятствовал им. Краснодомцы утверждали, что Оил не представляет опасности для культа и не стремится причинить ему вред. Эти сведения перекликались с моими собственными мыслями. Оил был слишком предан своим последователям, чтобы использовать их в своих интересах. Однако упоминание о жестокости Эвелины вызвало у меня тревогу. Но наибольший интерес вызвал исследователь по имени Каа, член нашего культа, живущий в лесу отшельником. Он интересовался исключительно "научными загадками", и его стоило запомнить на будущее.

Визит не принес многого, но это было только начало. Наш культ имел множество соседей и союзников, и Оил, не теряя времени, расширял связи и укреплял базу последователей, через которых мы получали информацию о других обществах.

После посещения еще нескольких сообществ, похожих на Красный Дом, я решил вернуться в крепость культа и встретиться с Турне, о котором мне рассказала одна из падших дриад из общины "Гордый Жук". Она намекнула, что Турне тайно выражает недовольство Оилом. Я намеревался лично допросить его.

По возвращении, Оил засыпал меня вопросами, но я вежливо отмахнулся и направился в свою башню. По пути, приказал одному из последователей пригласить Турне.

- Вы звали, господин? – Турне вошел в комнату, склоняя голову в знак уважения.

- Присаживайся, – указал я на стул, - Мне хотелось бы услышать твое мнение о всех Воспевателях и Вестниках, а также о юной Эвелине.

- Это будет долгий разговор, господин. Я давно знаю многих из них и имею на каждого своё, иногда весьма противоречивое мнение. Позвольте мне лучше составить письменное досье? – предложил Турне.

- Как хочешь. Но расскажи мне о твоем конфликте с Оилом. Что вы не поделили?

- Мы никогда ничего не делили. Я помню Оила еще юным последователем. В те времена, когда наш культ едва не исчез из-за внутренних распрей, Оил был единственным, кто смог переубедить недовольных, выдумав новую веру. Со временем культ начал поклоняться совсем другим идеям. Если раньше мы готовились встретить и служить будущему владыке, то теперь ждали эфемерных перемен мира, – Турне замолчал, взвешивая каждое слово, - Я остался единственным старовером, связанным данным обетом. Идти против толпы у меня не хватило сил. Надеюсь, вы понимаете меня, господин.

***

День за днем я собирал информацию о последователях. Полгода кропотливого труда дали мне ясное представление обо всех членах культа. Некоторые из них оказались недостойными и требовали коррекции. Однако в отношении Оила я оставлял решение за Евой. Сейчас я направляюсь через город Рутшдерт, зная, что впереди ждет новая глава моих исследований и откровений.

На утро следующего дня, меня неожиданно разбудил стук в окно, и я увидел ворона. Подойдя к нему, я взял из его клюва сверток бумаги. Даже не читая его, я понял, что мой подручный Аве прибыл в город. Спустя несколько дней своего перерождения я почувствовал нечто странное внутри себя – та сила, о который мне говорили, наполнило мое тело. К сожалению, я не мог ее держать в себе и пришлось выплеснуть в такого подручного, как Аве. К моему удивлению, он быстро во всем разбирается и во всем слушается меня – он, по факту, является частичкой меня. Я помню ту рвущую боль изнутри – это откололся кусочек моей души и перешел Аве. Честно, не очень хочется идти к нему и вспоминать культ, но он заслуживает чтобы я чуть о нем позаботился и встретился.