И ведь не учит людей ничему история. Чем закончилась прошлая война? Мирным договором, огромными потерями и новым королём вампиров. Всё тем же самым. Он-то прекрасно помнил, что наобещали в прошлый раз и как это выполнили спустя триста лет. Стоило бы подумать об этом раньше, но нет, теперь Рэндон едет к каким-то Ржавым болотам, рискуя в очередной раз своей жизнью. А выбора-то и нет, нужно договариваться. И останется только надеяться, что в этот раз Деймор не запросит невыполнимые требования.

Ржавые болота располагались глубоко на территории вампиров. Отряд сильно рисковал. Тем более пришлось взять с собой только одного мага, а остальных оставить в лагере. Рэндону это крайне сильно не нравилось, но в противном случае Деймор не был согласен на встречу. На его месте генерал поступил бы точно также, но легче от этого не становилось.

Дорога заняла больше времени, чем предполагалось, потому что болота под снегом не замёрзли. Среди ночной снежной пелены огромными ржавыми кругами по белым полям расходились топи. Тропа петляла между ними, а кони то и дело вязли копытами в затягивающей каше. На оговорённом месте их ждал встреченный ранее посол с отрядом высших.

Поприветствовав Рэндона, посол разъяснил, что это не последнее место. Им всем вместе требовалось двинуться к следующему, дабы убедиться, что за людьми не следует подкрепление. Скрипнув зубами, генерал не подал виду, как сильно он недоволен.

Согласившись с требованиями, он с отрядом двинулся вслед за вампирами. Дорога уходила ближе к горам, петляя между лесами и полями. Уточнять, куда они едут, генерал не стал, хотели бы — уже сказали. Проезжая очередную заснеженную рощицу, группа услышала громкий рёв, но увидеть источник оказалось сложнее: на тёмном небе скользила огромная едва видимая чёрная тварь с огромными крыльями. Сделав ещё пару кругов, существо, оказавшееся теневым драконом, приземлилось на поляну. Кони почувствовали опасность, отказываясь идти дальше. Сладить всадники с ними так и не сумели, пришлось спешиться и идти через снег на своих двоих. Являлся ли подобный показ силы демонстрацией перед переговорами? Рэндон был уверен, что так оно и было. Пешие враги ползут сквозь глубокие снега к королю на драконе.

Чем ближе они подходили, тем больше генерала устрашал дракон. Вблизи он оказался ещё больше. Чёрные шипастые чешуйки подёргивались дымкой, глаза горели алым, а массивные лапы украшали длинные когти размером с человека. Радовало только одно: теневой дракон не мог выдыхать огонь, как это делали давно вымершие настоящие.

Деймор спешился только тогда, когда мирнцы подошли ближе и хорошо рассмотрели животное. Рэндон нацепил на себя максимально деловой вид и поклонился, как только монарх со свитой охраны подошёл ближе.

— Приветствую, Ваше Величество, — отчеканил генерал, — я — Рэндон, главнокомандующий армии Мирна. Представляю своё королевство и действую согласно воле монарха. Новый король Эйдан Первый считает соглашение о совместных боевых действиях, подписанное покойным Калебом, ужасной ошибкой. Монарх просит донести, что сам бы он никогда не согласился на подобное предложение ни на каких условиях. А потому он просит найти компромисс, чтобы наши королевства могли и дальше мирно существовать, избегая ненужного кровопролития.

— Приветствую, генерал, — ровным тоном ответил Деймор, встав на расстоянии от него. — Хотелось бы сразу услышать, что должно заставить меня принять ваше соглашение. Пока я не вижу никакой причины, выгодной для Мортвуда.

Этого Рэндон вполне ожидал. И ему было что предложить. Оставалось надеяться, что этого хватит.

— Видите ли, Ваше Величество, к нам попала вполне себе достоверная информация о том, что инициировала открытие завесы Ларминская сторона. И у них имеется способ, способный вернуть всё на место. Это некий артефакт.

— И вы знаете, что это за предмет и где его достать? — поинтересовался король, не моргая и глядя жуткими алыми глазами, от которых Рэндона бросало в озноб.

— Что за артефакт, увы, пока не знаем, но знаем, кто причастен к его хранению.

— То есть, вы предлагаете мне просто информацию о том, что вы что-то знаете? — поднял бровь Деймор, откровенно насмехаясь над генералом.

