Выживать в серпентарии принцессе-главбуху приходилось не впервой. Попади она сюда лет двадцать назад, то из кожи вон бы вылезла, чтобы подружиться с каждым и быть хорошей для всех. С высоты жизненного опыта она ясно осознавала, что люди, они и в сказочном дворце – люди, поэтому с удовольствием примут твою доброту за слабость. А значит, никакой дружбы, но обзавестись парочкой союзников было бы неплохо.

Комната, обустроенная для ее пребывания на втором этаже дворца, была воплощением роскоши. Просторная, с большим окном под тяжелейшими пурпурными портьерами, и огромной кроватью под тканевым балдахином, – она показалась принцессе слишком претенциозной. Да и пылесборников многовато. Принцесса чихнула трижды подряд. Хотя, как говорится, это бухгалтеру достаточно минимализма, а королеве без золотого подсвечника и хрустальной люстры никак.

Принцесса судорожно пробежала глазами вокруг: сейчас ее не волновали ни позолота, ни мягкость кровати, ни количество гобеленов на стенах. Она искала туалет.

– Да не может быть, чтобы здесь не было туалета, – бормотала она, осматривая стену, в надежде найти скрытую дверь. Но ничего подобного не обнаружилось.

– Фрээээн! – закричала она, хотя горничной не видела с момента приезда.

Спустя пару секунд Фрэн появилась в дверях.

– Да, госпожа.

– Фрэн, где тебя носит? – она напустилась на женщину. – Где здесь туалет? Ты знаешь?

– Да вот же, – показала Фрэн на туалетный столик у окна.

– Нет, где у вас комната, в которую вы ходите по своим делам?

– Комната, в которую мы ходим по своим делам? – на лице несчастной Фрэн отобразился сбой в программе. – Но у меня нет никаких своих дел, я хожу только по вашим.

У принцессы задергался глаз.

– Фрэн, смотри на меня внимательно. Что из этих слов тебе кажется знакомым, – она начала перечислять, – сортир, уборная, нужник…

– А! Нужник! – Лицо Фрэн просветлело, а затем снова приняло сосредоточенное выражение. – Но зачем вам наш нужник? Мы за конюшню бегаем.

– Фрэн, соберись. Мне нужен мой нужник.

– Аааа! – Фрэн, наконец, все поняла и с довольной улыбкой выдвинула из-под кровати огромный золотой горшок.

– Вот! Ваш горшок! Хотите, я подержу вам юбки?

Терпеть сил уже не было. Поэтому принцесса обреченно произнесла:

– Ладно, держи.

Затем, к большому счастью Ровены, горничная приготовила ей горячую ванну и помогла переодеться в чистое платье. Второго черного не нашлось, пришлось довольствоваться бледно-голубым, случайно затесавшимся в пятьдесят оттенков розового в гардеробе принцессы.

В дверь постучали.

Вошла дородная и важная дама в напудренном парике, представившаяся камеристкой королевы, маркизой де Мираболь. Принцесса смутно представляла себе, чем занимаются камеристки.

– Пока у вас нет собственной камеристки, ее Величество любезно предоставила вам меня, чтобы помочь освоиться во дворце. Сегодня у вас почти свободный день. Скоро придут портные, чтобы ушить свадебное платье по вашей фигуре, затем парикмахер для репетиции прически, потом церемониймейстер сообщит о порядке действий во время брачной церемонии. А пока, если хотите, я могу показать вам дворец и его окрестности.

Принцесса с удовольствием согласилась, хотя и предполагала в маркизе шпионку королевы. Она постаралась запомнить местоположение своих покоев, чтобы потом гулять самостоятельно и не плутать.

Особенно Ровену поразила ухоженная придворцовая территория с парками, дорожками, цветниками и беседками, белоснежными и позолоченными статуями.

– Вот это да, какой идеальный порядок!

В одном из парков на скамеечках расселась компания придворных девиц в пышных платьях, которые упражнялись в игре на арфе и пении. При появлении Ровены в сопровождении маркизы, арфа смолкла, и девушки притихли.

– О, это ваша компания на ближайшее время! – пояснила камеристка. – Виолетта, подойди, дитя мое! – она подозвала совсем юную миловидную девушку.

