Когти шкрябнули по полу, завили колечками стружку.

– Ты глупая! Тебе не победить… – убеждал волк.

– Еще как победить! – храбрилась Бела.

Дети спрятались, ухват напитан непонятно откуда возникшей магией – хорошо. Но долго ли она так продержится? Она ведь не знает ничего по сути… А волколак хорошо представляет, зачем пришел. Он вроде бы побаивается, но и прочь не бежит. Как же заставить его уйти окончательно?

Клац! Хвать!

Челюсти щелкнули совсем близко.

Замах! Удар!

Ухват выбил из густой волчьей шкуры ворох голубоватых искр.

Руки подрагивали. И ноги тоже. Магия питала импровизированное оружие, но не саму Белу. И страх вдруг пополз по спине. И отчаяние. И боль.

Неужели она не справится?

В тот же миг что-то глубокое, яростное и мощное родилось внутри. Гнев поднялся могучим цунами. И пламя на металле ожило, вскинулось, затрепетало ярче.

«Если я могу усиливать этой магией железо, может, смогу наполнить мощью и что-то другое?» – подумала Бела. Но что? Тут ведь ничего, кроме скромной мебели да печи, хотя…

Печь!

Они ведь развели огонь.

Бела резво отскочила от волколака, сунула ухват в тлеющие угли, загребла их и точным движением пульнула в морду врага. Магическое пламя смешалось с обычным, переплелось в бешеном танце и выросло враз, охватив голову зверя целиком.

Волколак взвыл не своим голосом и задом попятился на улицу, чуть не своротив при этом дверной косяк.

– Прочь отсюда! Убирайся! Уходи! – кричала ему вслед Бела, потрясая ухватом, и от вопля ее, безумно-дикого, голодное пламя раскидывалось по волчьей шкуре все сильнее и сильнее.

– Прочь! Прочь! – закричали за спиной. Это дети выбрались из укрытий и присоединились к своей защитнице. – Вон! Вон! Поше-о-о-ол!

Волколак прокатился кубарем по земле, завыл еще громче и понесся, ломая подлесок, подальше от лесного домика.

– Теперь нескоро вернется, – тронула Белу за рукав Рада. – Пока до дальнего плеса добежит, пока шкуру свою затушит…

– Не сгорит? – уточнила Бела.

– Нет. Ты что, – хмуро сообщила суровая Власта. – Волколаки живучие.

– Но магию козьей княжны не любят, – снова вступила в разговор Рада. – И от огня твоего ему теперь так просто не избавиться. На несколько верст отбегать придется ему теперь, чтобы от твоих чар освободиться.

Но Власта не разделила ее оптимизма.

– Все равно, как избавится – сразу назад вернется. Что волку верста? Проскочит скоком и не заметит.

– Ты права, – согласилась с ней Бела. И сделала свой вывод: – Уходить нам всем отсюда надо. В деревню вашу возвращаться.

Дети посмотрели на нее с благоговение и трепетом.

– Ты нас отведешь?

– Отведу, – пообещала Бела и тут же растерялась. – Вот только куда вести, не знаю… Не помню, в смысле…

Рада указала на одну из тропок, ведущих с полянки на… запад? По всем ощущениям, солнце уже перевалило на вечернюю сторону.

– Туда нам надо. Идем.

Бела оглянулась на остальных детишек. Велела им построиться парочками, чтобы как в детском саду или младшей школе…

– По двое встаем. Старшие берут в пару младших. За руки крепко держимся. Кто волка, или какого другого зверя поблизости заметит – сразу объявляйте громко!

«Козлята» послушались. В итоги из них вышло три пары и одна отдельная Власта. Бела отправила ее в начало процессии, а сама пошла последней, на тот случай, если волколак все же надумает вернуться и кинуться за ними в погоню.

Ухват она взяла с собой.

Голубоватое пламя на нем хоть и исчезло почти, но все же слабые его проблески еще давали надежду на то, что козье волшебство полностью не потратилось.

Лес обступал тропу плотно, густо. Перечерчивал путь тенями, цеплял ветками за волосы и одежду. Ветер путался в кронах, качал высоченные ели. И в каждом скрипе, каждом шорохе чудилось Беле мягкое движение огромного зверя.

Волколаки… Ну надо же! И как рядом с такими чудищами вообще можно жить?

