– И ты хочешь сказать, что эссенция жизни лежит наряду с обычными побрякушками в сокровищнице?

– Нет, она в специальном хранилище, как и то, что мне нужно.

– А ключ от этого хранилища придётся выуживать из пасти дракона?

– Дракона?! – испугано спросил Муо, не слыша иронии.

Все укоризненно посмотрели на него, поняв оплошность, он смущённо опустил голову.

– К счастью, этот ключ уже у меня, – улыбнулся Рэус, – Я оставил его на хранение одному лавочнику и забрал недавно вместе с маской.

– И что же ты хочешь там найти, что заставляет тебя так рисковать? – не унимался Кардал Лутанг.

– Силу, которая сможет вытащить меня отсюда.

– И ты думаешь, что мы убьём короля, заберём ключ, я получу эссенцию жизни, ты свою таинственную силу, а люди ещё пару лет будут радоваться своей победе до появлений новых проблем? Всё так просто?

– Именно! – подтвердил Рэус. – Если бы всё было сложно, я бы не верил в победу.

– Эх, мне больше нравились времена подпольных проникновений, внедрений в ближайший круг нужных людей, отравления и неожиданные кинжалы в спину. Куда пропали все эти интриги, романтику поглотил век меча и топора? – Кардал задумался. Помолчав, он сказал: – Ладно, Рэус Рав Беллум, я согласен, давай снова обрушим на эту землю очередную войнушку.

<17>

– А как ты всё-таки продлеваешь себе жизнь? – Муо было очень любопытно.

– Люди умирают от того, что какой-то из их органов перестает работать, мой юный спутник, – Кардал Лутанг был готов к любым вопросам, он понимал, что путь их ждёт долгий и ему от них всё равно не спрятаться, – Вовремя меняй детали, и всё будет в норме. Простой рецепт вечной жизни, не правда ли?

– И где же ты берёшь …новые «детали»? – Муо сглотнул.

– У тех, кому они уже не понадобятся, – многозначительно ответил ученый.

Рано утром они выехали из особняка на пяти телегах. Запряжены в них были лошади. Точнее, что-то похожее на лошадей, эти существа были накрыты огромными простынями, из-под которых виднелись лишь силуэты гордых скакунов. Однако в прорезях для глаз будто горели красные угольки, а дыхания их было совсем не слышно. Понукать к действию их было не нужно, они учтиво следовали указаниям своего хозяина.

Каждая из телег была забита до отвала куклами и накрыта сверху плотной тканью. На последнем возу в колонне ехали Арней с Оливией.

– Ты как себя чувствуешь? – спросила она его.

– Бывало и хуже, – с трудом ответил охотник.

– Не бывало, – девушка сердито смотрела на него, – Ты чудом выжил, потерял очень много крови и…

Она запнулась и посмотрела куда-то вперёд.

– И… что? – не понял Арней.

– Кироси… – она опустила взгляд. – С ним что-то не так.

– В смысле, не так? В отличие от меня он уже довольно бодро носится для человека, который несколько часов назад светил своими кишками.

– Вот именно. Что с ним сделал этот странный Лутанг? Кироси стал бледен, в глазах его я больше не вижу жизни, теперь он только мычит и исполняет абсолютно всё, что он ему прикажет.

– А Мак, как он?

– Кивро выглядит не лучше. Ходил за ним и пытался достучаться, домой звал. А тот лишь звуки какие-то невнятные издает, и всё.

– И даже про месть Рэусу забыл?

– Видимо, да, – Оливия пожала плечами, – Можно задать тебе вопрос?

– С каких пор ты спрашиваешь разрешения? – Арней улыбнулся.

– Хорошо. Когда мы тащили тебя, ты называл чьё-то имя… Мири, если я не ошибаюсь.

Улыбка пропала с лица охотника, он глубоко вздохнул, невзирая на боль.

– Мири… – задумчиво повторил он, – Почему тебя это вдруг заинтересовало?

– Когда жизнь в тебе почти угасла, мне показалось, что именно воспоминания о ней заставили тебя бороться. Она тебе очень близка?

– Была близка, – он посмотрел куда-то в даль. Он явно не хотел вспоминать прошлого. – Её забрали солдаты короля.

– Что? –девушка опешила. – Что значит, забрали?

