– Эй, это тот старик, что поотрубал нашим ребятам руки! – испуганно произнес один из солдат.

– Ваши ребята требовали отдать наших сыновей. Я им этого не мог позволить.

– Посмотри, к чему это привело. Оглянись вокруг, старый хрыч. Из-за твоей несдержанности мы заберем у вас всё, что сможем и вырежем тех, кто будет сопротивляться.

Воспользовавшись замешательством, Арней откатился от мучителей и, шатаясь, встал на ноги.

– Это мы ещё посмотрим, – сказал он, вытирая кровь с лица. Не то что стоять в полный рост, даже дышать было невыносимо больно, но другого выбора у него не было.

Тем временем их окружило уже порядка семи противников.

– Бросай лук и сдавайся, старик, – устало произнес один из стражников.

– Брошу я здесь только твою черепушку в кострище, когда всё закончится.

– Да я тебя сейчас…

Мастер Бук выпустил стрелу, которая угодила говорящему прямо в глаз. Тот упал.

Солдаты надвинулись толпой. Арней толкнул ближайшего из них. Мастер Бук пустил стрелу ещё в одного из нападающих, достал из-за пояса охотничий нож и вонзил его второму в шею. На третьего у него реакции не хватило, и тот воткнул свой меч ему прямо в живот.

Арнея снова повалили и начали с силой пинать. Он услышал крик Мири и звук падающего тела. Он не верил своим глазам. Его непобедимый великий учитель лежал в метре от него, он был мёртв.

Арней схватил за ногу одного из обидчиков и опрокинул его на землю. Кувыркнулся и попытался встать.

– Нет, не надо, хватит! Я пойду с вами, только не убивайте никого, – кричала Мири.

Арней оттолкнул ещё одного врага, попытался схватить лежащий на земле меч, но другой с силой двинул его древком от своей алебарды по голове. Свет мигом потух.

<19>

– И что дальше? – поторопила Оливия.

– А потом я очнулся утром. Многие дома превратились в пепелище. Оказалось, что бутылки, полные спирта, были разлиты рядом с очагами, и огонь пошёл по всем домам. Хлевы, амбары сгорели тоже.

– И ты не стал преследовать их? – удивилась девушка.

– У меня была сломана рука и несколько ребер. Хотя я и собирался идти, но меня остановили. Без меня приюту, ради которого Мири была готова на всё, пришёл бы конец. Дети умерли бы с голоду. Да и что я мог бы сделать один?

–Ты должен был сделать хоть что-то! Хоть попытаться! – не унималась Оливия.

– Мой учитель, Мастер Бук, попытался, как ты теперь знаешь. И к чему это привело? Я не хотел, чтобы по моей вине убили тех, кто остался.

– И что, ты дал безнаказанно им уйти?

– Дал.

Оливия разочарованно вздохнула и откинулась на спинку телеги.

– И ты не пытался её найти?

– Пытался. Я обзавёлся связями в Глациесе. Помогал офицерам с охотой. Я был в столице, общался с людьми. Найти там человека, кажется, просто невозможно.

– И как после этого ты не поддерживаешь нас? Ты первым должен бежать в бой.

– Ничего я никому не должен, – Арней отвернулся, – Что даст эта ваша заварушка? Ничто не изменится, в лучшем случае, сменится тот, кто будет указывать тем же солдатам творить те же самые вещи. В худшем случае, вас всех убьют. И в том, и другом случае страдают обычные люди, которых не ставит в расчёт ни та, ни другая сторона. Люди лишь ресурсы в ваших войнах. И простая отговорка. Король говорит, что защищает народ от мятежников, а вы говорите, что пытаетесь освободить народ от короля.

Оливия не стала отвечать. Дальше они ехали молча.

Обратный путь до Каркодеса оказался куда медленнее, хоть они и были на телегах. Некро-кони, которых Кардал Лутанг называл «кошмарами», в честь древних сказаний о демонических конях, тянули немалые грузы, но двигались крайне медленно. Кукловод оправдывал это тем, что стоит ему погнать их, как они просто развалятся.

