– Прыгай! —и Рэус решительно сиганул с крыши таверны в копну свежего сена, хоть и находилась она на некотором расстоянии.

Арней рисковать не стал, дотянулся до ближайшего дерева, затем с него аккуратно слез по стволу.

Из заведения не переставали раздаваться звуки выстрелов, крики и мольбы о пощаде.

– А теперь уходим, —Рэус зашагал в обычном темпе прочь.

Арней уже хотел было двинутся за ним, как увидел под окном лежащего ничком парня. Глаза его были закрыты, но грудная клетка двигалась.

Ты серьезно? – простонал Рэус с интонацией мамы маленькой девочки, которая не вовремя просит купить ей очередную куклу.

– Да он единственный хороший человек, которого я видел, в этом проклятом мире за последние годы.

Рэус закатил глаза, но быстро подошёл и с лёгкостью закинул парня на плечо.

– А теперь вызовешь своего коня?

– Не могу, ему нужно время.

– Какое, к чёрту, время?!

Из окна выглянул солдат: – Эй, там ещё двое!

Не дожидаясь продолжения, они ринулись в лес под звуки выстрелов.

Пробежав около километра, они остановились.

– Парень-то живой? —спросил Арней.

Рэус скинул ношу с плеча. Упав на мох, юноша застонал от боли.

– О-о-о, с добрым утром, проснулся, – протянул пришелец.

Арней укоризненно посмотрел на него, затем подошел к парню: – Ты как?

Он поудобнее устроил пострадавшего возле ствола дерева. Понемногу тот стал приходить в себя. Вернулась и память о недавних событиях.

– Они убили там всех? – его лицо залилось слезами. —Из-за меня? Ах, зачем я решил выйти! – рыдания душили его.

– Ты не виноват, был донос. Я видел того, кто привел их. И этого человека я уже где-то видел, но не припомню где. – Арней положил ему на плечо руку: – Молот собственной персоной не пришёл бы за фокусниками, он явно знал, что где-то поблизости будет сходка повстанцев

– Для решительного восстания мы ещё не готовы, силы не те, – паренёк отбросил со лба волосы и вытер рукой глаза. Он медленно поднялся на ноги. Его голова сильно болела от падения, и ныла ссадина на виске, но его повреждения от полета через окно были не опасны для жизни, ему здорово повезло.

– Восстание? А против чего вы протестуете? – поинтересовался Рэус.

– Король восседает в Глациесе и подминает под него все земли. Всё продовольствие подчистую идёт туда. Они там в столице пируют, пока мы умираем с голоду. Мы в своей стране живем так, будто нас захватили инородцы. Угрожают убить семьи, если мы перестанем на них горбатиться. Впрочем, я могу привести вас к нашему главарю, он всё объяснит куда как подробнее. Он в Каркодесе.

– Нам как раз туда и нужно, –улыбнулся Рэус. – Скажи только, как тебя зовут?

Парень выпрямился и, несмотря на вспыхнувшую в висках боль, чётко заявил: – Меня зовут Гончий Пёс из Каркодеса!

Воцарилась пауза. Вдруг Рэус рассмеялся, обвёл парня оценивающим взглядом и сказал нарочито серьёзно: – Малютка, я буду звать тебя Пёсик.

– Какое твоё настоящее имя? – спросил Арней у покрасневшего от смущения собеседника.

– Меня зовут Муо, – грустно ответил он, опуская плечи.

<4>

– Арней, Арней!

–Тихо ты! – буркнул маленький мальчик с пухлым личиком.

Арней проснулся, сел на кровати протёр глаза. Перед ним стояли его друзья.

– Вы чего? Ещё даже не рассвело! – он и так не любил рано вставать, когда Мать звала всех на ранний завтрак, после удачной ночной охоты, хоть это и были те единственные дни, когда сиротам доставался хоть кусочек мяса.

– Мы хотим сегодня погулять за границей города, – сказала Мири, —пока Мать ещё спит.

Матерью дети называли хозяйку сиротского приюта в Лигнуме. Им было строго запрещено покидать территорию города, впрочем, не все взрослые осмеливались выходить далеко в лес.

– Зачем? – зевнул Арней. – Дайте поспать.

– А ну, пойдём! – приказала девочка и стянула с него одеяло. Арней поворчал ещё какое-то время, но, когда понял, что от него не отстанут, согласился.

