Почему-то не мог позволить себе сидеть сложа руки, зная об угрожающей ей опасности. Вообще никак не мог. Даже если это сулило гибель мне самому.

Таур-ан-Фарот Риэ Ра Аррсе

Терра Арссе. Королевский замок Сарн-Атрада.

♫ Two Steps from Hell – No honor in blood

Стоя у темных окон тронного зала, смотрел на город внизу.

Столько лет ждал этой ночи.

Представлял, как все будет. Думал, что сделаю, напоследок и что скажу. Что буду чувствовать.

На протяжении последних лет, каждую ночь встречал у этих окон. Ждал, пока спокойный ночной Сарн-Атрад расцветет огнями. И сегодня настала та самая ночь. Последняя ночь моего правления Терра Арссе, а может, и моей жизни.

За окнами моросил мелкий дождь и его капли оседали на оконных стеклах. Собираясь по несколько штук, они скользили вниз, словно слезы. От стекла веяло холодом, а вокруг моей, прислоненной к нему, ладони, тотчас же образовался белый расплывчатый контур.

Разогнал советников и принялся терпеливо ожидать давно предрешенной мне участи. Столько лет ждал, осталось совсем немного.

Вопреки всем моим представлениям, наблюдая из окон тронного зала, как внизу, один за одним, разгораются огни, я ощущал неожиданное спокойствие и даже безразличие к происходящему.

Много лет назад Эмирата предрекла то, что должно было вот-вот произойти.

«Когда в холодную осеннюю полночь столица разгорится огнями, твое правление будет окончено, Таур. Тебя свергнет мальчишка – сын одного самонадеянного и чересчур амбициозного короля. До этого – правь, как и правил. Но не противься предначертанному. Это станет лучшим концом для тебя».

Она предсказала это сухо, без обиняков, сразу же, после совета, инициированного магами против нее. Сразу же после знаменитого «пророчества о Следующих».

Тогда, услышав ее слова, ожидаемо рассердился.

С какой стати мне уступать свой трон какому-то мальчишке? Я был моложе и властолюбивей. Считал, что буду править и жить вечно.

Сгорал от злости на Тайру, посмевшую, не только изменить, но и забеременеть от другого мужчины. И от кого? От моего злейшего врага!

Слова Эмираты расставили все на свои места. Личность мальчишки, которому предстояло меня свергнуть, сразу же перестала быть для меня тайной. Кто же еще это мог быть, кроме внебрачного сына Тайры и Елеазара? Ублюдка. Бастарда с обеих сторон.

Та проклятая поездка Тайры в Лимерию перевернула нашу жизнь с ног на голову. Это я должен был ехать туда, но обстоятельства сложились иначе.

Злоба переполняла меня. Бурлила внутри, словно кипяток. В тот момент хотелось уничтожить новорожденного сына Тайры. Отомстить неверной жене за предательство. Разрушить ее жизнь так же, как она разрушила мою.

Как же я ошибался! Тогда еще можно было все исправить. Смириться с произошедшим. Простить и жить дальше, словно ничего не случилось. Но тогда я был слишком категоричен и предпочитал действовать по принципу «все или ничего».

А теперь все было кончено. Смерть королевы стала крахом всех моих надежд. Стало вдруг некому мстить, не на кого злиться и, оказалось, что боль от этого не стала меньше. Она стала сильнее, потому что я остался один на один с осколками собственных разбившихся надежд.

Поняв, что я не сумею ее простить, Тайра пыталась спрятать своего сына от моей мести, отослав из замка. Надеялась, что ее къярд увезет новорожденного мальчика в Терра Вива, где Елеазар сможет о нем позаботиться. Признает его, вырастит, защитит от меня.

Дождь за окном усиливался, превращаясь из легкой мороси в настоящий осенний ливень. Тяжелые капли застучали по стеклам, выбивая быстрый, тревожный ритм.