Ровена приметила недовольное выражение лица на симпатичном личике и чуть покрасневшие нижние веки, словно та недавно плакала.

– Это моя дочь, Виолетта, – представила ее маркиза. – Я думаю, вы станете хорошими подругами.

Девушка присела в полуреверансе, но лицо отвернула.

Маркиза, раздосадованная поведением дочери, скомандовала ей:

– Все, иди! Прошу прощения, Виолетта очень впечатлительная девочка, разучивает трогательную балладу к завтрашнему дню. Ну что ж, нам пора возвращаться, королевской портной с помощниками, наверняка, уже ждут.

В холле у покоев Ровену уже дожидались две швеи во главе с королевским портным. На манекене красовался громоздкий свадебный наряд. Принцесса придирчиво оглядела его. Цвет платья отвечал духу Аурусбурга и был золотым.

В покоях Фрэн надела на госпожу платье, которое, как показалось, девушке весило килограммов десять. Корсет был свободным и низкое декольте открывало большую часть груди.

– Ну как вам наряд? – спросила камеристка, когда принцесса, поджав губы, смотрела на себя в зеркале.

– Мне все не нравится. Нужно перешивать.

Швеи переглянулись: быстрой примерки не вышло.

Спустя несколько часов Ровена довела портного до исступления, но добилась, чтобы у юбки убрали несколько нижних слоев, с корсета сняли острую отделку из драгоценных камней, а к верху приделали что-то вроде кружевного воротника, прикрывавшего зону декольте.

Впереди еще маячили встречи с придворным мастером причесок и церемониймейстером. А принцесса еще планировала поговорить с Дефортом.

Накануне вечером на капитана времени уже не осталось. Занятие по этикету лишило последних сил: она упорно топала по пустому рыцарскому залу так и эдак, считая про себя количество шагов в нужную сторону. Старый церемониймейстер отпускать комментарии относительно ее грациозности разумно остерёгся, но по взгляду было видно: дело безнадёжное. Принцесса не различала книксен и реверанс, была удивительно негибкой для своих юных лет, и все время тяжело вздыхала, бубня себе под нос, что “запретит эту клоунаду, как только станет королевой”.

Сейчас, ранним утром, она хоть и плохо выспалась на излишне мягких перинах, с тоской вспоминая свой дорогущий ортопедический матрас, но сидела в своих покоях одетая и ждала Дефорта. Капитан постучал в двери и бодро вошел.

– Поздравляю ваше высочество с грядущим бракосочетанием!

– Вашими стараниями, капитан.

Он взял паузу, откашлялся, и завел разговор на нужную тему.

– Вы знаете, принцесса, что родители поручили доставить вас в Аурусбург в целости и сохранности, что я и выполнил. А за жизнь Уттербаха мне еще придется отвечать перед их величествами. Но так или иначе, миссия моя выполнена, и завтра мы отбудем в Фэй.

Принцесса отрицательно покачала головой.

– Доставить в Аурусбург мало. Я вас не отпускаю.

Настроение у Дефорта испортилось в одно мгновение, но спорить он не мог.

– Мне нужна личная охрана, а здесь я никому не доверяю, – продолжала девушка.

“Неудивительно, – подумал капитан, – с такой способностью настраивать против себя людей”.

– В общем, у моих покоев поставьте дежурить круглосуточно двоих людей из Фэй. Проинструктируйте, чтобы замечали, кто из персонала… из прислуги, – поправила себя она, – входит, когда меня нет. Ну и в целом, пусть будут под рукой для моего спокойствия. Вы лично сопровождаете меня на всех выездах и мероприятиях. На свое усмотрение можете брать кого-то еще. Понятно?

– Понятно.

– Тогда выполняйте.

– Принцесса, – остановился он в дверях. – Раз у вас есть серьезные основания опасаться за свою жизнь, то позвольте дать личный совет.

– Позволяю.

– Когда вам приносят еду, ешьте и пейте только после того, как дадите попробовать каждое блюдо и напиток тому, кто принес. Спустя хотя бы несколько минут. На свадебном пиру лучше и вовсе воздержаться от еды и питья.