Троица прокралась через весь приютский коридор к выходу. Вдалеке уже начинало вставать солнце, но все красоты утренней зари скрывал густой туман, который в силу заболоченной местности вокруг поселения был здесь не редкостью.

– Что-то мне страшно, – сказал Бомо, его маленькие глазки на пухлом лице выглядели испуганно.

– Мы только вошли в лес, не бойся, –успокаивала его Мири. —Там за опушкой леса должно быть поле.

Они добирались до него дольше, чем она предполагала.

– Как тут красиво! – Арней искренне дивился красоте природы.

Это было просторное пшеничное поле, раскинувшееся до горизонта. Колоски пшеницы нежно переливались под первыми лучами солнца.

– Давайте, когда вырастем, построим тут дом и будем все вместе в нём жить, – предложил Бомо. В его глазах читались мечты о счастливом будущем. Когда он ложился на траву, казалось, что он уже представляет, как усаживается на свой личный диван, закидывая на него ноги.

– Я буду жить на втором этаже, выше всех, – сказал Арней.

– Ха, вот ещё! – возмутилась Мири. – Я, как настоящая принцесса, буду жить в самой высокой башне и ждать принца!

Оба мальчика расхохотались: – Да, точно, башня в обычном доме!

Девочка надулась.

– Не переживай, Мири, построим мы тебе башню, – не переставали смеяться ребята.

– И построите! – она сорвала колосок пшеницы, отделила от него семена и кинула в катающихся от смеха мальчишек.

Около часа они бегали, прыгали, кидались пшеницей и играли.

– Пора возвращаться, а то Мать будет ругаться, – вспомнил, наконец, Арней.

Обратно они шли в приподнятом настроении. Лес уже не казался таким страшным.

– Бомо, а ты …– увидев испуганный вид своего друга, Арней не договорил фразу и обернулся. Позади стоял то ли молодой волк, то ли дикая собака.

– Это волк, да? – с ужасом спросила Мири.

Арней ничего не ответил. Он не был уверен, кто это. Он оцепенел от ужаса. В двух метрах от него лежала палка. Он понимал, что если бросится к ней, то животное атакует.

Хищник рычал. Арней думал. Справа палка. Слева друзья.

Следующие пять секунд растянулись на часы. Сердце каждого билось в темпе барабанной дроби. Зверь прыгнул на Бомо. Арней не знал, сможет ли оттащить его руками, и поэтому рванул к палке. «Два метра в одну сторону, взять палку, два метра обратно и ещё два мера до Бомо, я успею!»

Он не успел.

<5>

Арней проснулся. Солнце уже давно поднялось, костёр потух. Он, как всегда, проспал до обеда.

– Как спалось? – спросил Рэус. Он ел баранью ногу.

– Это баранина из трактира? Ты всё это время таскал её с собой?! —удивился Арней.

Рэус наигранно удивился:

– Да, а что?

Арней махнул рукой.

Слева сидел Муо и обрабатывал рану.

– Долго же ты спишь, – заметил парень.

– Слушай, я больше суток был на ногах. Как только я надеюсь отдохнуть, на меня то чудо с небес падает, то королевская стража решает порубить всех в кашу.

Тут он заметил, что Рэус сидит без капюшона.

– Рэус, ты ему объяснил, кто ты?

– Да, он вполне здраво воспринял мои слова. Он же один из тех фанатиков, которые следуют религии своих предков, а они это вполне допускали.

– Все имеют право на существование, все мы равны пред заботливым взором Икаана, – пожал плечами Муо. – А что значит «фанатики»?

– До чего я докатился, – положил ладонь на лицо Арней, – Путешествую с монстром и психом.

– Эй, – возмутился Рэус, – Я совершенно адекватен, честно!

Уже к вечеру они подошли к Каркодесу. Это был портовый город. Его окружала стена, точнее то, что от неё осталось. Это были развалины, которые защищали разве что от животных. Вместо ворот была часть забора, которой на ночь заслоняли проход.

Небольшая компания успела вовремя пройти.

Внутри город выглядел не лучше, чем снаружи. Повсюду пахло сырой рыбой. Люди слонялись туда-сюда. Из различных заведений то и дело выкидывали пьяниц, не способных больше заплатить за выпивку. По улицам ходили неопрятные куртизанки, предлагающие свои услуги. А по всем стенам были развешаны объявления о розыске людей. Самым заметным было изображение пирата в треугольной шляпе и с золотыми зубами. На рисунке у него не было левого уха. А на носу красовался горизонтальный шрам.