Я резко стянула с себя медальон, чувствуя, как увеличиваюсь в размерах. Лежа на деревянном полу, я закашлялась, прижав руку ко рту. Магия, которую я получила с поцелуем, серебристым дымком вытекала мне на ладонь, вызывая новый мучительный приступ кашля.

– Фуф, – прошептала я, одергивая смятую юбку темного платья.

Я тут же бросилась к зеркалу, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Я отношу себя к оптимистам. Но они, сволочи бессердечные, постоянно приносят меня обратно.

Старое зеркало в деревянной раме отражало бледное лицо, золотистые волосы в которых застряли мелкие веточки и сухие листья и…

– Мама дорогая… – выдохнула я, отшатнувшись.

Сначала мне показалось, что показалось. Я еще раз подошла к зеркалу, глядя на то, как задорно торчат из прически рыжие кошачьи уши. Одно ухо дернулось, а я услышала, как где-то под полом скребется мышь.

Я сжала в руке медальон и засопела, как ежик.

– Проклятье! – прошептала я, глядя на медальон. – А ведь как чувствовала, что оборачиваться сегодня в еще раз нельзя… А ведь меня предупреждали… И вот что теперь с ними делать?

Рассеянно я провела рукой по волосам. Уши пригнулись под тяжестью ладони, а потом снова встали торчком.

– Мляу! – простонала я, глядя с укором на медальон. А ведь сегодня с утра кошачьих ушей у меня не было! Это все он, проклятый! Это медальон во всем виноват…

Есть время, которое я могу без проблем пробыть в облике кошки, но стоит его превысить, как последствия становятся непредсказуемыми и необратимыми. И вот сегодня я, кажется, немного превысила лимит.

Я бросила взгляд на часы, понимая, что через час начнется урок. Нет, я конечно, могу и опоздать. Но опаздывать на занятия, особенно, если ты учитель, неправильно.

– Надо их чем-то прикрыть! – прошептала я, умываясь холодной водой.

У меня такое чувство, что мышь обзавелась напильником и сейчас сидит и что-то пилит. А еще топает как слон…

Вытерев лицо полотенцем, я полезла в старинный сундук.

Через час, с опозданием в три минуты, я вошла в класс. Деревянные, грубо сколоченные парты стояли в три ряда. За каждой из них сидели детки разных возрастов. Две парты пустовало, а я стиснула зубы.

– Добрый день, класс! – строго, но с улыбкой, произнесла я.

– Какая красивая у вас шляпка, мисс Эстер! – послышался восхищенный голосок с первой парты. – Вы похожи на благородную даму!

Черт! И здесь мыши! Я слышу их…

– Спасибо, – улыбнулась я, глядя на сонных деревенских ребятишек. – Итак, у нас должен был быть первым урок математики, но мы его передвинем… Тема урока. Как защититься от фэйри…

Я смотрела на пустую парту, за которой еще позавчера сидел маленький Николас, сын кузнеца.

– А правда, что Николаса утащили фэйри? – спросила крошка Мэг. Она сидела на первой парте, болтая ногами в воздухе. Ее отец был единственным лекарем в деревне, поэтому одета она была намного лучше, чем одноклассники.

Я сглотнула, чувствуя, как подкатывает к горлу ком.

– А вы его найдете? – с надеждой спросил Саймон с третьей парты. Николас и Саймон были лучшими друзьями. Прямо не разлей вода.

– Обязательно, – прошептала я, чувствуя, что это – ложь. Надежда, разумеется, есть всегда.

Главное, чтобы он не поддался убеждениям и ничего не съел в мире фэйри. Но надежды мало. Маленькая деревушка не блистала кулинарными изысками и не славилась своим богатством. А голодный, заблудившийся в лесу ребенок вряд ли вспомнит то, что мы проходили на уроке.

– Мисс Эстер! – послышался голос и стук в дверь. – Можно вас…

– Извините, – произнесла я, выходя за дверь. – Посидите тихо.

Я вышла, видя на пороге родителей Николаса. Я видела радость на их лицах. Они что? С катушек посъезжали?

– Он вернулся! Наш сын вернулся… – задохнулась радостью измученная ожиданием мать.

– Неужели? А вы уверены, что это он? – удивилась я, видя, как из-за матери выглядывает сам Николас.

