– Откуда нам с тобой знать? – я утешающе провела пальцем по её щеке. – Мы же ещё никогда не любили.

– Дурочка! – вспылила Каэла и толкнула меня в подушку. – Прекращай! Ты ведёшь себя, словно больная! Это ненормально. Даже если это и любовь, то она тебе такая не нужна! Альтея, как же ты не поймешь? Хшет, Селена, ты просто одержимая! Это невыносимо!

Выкрикнув последние слова, она бросилась прочь из комнаты, и я устало проводила её взглядом. В чём-то я была с ней согласна. Мои чувства действительно были похожи на одержимость. Но как мне нужно было с ними справляться, и было ли это вообще возможно? Дать на это ответ было некому.

Умывшись и выпив фруктовой воды, заботливо приносимой Милашкой с утра пораньше, я тщательно привела себя в порядок. Никогда не позволяла себе расслабляться и выходить из комнаты в мятой одежде или с неуложенными волосами, но сегодня и вовсе превзошла себя. Удовлетворённо подмигнув отражению в зеркале, я поторопилась в зал для репетиций, по пути прихватив в столовой немного еды и перекусив на ходу. Словно торопилась провести свой последний день привычно, пока ещё была такая возможность.

Сев на своё обычное место в непривычно пустом зале, я погрузила сознание во мрак, не призывая богиню. Я думала и раскладывала в своей голове всё по полочкам. Сначала всё, что было связано с Элрисом, хорошее и плохое. Потом добавила то, с чем оставалась без него.

Альтея пришла сама. Она приблизилась, не нарушая моего потока мыслей, всё так же согревая своим теплом и наблюдая за ходом размышлений. Заметив, что я определилась, она возложила руки на мой лоб. В голове раздался глубокий голос.

– Ты решила, что для тебя дороже?

Справившись с горечью в сердце, я кивнула.

– Решила.

– Ты будешь следовать выбранному пути неукоснительно?

– Да, – слова скатывались с губ неохотно, но внутри себя я была в них уверена.

– Ты принимаешь ответственность за свой выбор?

– Да, – повторила я.

Вместо слов богиня обняла меня. Я почувствовала тепло её объятий, нечеловеческую силу, заключившую меня в кольцо. Убаюканная её поддержкой, я расслабилась, и тут меня снова пронзило лучом света. От боли глаза заслезились, но я крепко держала их сомкнутыми. По подбородку потекла кровь.

– Альтея, – прошептала я, когда смогла разжать губы.

Но богиня уже удалялась. Её силуэт таял в ослепительном свечении, а после пропало и оно. Я осталась одна в чёрной пустоте.

Времени подумать, что означало поведение богини, мне не дали. В зал вошли другие жрицы в сопровождении геллы. Я чувствовала их недоумение в бросаемых украдкой взглядах, пока девушки расходились по местам.

– Ты сегодня рано, – хмыкнула Венира, вставая рядом.

– Да, так вышло.

Мне не хотелось рассказывать о своих страхах всем. Достаточно того, что Каэла была в курсе. Она вошла в зал одной из последних, и я с удовольствием заметила, что подруга уже не выглядела заплаканной. Кай всегда умела мастерски привести себя в порядок за считанные минуты.

Подруга, когда наши взгляды встретились, обеспокоенно нахмурилась и показала на подбородок. Проведя по нему рукой, я заметила на пальцах кровь и тут же постаралась как можно незаметнее избавиться от её следов на лице.

– Ты как?

– В порядке. Альтея говорила со мной.

Брови Кай радостно подскочили.

– Что она тебе сказала?

– Ничего. Только спрашивала.

– И что же? – в глазах подруги засветилась надежда.

– Не знаю. Я сказала ей, что выбрала служение ей, но она всё равно сделала мне больно.

– Хшет, да что же это такое?

На лице Каэлы отобразилась досада. Я ободряюще коснулась кончиков её пальцев, но тут раздался громкий, не терпящий возражений, голос Одарии.

– Девочки, время говорить с богиней, а не друг с дружкой. Посекретничаете потом, а пока, Селена, если уже закончила, приступай к разминке. Девочки, начинаем.