Она спросила об этом у Рады. Та пожала плечами.

– Так ведь они в лесу. На открытое место почти не выходят.

– И в деревню не пробираются? – уточнила Бела.

– Очень редко. В полнолуние разве что кого от границ села утащить могут. Но сейчас староста наш Велимудр под большую луну надежные дозоры выставляет из воинов-наемников. Волколаки и не суются.

– Ясно…

Бела немного отошла от схватки с монстром и наконец-то позволила себе оценить случившееся. Вот она, Бела Колокольцева двадцати пяти лет отроду, выпускница областного вуза с синим дипломом – на красный чуток не дотянула, – перспективная сотрудница, успевшая еще во время учебы начать работать и набрать почти два года стажа к выпуску, попала, значит… Умерла? Скорее всего…

Были ведь огонь и дым…

Угорела?

Ох…

И здесь тоже погибла какая-то молодая девушка…

Бела вздохнула.

Неприятно, конечно, если не сказать просто ужас! Тут же в голову полезли мысли о подругах и родне. О соседках по съемной квартире – пока своего жилья не было, Бела снимала комнату в трешке, откладывая из зарплаты и надеясь в ближайший год наскрести на собственный уголок…

Она мотнула головой.

О том, оставленном мире, лучше пока не думать. Все равно ничего изменить уже не получится. Наверное… так что лучше поразмыслить о насущном.

Об этой реальности.

Магия тут есть – хорошо. Беспамятство пока никого не смутило – тоже неплохо, хоть и неудобно. Знания предшественницы об этом мире ей бы очень пригодились. А то сейчас она как слепой котенок. Как коза на веревочке – куда рогатые детки ее поведут, туда и пойдет.

Мир тут не современный, конечно… Хотя, помнится, как обсуждали с подругами, большими любительницами фэнтези, теоретические вопросы магии и НТР. Вот если, например, в мире все удобства с помощью магии организуются, то кому и зачем понадобится изобретать пылесос? Пойдет ли научно-технический прогресс там, где нет в его достижениях особой надобности?

Эх…

«Не о том я думаю», – мысленно поругала себя Бела и сосредоточенно на своих «козлят» посмотрела. А ведь даже имен у всех не вызнала.

– Рада, послушай… Ты не могла бы мне помочь? – спросила у старшей девочки.

– Чем же? – отозвалась та.

– Я ведь забыла все… Княжна козья у меня… это… память забрала… Ты можешь мне подсказывать, когда в село придем, где там у вас… у нас что и как?

– Отчего ж не подсказать? Подскажу, – отозвалась Рада. – С чего начать бы?

– С ваших имен.

– А-а-а… Ну я Рада. Она Власта – сестра моя. Те двойняшки – Желана с Нежей. А ребята – Игоша, Тур и Буянчик маленький. Буяша тоже наш с Властой брат, а Тур с Игошей сами по себе.

– А я Бела… Беляна, то есть.

– Да знаем мы, – дружно объявили, повернув назад головы, идущие за ручку двойняшки.

– Ты и свое имя забыла что ли? – осудила Власта. – Как жить то теперь будешь – такая беспамятная?

– Сама не знаю, – честно призналась Бела. – Как-то буду. – И продолжила расспросы. – А дом мой где? Семья у меня есть?

– Есть, – закивала Рада. – Дом твой в центре села. Хороший да богатый. Ты ведь нашего сельского старосты дочь. Одна единственная.

– Бедовая, – добавила Власта.

– Ясно. – Бела снова зацепилась взглядом за рожки на детских головах. – А вот это вот все… козье… Откуда оно и что означает, расскажите?

– Неужто козья княжна и об этом позабыть тебя заставила? – недоверчиво поинтересовалась Власта.

– Да, – подтвердила Бела. – Обо всем. И о себе самой. Кто она вообще такая, княжна эта ваша козья?

– Вот те ра-а-а-з! – развела руками Власта, округляя глаза. – Совсем девка ум потеряла.

– Не ругайся, – приструнила ее Рада. – Раз потеряла – значит, точно благословенная! Так легенды и говорят. А княжна-то – заступница этих мест давешняя. Испокон веков она волкам противостояла и село наше защищала, но потом отец нынешнего старосты запретил ей поклоняться.