В полумраке ночного тронного зала за мной молчаливо наблюдали скульптуры. Стены и фрески на потолке сверкали позолотой, отражая отблески свечей в изысканных подсвечниках. Все это, много лет окружающее меня, великолепие, давно приелось и опостылело. Оно больше не вызывало никаких эмоций. Мне не нужно было золото. Мне нужно было лишь прощение, которого я уже никогда не смогу получить.

Нащупал в правом кармане королевской мантии большой медный ключ.

Тяжелый металлический предмет приятно холодил вспотевшую от волнения ладонь. Столько лет носил его с собой, перекладывая из одного одеяния в другое. Он был моим спутником все эти годы. Молчаливым напоминанием о неотвратимости наступления этой ночи.

Глянул на пустующий трон. Резной, отделанный золотом и драгоценными камнями, с высокой спинкой. Желания в последний раз сесть на него не возникло, а взгляд, брошенный на стоящий рядом трон королевы, вызвал полный тоски и печали вздох.

Огни внизу подбирались все ближе к моему замку.

Отвернулся от окон и, резко развернувшись, зашагал прочь из тронного зала. Пересек его по прямой, неторопливо и тихо ступая по мягкому алому ковру. Вышел в коридор, днем переполненный посетителями, но ожидаемо пустой в полночь.

Свечи в настенных подсвечниках загорелись магическими огоньками при моем появлении, осветив гобелены с изображениями военных подвигов моих великих предков. Всю жизнь при взгляде на величественных и гордых воинов и магов меня охватывал трепет. Династия Арссе много лет достойно правила королевством, и кто мог знать, что я стану тем, кто ее оборвет. Последним Арссе на троне.

Шаги отдавались от высоких стен гулким эхом. Свернул налево, входя в, отделанную лепниной, каменную арку и оказался в узком помещении с винтовой лестницей. Ступени, круто извиваясь, уходили ввысь, насколько хватало взгляда. Торопливо двинулся вверх, желая выполнить последнюю часть своего плана.

Много лет назад, ослепленный яростью, я отправил погоню за къярдом Тайры, желая догнать и убить мальчишку. Показать всем, что случается с теми, кто, не успев родиться, решил позариться на мое королевство.

Но, выделенные для преследования гвардейцы, вернулись ни с чем. Даже гончие псы быстро потеряли след. Вынужденная петлять, вороная кобыла королевы унесла ребенка в сторону дремучего Гваэлонского леса.

Хотя, кое-что они все-таки принесли – королевскую брошь, которой были сколоты пеленки младенца. Видимо, неплотно застегнутый замок расстегнулся в пути и брошь, которую Тайра приколола как память о себе, навек прощаясь с сыном, была обнаружена моими верными солдатами.

Это отчего-то разъярило меня еще больше, хотя, казалось, больше было невозможно. И в затуманенном злобой сознании возник план мести, на тот момент, казавшийся гениальным.

Я отправил Елеазару голубя с предложением решить, кто из нас прав, в честном бою, при победе в котором, он сможет забрать своего новорожденного сына. Дал ему понять, что, оставшись в Терра Арссе, мальчишка умрет, причем, скорее рано, чем поздно.

С королем Терра Вива я был знаком много лет и не было сомнений, что такой вызов мой честолюбивый враг не смог бы проигнорировать.

Назначил встречу на мосту через Инглот, соединяющем наши королевства. А заметив, что войска противника в нужное время стягиваются к огромному каменному мосту, явился к Тайре.

После того, как была вынуждена отослать ребенка прочь, королева ни разу не спускалась из своих покоев. Казалась ко всему безразличной и равнодушной. Полулежала на софе, уставившись перед собой невидящим взглядом.

Видел, что Тай и без того подавлена. Материнский инстинкт, проснувшийся в ней после родов, разрывал ее сердце в клочья, причиняя боль нахождением вдали от сына. Но мне хотелось, чтобы ей было еще больнее. Так же невыносимо, как мне. Я слишком сильно любил Тайру и слишком сильно хотел ранить.

Рассказал, что мои гвардейцы не смогли догнать къярда, позволив ее незаконнорожденному ребенку пересечь границу королевства и попасть в Терра Вива. Она не смогла скрыть своего облегчения от этой новости.