Я внимательно смотрела на мальчика. Вроде бы он… А вроде бы и … Даже не знаю, как это сказать… И тут мне показалось, что у него сверкнули глаза. Какое-то странный, зеленоватый свет. Его губ коснулась улыбка.

– Конечно, уверена! – произнесла полноватая женщина с уставшими глазами. На ее лице читалась бессонная ночь. На ней был застиранный клетчатый фартук. Рядом стоял седой кузнец – отец.

– Мы что? Сына своего не узнаем?! – басом произнес отец.

Я внимательно следила за Николасом, чувствуя, как меня что-то внутри подъедает… Наверное, все-таки предчувствие. Или мне кажется?

– Мама, папа, я пойду в класс? – произнес Николас.

Николас шмыгнул в дверь.. Радостные крики приветствовали мальчишку, а родители что-то помялись и стали уходить.

– Ты, правда, был в лесу? – спросила Мэг, когда я вошла в класс.

Николас уселся за свою парту, а все еще присматривалась к нему. Какой-то он слишком тихий…

– Итак, у нас урок! Обниматься будем потом, на перемене! – строго произнесла я, глядя на единственную пустую парту. А потом снова переводя тревожный взгляд на мальчика. – Что вы должны брать с собой в лес?

– Либину! Рябину! – кричали наперебой дети. – Боярышник! Полынь! И что-то железное!

– Правильно, – выдохнула я, чувствуя, как ушам неудобно под шляпкой. Они вертелись на каждый шорох. – Если вдруг вы оказались в лесу, то никогда не разговаривайте с посторонними. Даже если к вам подойдет милая незнакомая старушка и попросит о помощи! Фэйри очень коварны, они могут принимать любой облик, так что будьте начеку…

Своими глазами видела, как милая старушка умоляла меня помочь донести вязанку хвороста. А потом, когда я прошла мимо, напрочь игнорируя ее просьбы, бабушка божий одуванчик со злости чуть не вырвала дерево с корнем.

Николас сидел смирно и прилежно. Обычно он был шумным и бойким, но сейчас он вел себя почти как образцовый ученик. Может, на него лес так подействовал? Может, ему пригодились мои уроки? А мне просто чудится?

Я не могла сказать, что конкретно меня смущает. Выглядел он, как обычно. К тому же родители его сразу признали. Вот он уже шепчется со своим другом, однако, я чувствовала тревогу.

– Когда видите грибной круг, то бегите прочь. Ни в коем случае не стоит подходить к нему близко и рассматривать… – продолжала я, чувствуя, как горло сдавило в приступе кашля. Я прокашлялась, чувствуя, как из меня выходит холод чужой магии…

Что-то было не так уже со мной…

Я взяла себя в руки и хрипловатым голосом продолжила.

– Есть в лесу такие поляны, на которые лучше не выходить. Отличить ее от обычной сложно. Но можно. Обычно на поляне… Простите… Кхе-кхе… Растут… Кхе!

Да что такое!

Я взяла в руки мел и стала рисовать цветок.

– Я их видела! – послышался восторженный голос Мэг. – Его называют лихоцветы. Они похожи на лилии…

– Да, – кивнула я, с силой надавив на мел, чтобы вернуть себе чувство реальности. – В темноте, вечером или ночью их видно особенно хорошо. Они едва заметно светятся. Днем нужно быть внимательными. Эта поляна называется воронкой. Ступивший на нее, никогда не возвращается обратно… Эта поляна может быть где угодно. Поэтому прежде чем выходить на красивую… Кхе! Полянку, внимательно осмотритесь…

Я повернулась к детям, отряхнула руки после мела и присела на учительский стул.

Деревенская школа была закрыта десять лет. До того момента, когда я не очнулась в теле некой мисс Эстер, незамужней девицы двадцати пяти лет от роду, живущей на самой окраине деревни в доме, который достался ей от родителей.

Мисс Эстер имела свой огородик и довольно странную репутацию. Она проживала жизнь скромной старой девы, особо ни с кем не общаясь. В ее доме нельзя было встретить даже муху самца. Она не придерживалась мнения многих деревенских девушек, что только путем беспорядочных связей можно найти порядочного мужчину. Поговаривали, что когда-то в детстве ее похитили фэйри, но ее отец – охотник каким-то чудом сумел ее вызволить.