– Лигнум поселение в лесах, там нет образованных людей, ни у кого там нет ни власти, ни прав. Когда королю требовались солдаты, его стражники уводили наших ребят, но однажды они пришли не за парнями. Они стали забирать красивых девушек.

– Как ты мог не помешать им! – Оливия, видимо, была в ярости, хотя даже не знала тех людей. Ненависть к королю и его свите жила в ней и без этих подробностей, но сейчас злоба жгла сильнее.

– Я пытался…

Рассказывая эту историю, он словно снова погружался в те дни. И старые раны вновь закровоточили.

<18>

– Смотри, какая курочка ладненькая! – гоготал один из солдат, вытаскивая молодую женщину из дома. – Ты пойдёшь с нами!

Другой солдат всё еще копался внутри её дома, презрительно чеканя слова: – Есть тут что выпить у вас? Или вы в своих лесах только из ручейков пьёте, уроды…

– Отпусти мою маму! – из-под стола вылезла маленькая девочка лет одиннадцати. В руках у неё была палка.

– Отвали, соплячка, – солдат пнул её ногой, и та приземлилась рядом с очагом, чудом не угодив в огонь. Послышался звон стеклянного предмета. – О! Нашёл, дай-ка попробую ваше пойло.

Взяв бутыль, он вышел на улицу.

– Ублюдки, не троньте мою дочь! – женщина изо всех сил пыталась вырваться из рук первого солдата.

Вышедший из её дома «бравый» воин сделал большой глоток из бутылки и тут же с отращением выплюнул всё на землю: – Что за дерьмо вы гоните?

– Что вы творите, на каком основании вы здесь? – перед ними предстала девушка, вид её был суровым.

– А ты ещё кто? –усмехнулся солдат.

– Я Мири – Мать местного приюта.

– Местная мамочка? – солдат снова начал хохотать. – Слышали, ребят, у дикарок тоже есть бордель…

Его сослуживцы, которых рядом набралось уже человек шесть, громко засмеялись.

– Приказ короля, малышка, слышал, тут наших ребят обидели как-то. Теперь мы обидим вас.

Мири не успела ничего сказать, её попытались схватить, но она вывернулась и побежала.

– Эй, стой! А ну, за ней!

Она мчалась, как ветер, вокруг были солдаты, которые болтались по городу и забирали всё, что им приглянулось, попутно громя всё вокруг. Вдруг она почувствовала сильный удар в плечо и упала. Её поймали.

Тем временем Арней вместе с учителем появились на опушке леса. Сегодня целый день они собирали ягоды, чтобы к празднику можно было напечь пирогов.

– Что там происходит, откуда столько людей? –нахмурился старик. – Опять рекрутов набирают? Два месяца назад, по-моему, мы ясно дали им понять, что сюда лучше не соваться.

– Не знаю, Мастер Бук, но не к добру всё это.

Они бросили корзинки и побежали в город, где творилась неразбериха.

Арней увидел дым и крикнул: – Туда!

Вскоре их взорам открылся горящий дом, рядом с которым двое солдат, покатываясь со смеху, удерживали вырывающуюся женщину.

– Моя дочь, там моя дочь, – всхлипывала она.

– Да нет там никого, только дрянная выпивка.

Снова глумливый хохот.

Охотник уже двинулся в их сторону, как вдруг услышал крик: – Арней!

– Мири! – откликнулся он и пулей бросился в сторону источника звука.

– Эй, куда ты? – закричал Мастер Бук. Ответа он не услышал и поспешил к пылающему дому.

Достигнув цели, Арней увидел ужасную картину: один из солдат держал его подругу за волосы, второй бил её по лицу, а третий пытался снять свои штаны. Но он не успел этого сделать.

Арней схватил с земли камень и с размаху в прыжке оглушил им одного солдата, увидев, что тот потерял сознание, набросился на другого. Третий схватил Арнея за шкирку и оттащил от товарища, толкнув на землю.

Оба служителя короны с безумной яростью начали пинать Арнея по ребрам. Тот не мог подняться. Очередной удар пришелся прямо в бровь, и глаза начала застилать кровавая пелена.

– Конец тебе, парень! – кричал один из них.

– А ну, отошли от него! – Мастер Бук целился в них из лука. Он был испачкан в копоти и очень зол.