Я давно перестал понимать идиотов, в середине декабря упрямо наряжающих тоннами мишуры и сгнившими от старости полинявшими игрушками живые елки, расклеивающих по всему дому розовых ангелов, дедов морозов, захламляя жилища гирляндами, воняющих дешевым пластиком. Радоваться, что к брюху добавилась очередная килограммовая складка сала и что приблизился еще на триста шестьдесят пять дней к смерти, – удел неповзрослевших кретинов. Но, как и многие, я делал вид, что с радостным нетерпением предвкушаю оглушительные фейерверки, долгожданное обжорство, стаи злых с похмелья праздных шатунов.

В один из предновогодних дней Кирена получила открытку с приглашением на ужин с руководством завода. В конце каждого года предприятие организовывало неформальное мероприятие, вечер, где лучшие сотрудники могли в свободном формате пообщаться с главными управленцами, задать волнующие вопросы, получить расплывчатые ответы, а на следующий день, но с головной болью и, одновременно, с чрезвычайным воодушевлением от вчерашних впечатлений, привычно занять позицию у станка.

Не могу точно сказать, насколько я был уважаем подчиненными, но все они знали мое неприятие раболепия, присущее тем, кто старается выслужиться за счет далеко не профессиональных качеств. Коленопреклонение всегда вызывает омерзение, даже у тех, перед кем ползают. Первые это тщательно скрывают, вторые их за это ненавидят. Сам я не пресмыкался перед руководством в молодости, а теперь – и подавно. От человека заискивающего, то есть ненадежного, стоит ждать беды, тылы оголены и неприкрыты. Именно поэтому я окружал себя думающими людьми, самоотверженными, опытными производственниками, многие из которых присутствовали сегодня на первом этаже заводского управления, превратившегося в ресторанный дворик по европейскому образцу.

Ужин подходил к концу, когда спиртные напитки, коих было в избытке, сделали свое дело, и беседа приобрела теплый и где-то дружеский характер. Я, подогретый не одной порцией коньяка, был на высоте: безудержно шутил, метко стрелял комплиментами в присутствующих дам и незаметно следил за сидящей напротив меня Киреной. Каждый раз, при взгляде на нее, сердце мое отчаянно колотилось, что я, порой, не слышал себя и, несколько раз что-то сказал невпопад, судя по недоуменным выражениям не слишком еще пьяных сотрудников. Остальным же, находившимся во власти бесплатной чарки, было все равно, они готовы были рукоплескать любым моим изречениям, впрочем, без особого фанатизма (почему – см.выше).

Знакомо ли вам странное, неземного происхождения, чувство, будто вы в секунду становитесь невесомым и парите над объектом своего обожания словно белоголовый орлан? В мгновение обостряется обоняние, и вы алчно вдыхаете каждый атом распространяющегося и доступного только вам особого аромата, который кажется вам самым прекрасным, самым необыкновенным изо всех, что когда-либо порождала Вселенная.

Наконец, она обнаружила мой интерес к ее особе. Мне показалось, в ее черных зрачках вдруг зародились блестки лукавых искр осторожного, только зарождавшегося, любопытства. С нетерпением я ожидал завершения мероприятия, и после вручения обязательных дипломов в память о сегодняшнем событии, под мелодичный перезвон чашек с ароматным кофе, директор дал понять собравшимся, что неумолимо вечер подошел к концу.

Кирена, одеваясь у гардероба, замешкалась, и я нашел повод удержать ее разговором о наших производственных победах, о перевыполнении плана по производству электролитической меди и никеля, о блестящих перспективах и светлом будущем нашего любимого предприятия. Девушка, слегка наклонив голову, внимала каждому слову соловья-переростка. Металлургия была моей главной страстью, и я, выступая перед советом директоров, каждый раз пылко ратовал за приобретение, внедрение и развитие новых технологий, за качественное профильное образование, которые, как известно, – будущее любой промышленности. Благодаря разумным инвестициям и согласованным планам развития, завод выгодно отличался от подобных компаний известных металлургических магнатов, выжимавших, улыбаясь с экранов телевизоров в спортивных костюмах на фешенебельных курортах, все соки из своих комбинатов, и где рабочие по старинке, как в тридцатые годы двадцатого века, махали лопатами и ломами, хотя с этим давно справлялась автоматизация и современные машины.