Мак Кивро продолжал следовать за Кироси, но начинал понимать, что его приятель сошёл с ума. Он вёл себя странно и напоминал больше кукол Лутанга, нежели людей, хотя и человеческие черты в нём всё же оставались. Но вот все его эмоции пропали, он безоговорочно выполнял поручения своего нового хозяина, а по ночам точил лопату. В конце концов Кивро, несмотря на уговоры Оливии, решил покинуть их и отправиться в свою обитель. Рэус был раздосадован, что их отношения с бывшим офицером, а теперь предводителем болотного народа, начавшиеся так бодро, с обещаний о мести, закончились на такой скучной ноте. Вообще, пришелец был как никогда весел, он предвкушал предстоящую бойню в Глациесе. Оливия хоть и не разговаривала с Арнеем, всячески ухаживала за ним: кормила, поила, меняла повязки. Хоть она и не понимала его, ей было жаль этого охотника, на голову которого буквально свалились непрошеные приключения. После пары десятков вопросов Муо, Кардал дал ему понять, что больше не намерен удовлетворять любопытство юноши. Поэтому, прогнав парня со своей повозки, учёный посадил на его место одну из своих кукол. С ней он обходился куда трепетнее, нежели с остальными. Она была обёрнута, как всем казалось, шёлковыми тканями, и он никому не позволял прикоснуться к ней, даже своему новообретенному слуге. Когда его спрашивали об этой кукле, он говорил, что это «его лучшее произведение».

– Как ты связался с этой радикально настроенной группировкой? – спросил, усмехаясь, Рэус. – Почему ты с ними?

– Какой группировкой? – не понял Муо.

Они шли рядом с телегой, на которой спал Арней.

– Восстание ваше, повстанческое движение, – Рэус задумался, – Вам бы название придумать. РБН –Революционеры большой ноги!

– Я помогаю людям, для этого должна быть причина?

– Да брось, – пришелец оскалил зубы в улыбке и провел по ним языком, Муо невольно вздрогнул, – У всех всегда есть личные мотивы.

– Ладно. Я люблю одну девушку…

Рэус громко рассмеялся.

– Что не так? – Муо покраснел.

– Прости, ничего, продолжай. Просто всё время виной всему бабы.

– Она не просто «баба»! – парень сердито нахмурился. Затем продолжил вдохновленно: – Она красива, словно цветущая магнолия в лучах заката.

– И что? Она сказала тебе, что пока ты лично короля не обезглавишь, тебе не видать её распустившихся пестиков?

– Дело не в этом, дело в её отце. Он торговец, который часто появлялся у нас в деревне. Благодаря ему мы выживали, когда королевская стража очередной раз забирала большую часть урожая, чтобы «прокормить армию».

Однажды он приехал с ней. Стоило мне её увидеть, я тут же влюбился. Она увидела меня и улыбнулась. Несколько лет спустя мы уже могли с ней тайком встречаться, но её отец прознал про это и пригрозил, что продаст меня в рабство Торговой Империи, но я не испугался, я сказал, что люблю её и хочу просить её руки. Он лишь рассмеялся мне в лицо и сказал, что я не достоин его дочери. Я же ответил, что сделаю всё, чтобы переубедить его. Оказалось, что он помогает восстанию, а я, работая на него, влился в их ряды. Теперь, во время великой битвы за свободу, я собираюсь прославиться, а затем, получив благословение её отца, жениться на Рише.

–То есть, если коротко, то тебе плевать на политику, положение людей и всё прочее, ты просто хочешь получить бабу? – заключил Рэус.

– Нет, я …

– Ладно, не утруждайся, я верю, что твои намерения чисты и благородны и ты желаешь всем людям счастья.

Муо упорно смотрел на собеседника, пытаясь понять, он снова издевается или на сей раз говорит серьёзно.

– Когда мы познакомились, ты сказал, что твоё имя Гончий Пёс из Каркодеса. Расскажи, как ты получил эту кличку. Наверняка, за этим стоит интересная история, как ты, несмотря на непогоду, рану в ноге и ношей весом в тонну, доставил важную информацию в ваш штаб за очень короткий срок, что помогла спасти жизни сотен людей…

Муо озадаченно почесал затылок.

– Ну-у-у, – протянул он, – Было бы, конечно, неплохо, но нет. Я просто в один момент решил, что мне нужно имя покруче, поэтому придумал это.

– А мама с папой не против, что ты в столь юном возрасте постоянно рискуешь жизнью?