Я бежала по направлению к лесу, вдоль реки, которая потом свернет в самую чащу.

Пока что я не видела ребенка, но надеялась, что успею.

И тут, среди первых деревьев, я увидела силуэт мальчика. Он входил в лес, а я собрала в кучку всю физкультуру, на которую было способно мое уставшее тело.

– Николас! – закричала я, оказываясь под сенью леса.

Если где-то существует Бог Физкультуры, то сегодня он был на моей стороне! Можно сказать, благословил меня, когда я перепрыгнула через поваленное дерево.

Схватив за руку неспешно бредущего мальчика, я наконец-то смогла выдохнуть. Все! Поймала! Успела, мать его итить!

Сердце еще стучало и холодило горло. Во рту был привкус металла. Руки холодели и дрожали.

– Николас, – прошептала я, глядя на закрытые глаза ребенка. – Послушай меня… У тебя есть мама и папа. Они очень тебя любят. Они бросили все дела, чтобы спасти тебе жизнь. Ты у них единственный ребенок. Тебя любят в школе. У тебя есть лучший друг, Саймон. Ты очень нужен нам. Я люблю тебя. Нужен, слышишь… Нужен…

И тут произошло нечто страшное. Николас схватил за руку, но явно не с силой десятилетнего ребенка.

Он открыл глаза, и я с ужасом поняла, что это было не Николас!

Я попыталась освободиться, но меня держали хваткой взрослого мужчины. Глаза Николаса горели, а сам он улыбался. За его спиной сверкал магией темный лес. Невидимая граница, которую камнями обозначили местные много веков назад, отделяла людей от фэйри.

Лес зловеще заволновался и зашелестел. Стая ворон сорвалась с веток и с карканьем унеслась в небо.

– Ты будешь моей, – услышала я голос Николаса, а его глаза изменились. Теперь они были мертвенно – серыми. А сам взгляд напоминал ожог.

– Где мальчик!!! – закричала я, еще раз дернув рукой. Но меня удержали. – Куда ты дел ребенка?! Ты обещал вернуть его! Обещал! Не вижу, чтобы ты выполнил обещание!

Белая мгла тумана окутывала меня со всех сторон. Я дернулась от нее, понимая, что с той стороны она тоже ползет. Пытаясь разжать чужие пальцы на своем запястье, я чувствовала, насколько он силен.

– Я не говорил, что верну его навсегда. Такого уговора не было! Но я его вернул, – заметил знакомый голос. А вместо Николаса на опушке леса стоял король фэйри. Его рука сжимала мою, а на губах появилась улыбка. – А то, что вы не смогли его удержать, это уже не моя вина.

Улыбка померкла, а сталь глаз впилась в меня.

– Так что не смей обвинять меня во лжи, – процедил дракон с надменным лицом.

– Вы… вы… околдовали его! – полушепотом произнесла я, тяжело дыша.

– Кто виноват, что увидев красивые сады, вместо сломанных телег и унылых грядок, роскошные дворцы вместо старых деревянных домов, попробовав вкусные блюда вместо каши с грибами и хлебом, ребенок решил, что у нас будет лучше, – улыбка снова коснулась его лица.

– Да, но как же его родители?! – возмутилась я.

Он приблизился ко мне так, что у меня мурашки побежали по коже.

– Как ты думаешь, почему мы забрали именно его? – спросил король фэйри.

Дракон помолчал, заглядывая мне в лицо в поисках ответ.

– Заметь, мы тронули других детей… – послышался шепот. – Только этого мальчика. Рано или поздно появится кто-то еще…И тогда мы заберем и его…

– Я не понимаю, о чем ты? – произнесла я, нахмурившись.

– А это уже не у меня спрашивай, – усмехнулся король фэйри. Я чувствовала его объятия, чувствовала, как медленно его рука скользит по моей спине.

Для меня всегда было загадкой, как и по каким признакам фэйри выбирают свою жертву. Почему они не забирают других? Почему из леса с диким криком может вернуться брат или сестра, ведь им ничего не строит забрать сразу обоих ребятишек! Почему они забирают кого-то конкретного?

– Родители очень любят Николаса! Он – их единственный и долгожданный сын! – произнесла я уверенно. – Может, именно поэтому вы решили забрать его!