Испугавшись, что рискую прослыть занудным стариком, я, спохватившись, поспешил свернуть монолог, который девушка вежливо поддерживала улыбками и кивками. Вместо уместного «до свидания», нелогично и коряво я пригласил Кирену поужинать в ближайшую субботу. Она согласилась и этим навсегда изменила мою и свою судьбу на «до» и «после», даже не подозревая об этом. Впрочем, я ведь тоже не подозревал. Говорят, – и это давно превратилось в банальность, – что жизнь состоит из цепи «неслучайных случайностей», что все предопределено, и что мы – лишь мельчайшие частички, перемалываемые жерновами истории. Фаталист отметит, что достаточно плыть по течению, зная, что от тебя ничего не зависит, – все произойдет так, как должно. Я же считаю, пусть меня казнят за подобную дерзость, что выдающимися личностями становятся только те, кто пытается изменить, нарушить, взорвать ход истории, повернуть русло заросшей тиной реки вспять. В постоянной борьбе с собой зарождается и закаляется характер воина, обреченного на подвиги, но вместе с тем, на страдания.

В одном лишь случае алгоритм бессилен. Если непроходимо туп, то ничего не поможет, не спасет. Глупость опасна, неизлечима и может породить только глупость. В сочетании с такими коварными ингредиентами как неполноценность, ущербность, нищета, зависть она сеет терроризм и войны. Со мной на курсе учился юноша, закончивший школу с золотой медалью. В университете он тоже пытался быть первым, шел к знаниям как ледокол. Но стоило кому-нибудь вырваться вперед по одной из дисциплин, он сразу, бледнея, угасал. Однажды он подошел ко мне (я как раз лидировал по сплавам) и попросил подтвердить, что он, при росте в метр семьдесят, выше меня. Я тогда вымахал под метр девяносто.

Не знаю, стала ли Кирена результатом того самого течения предопределенности или моего особого пути, но я благодарен провидению за все произошедшее. Это – моя жизнь, и я ни разу не помыслил прожить ее кем-то другим.

Новогодние дни мы провели на родине белоснежных горных вершин, Швейцарии, в маленьком двухэтажном шале, который отшельническим островом располагался вдали от грозди остальных строений прямо у подножия одного из склонов. Повсюду – необычный для городского жителя ослепительно белый снег. Хрустящими трелями в полнейшей тишине он разлетался под нашими ногами и лыжами. Мы наслаждались друг другом, упиваясь топленым спокойствием окружающего высокогорного мира.

По утрам, – Кирена, как и я, оказалась жаворонком, – мы уходили на лыжах в небольшой лесок неподалеку от нашего домика. Она, как любой житель северного российского городка, прекрасно владела лыжами еще со школьных лет. Я и сам с великой радостью ощутил себя юношей и вспомнил, насколько это занятие бодрит и поднимает настроение. Но больше всего мне нравилось наблюдать за маленькой кнопкой в красно-белом спортивном костюме, несущейся по лыжне навстречу просыпающемуся солнцу. Мы наматывали круги, огибая величественные ели, спускались с некрутых склонов, падали, застревая в непроходимых сугробах и напоминали неутомимых игривых белок.

Взмокшие от приятной физической нагрузки, мы вваливались в наше пристанище и с благоговением замирали перед уютным камином на пушистых коврах. Обжигающий янтарный чай с едва уловимым запахом дыма бодрил и напоминал походы с друзьями в лес в такой уже далекой и недостижимой юности. В те времена мне хотелось быстрее вырасти, стать взрослым. Только в зрелом возрасте понимаешь, что любое мгновение жизни уникально и никогда не вернется назад. Милая разрумянившаяся от мороза и стремительного конькового хода девочка рядом со мной не осознавала этого, энергично перелистывая насыщенные событиями страницы жизни. В отличие от ее нетерпения, я многое бы отдал, чтобы снова вернуться туда, где зарождается чистое (но тебе это не ведомо), но хрупкое и уязвимое будущее.