Гелла опустилась на пол, остальные последовали за ней. Каэла, ответив на мой жест крепким пожатием, извиняюще пожала плечами и села, а я отправилась в дальний конец зала, чтобы не мешать жрицам.

Сегодняшняя тренировка прошла чуть легче вчерашней. Мышцы стали потихоньку привыкать к одним и тем же движениям, трюки стали удаваться всё лучше. Даже гелла следила за нами, одобрительно кивая, и лишь изредка заставляя повторять особо сложные моменты, чтобы тело безошибочно запомнило каждый жест.

Я старалась не думать о том, что в любой момент за мной могли прийти стражники, телом и душой отдавалась танцу, но в то же время каждый раз вздрагивала, когда гелла куда-то отлучалась.

Как ни странно, настало время нашего позднего ужина, но никто так и не пришёл. Когда мы закончили, Милашка кивнула мне в сторону двери.

– Готова?

Я чувствовала себя немного отдохнувшей, потому вскоре за нашими с ней спинами бесшумно закрылись двери храма.

Сад застыл в серебристом сне, убаюканный взошедшей на небо луной. Изредка слышались шорохи в ветвях: видимо, полуночные птицы присматривались к нам, пока мы шли мимо.

– Селена?

Я повернула лицо к гелле и встретила напряжённый взгляд Одарии.

– Селена, – повторила она, – Альтея разговаривала с тобой сегодня?

Случившееся сегодня трудно было назвать обычным разговором. В груди тут же закололо от одного только воспоминания.

Милашка, услышав мою историю, нахмурилась.

– Может, данная тобой клятва была не от чистого сердца?

– От самого чистого, – возмутилась я. – Я так много думала! Обо всем. И о том, что было бы, если бы выбрала не ее. Но моя жизнь принадлежит ей и принадлежала еще задолго до того, как… – Я запнулась и почувствовала, как щеки заливает румянец. – Как мою душу опутали сомнения.

Глаза геллы оценивающе сузились, словно она пыталась понять, насколько я сама верю в свои слова, но, думаю, мы обе понимали, что чувства к Элрису продолжали подтачивать мою уверенность, тянули в сторону от той жизни, что я вела, обещая то невероятное блаженство, то самое страшное наказание. Даже клятва не могла избавить меня в тот же миг от воспоминаний о нежных объятиях и сладких поцелуях принца.

И в то же время я не кривила душой, говоря о том, что принадлежу Альтее. Всё, что я имела на данный момент, было благодаря ей. Если бы гелла не забрала меня в тот злополучный день в храм, кто знает, что бы со мной стало. Конечно, я не могла отплатить Милашке и Альтее черной неблагодарностью и отречься от них после всего.

Одария, будто прочитав мои мысли, сочувственно погладила меня по спине.

– Как думаешь, долго ты сможешь терпеть то, что происходит?

– Пока не умру? – Я выдавила из себя улыбку. – Или пока Альтее не надоест меня мучить.

– Ох, Селена, – гелла недовольно покачала головой. – Не шути с богами! Ты и так уже сумела отличиться. Не усугубляй.

Я пожала плечами и уставилась на ровную стену кустов, обрамлявших тропинку. В лунном свете они казались плотным кружевом, сотканным искусной рукой. И несмотря на то, с какой любовью были созданы и выращены эти растения, раз за разом им приходилось проходить через холода, ветра, острые ножницы садовников. И в конечном итоге, разве не стали они от этого только прекраснее? Может, и я смогу так же?

Мои размышления вновь прервал голос Милашки.

– А ты не чувствовала, что твоя связь с богиней слабеет?

Я очень хорошо подумала, прежде чем ответить, и нехотя выдавила.

– Возможно.

– Возможно? – гелла удивленно приподняла брови. – Милая, мне ты можешь сказать правду. Это поможет нам справиться с твоей проблемой.

Я прикусила губу и отвела взгляд. Признать, что моя связь с Альтеей так или иначе изменилась, и притом в худшую сторону – означало подписать себе приговор. Но ведь гелле я же могу довериться полностью. Могу?

– Да, – ответила я, решившись. Ведь Милашка уже знает всё остальное и помогает изо всех сил.

Моего плеча коснулась мягкая теплая рука.