– Мы забираем только тех, от кого отказались, – прошептал голос.

– Это как? – спросила я. – Родители Николаса никогда бы от него не отказались!

Я недоверчиво посмотрела на красивое бледное лицо. При взгляде на короля фэйри у меня сердце, как у кролика дробь отбивало.

– Послушай меня,– мягко и сладко произнес дракон, а пальцы нежно коснулись моей щеки. – Ты – последний человек, которому бы я сделал больно…

– А что список все-таки есть? – осведомилась я, вглядываясь в таинственный лес. – И я все-таки есть в том списке?

Наверное, это прозвучало с некоторым вызовом, раз дракон рассмеялся. Смех у него был красивым. Он откидывал голову, обнажая чуть хищные белые зубы. На щеках появлялись черточки ямочек.

– Родители Николаса сами отдали его нам, – произнес король фэйри, вдруг став серьезным.

– Врешь ведь, – сглотнула я, глядя на свою руку в плену чужой руки.

– Мы не можем забрать тех, кого нам не отдали, – усмехнулся король фэйри. – Есть такой пакт, подписанный между людьми и фэйри. Он называется Пакт о благоденствии… Наверняка он есть даже у тебя. Уничтожить пакт нельзя. Так что могу сказать, что он где-то спрятан.

– И что это за пакт? – скептически спросила я, чувствуя, как хватка ослабла. Сердце все еще отбивало барабанную дробь, а вторая рука лежала на медальоне, готовясь в любой момент показать дракону кузькину мать и прочих родственников.

– Когда-то здесь тоже был лес, – произнес дракон, показывая в сторону далекий огоньков деревни. – А потом пришли люди, вырубили его и стали строиться. Первым поселенцам было тяжко. Земля не приносила урожай. Но деревенька жила за счет проезжающих мимо. Она уже собралась стать городом. Но тут сменилась главная дорога. Дорога через Милвиль перестала существовать. И кормиться стало нечем. Земля, пропитанная магией, не приносила урожай. И отчаявшиеся люди заключили с нами пакт. Пакт о благоденствии. За отличный урожай, за то, что у них процветает, за то, что любая работа делается быстрее и деньги не переводятся, они готовы были отдать многое. Если не все. И тогда я предложил свое условие. Я забираю ненужных детей. Достаточно сказать ритуальную фразу, и мы тут как тут. И все были согласны. Люди посчитали, что сделка очень выгодная.

– Не верю, – произнесла я, глядя на его руку. – Но даже если так! Дети не виноваты ни в чем! Неважно, что бы ни пообещали родители, ребенок не виноват и…

Все померкло. Словно тьма окутала меня с ног до головы. Я очнулась на опушке леса. Одна.

– Николас!!! – закричала я, возмутив лес своим криком. – Николас!!!

Я подскочила и тут же, спотыкаясь, бросилась в чащу, на ходу используя медальон. Мягкие лапы шагнули по листве, а видела, как лес наполняется магией. Маленькие фэйри танцевали вокруг грибного круга, кто-то с горящими глазами выглянул из-за дерева, чтобы мгновенно исчезнуть.

До этого дня я считала себя человеком позитивным. Вот меня послали на хрен, а я вернулась отдохнувшая, повеселевшая, еще и магнитики с футболками привезла! Но сейчас я понимала.

Шансов найти мальчика почти нет…

Лес менялся на глазах. То, что казалось полянкой, вдруг превращалось в чащобу. Он словно не пускал меня, заслоняя огромными деревьями дорогу дальше.

– Николас!!! – кричала я, обернувшись человеком.

Среди деревьев я слышала тихий смех. Листья шуршали, но я никого не видела. Только слышала!

– Николас!!!

Я бродила по лесу, вышла к озеру, искала под корягами.

Где-то в глубине души я понимала. Исправлять уже поздно, а вот испортить до конца время еще есть.

– Николас!!! – крикнула я.

Обессиленная я побрела обратно. Нет, главное, кошка, а устала, как собака!

Отряхнувшись, я быстро сняла медальон. Так, никаких новых рудиментов нет? Я проверила шляпку, под которой прятались уши. Уши были на месте. Похлопала себя по попе, проверяя, не остался ли хвост. Хвоста не было. Я вздохнула, понимая, что с ушами придется смириться.