— Мы предлагаем возможность, — не моргнув глазом парировал собеседник.

— Возможности слишком уж призрачны. Итак, мои условия, — посерьёзнел Деймор, — узнайте точно, как закрыть завесу и найдите этот ваш артефакт. При этом разделение миров должно произойти при участии нашей стороны. Для контроля. Это первое. Мне нужен один из ваших магов. Навсегда. Это второе.

— Простите, что? — изменился в лице генерал.

— Что слышали. Вы очень интересно поиграли с их кровью, добавив вампирской. Думали, мы не в курсе? — усмехнулся монарх, видя замешательство на лице генерала. — Я считаю это актом агрессии к моей расе и моим подданным. И если вы хотите, чтобы я закрыл на это глаза, то не советую спорить.

Генерал был в бешенстве. Такого он не ожидал. То есть Деймор, зная этот маленький секрет о магах, специально сказал взять с собой только одного, а теперь хочет забрать его себе? А остальные останутся без защитной магии на пути домой? И что дальше, нападение? Сам маг растерялся, расширенными от ужаса глазами смотря то на одного, то на второго. Было ясно, что у короля его ждёт исключительно смерть. И хорошо, если быстрая.

— Итак, ваш ответ? — напирал Деймор, не давая времени подумать.

— Я согласен, — выдохнул Рэндон, понимая, что он загнан в угол.

Кивнув магу, от ужаса перспектив напоминавшему привидение, он приказал тому двигаться к королевскому эскорту. Крайне жаль, мальчишка был достойный и очень способный. Если б генерал предвидел такой исход, то взял бы с собой кого угодно другого, а теперь самый сильный из отряда идёт на смерть в мучениях. В очередной раз генерал напомнил себе, как сильно он ненавидел вампиров.

— И последнее условие, — зловеще улыбнулся король, а генерал застыл, предчувствуя недоброе, — вы должны убить Маркуса, главу клана Мортигера.

По спине Рэндона пробежали мурашки, а на лбу выступил пот, хотя на улице было довольно холодно.

— Боюсь, — осторожно начал он, — это задача крайне сложная.

— Почему же?

Генералу очень хотелось сказать королю самому разбираться в своей междоусобной возне, но это значило бы гарантированное отсутствие договорённости. Надо выкручиваться.

— Его охраняет некий призрак, — осторожно пояснил генерал, — когда мы организовали атаку на его поместье, полагая, что сможем значительно прорваться, то потеряли почти весь отряд. Вернулись только маги, и то призрак почти разрушил барьер. Они успели отогнать её, но этого времени хватило только, чтобы сбежать. При недавнем нападении на лагерь, она вновь набросилась на магов, вероятно, узнав их с прошлого сражения. Изгнать её получилось значительно сложнее. Один из колдунов потратил на это почти всю энергию, и в итоге был убит.

— Так отгоните ещё раз и убейте.

Рэндон долго молчал. Из своего отряда в двадцать крайне сильных и опасных магов, как он считал почти непобедимых, он уже потерял семерых. И сейчас отдаст на убой восьмого. А делать новых — крайне тяжело и долго. Да и не все переживают процедуру. Сколько он может потерять в борьбе против этого призрака? Удастся ли отогнать её так далеко, чтобы успеть всё сделать? Или… попробовать поймать? Хм, а это мысль. При объединении сил колдуны смогут сдержать её определённое количество времени. Этого должно хватить. В теории.

— Мы можем попробовать, — неуверенно кивнул он, — но гарантировать успех не могу.

— Тогда и я не могу гарантировать вам союз. Поговорим ещё раз, когда вы выполните первый пункт.

Король развернулся и двинулся к дракону, но Рэндон окликнул его, сказав, что есть ещё кое-какая информация.

— Дело в том, — начал он, — что человек, которому известно об артефакте, находится сейчас в старом лагере, на который уже было совершено нападение вашими… хм, вампирами. Завтра все выдвигаются к поместью Драгорна, развернув новый лагерь там. Напасть на них около поместья будет неосмотрительно, но вот в дороге успех гарантирован. Тем более войск там не так много. И часть колдунов с королём Эриком. Если вы хотите присутствовать при закрытии, то предлагаю совместную операцию. Пока ваша сторона нападёт, моя отыщет нужного человека и артефакт.