— Яд трупоеда добрался до твоего мозга, я не пойму? — скрестил он руки на груди, — плохо рану промыла?

— Ещё одно слово, — упёрлась Ния пальцем парню в грудь, в два шага преодолев расстояние между ними, — и я за себя не ручаюсь. Ты можешь сидеть тут за барьером и греть свою задницу, а я пойду в этот проклятущий дом с тобой или без тебя. Ты идёшь? — обернулась она к Ирмис, та решительно кивнула и скрестила руки на груди.

— Ещё чего, — начал злиться Джаред, — никуда ты не пойдёшь, ты сегодня и так чуть не умерла.

— И как же ты меня остановишь? Наложишь чары? — наградив брата ледяным взглядом, спросила она, — тогда можешь забыть, что у тебя есть сестра. И к тому же, без помощи умелого мага нам придётся тяжко. Совесть мучить не будет? Вдруг убьют очередные трупоеды, а ты даже и знать не будешь, что со мной случилось. Родители с тебя обязательно спросят.

Парень приложил руку ко лбу, пытаясь сдержать рвущиеся наружу мысли обо всей этой затее.

— Хоть ты меня поддержи, — повернулся он к Аарону.

Сын советника окинул меня неуверенным взглядом, быстро потупив глаза. Поковыряв снег носом ботинка, он неохотно согласился с девочками.

— Я думаю, что это важно, — пояснил он и виновато посмотрел на друга, — в конце концов, эта штука закрывает завесу, а мы о ней ничего не знаем.

Воздев руки к небу, Джаред выругался, сказав, что он думает про нашу затею, про вампиров, королей-предателей и вообще всех Верховных магистров на свете.

— Только сами думайте, как выйти из Тирры, я вам не помощник. Не придумаете — никуда не пойдёте, — отрезал он, всем своим видом источая злость.

Девочки переглянулись, затем посмотрели на меня, но я лишь развела руками.

— Я пыталась вспомнить, где есть потайные ходы в город, но так и не смогла, — покачала я головой.

Ния поникла, а Ирмис нахмурилась и застыла с отсутствующим взглядом.

— Что-то было… недавно, — пробурчала она себе под нос, — что-то… Бобби!

— Бобби? — переспросили остальные в недоумении.

— Конечно! Когда он провожал меня в Чёрную Башню, то обмолвился, что они несли кого-то через чёрный ход!

— Зачем это он тебя провожал? — приподнял бровь тёмный маг.

— Джаред, ты не то выцепил из моих слов, — махнула на него рукой Ирмис, — нужно его найти. Ты не помнишь, когда у него смена? — обратилась она к целительнице.

Та сначала покачала головой, но потом вспомнила, что сегодня у него вроде бы обход.

— Тогда пойдёмте искать.

— Что, сейчас?! — опять возмутился Джаред, — вы обе несколько часов назад почти умерли.

— А смысл ждать? — вмешался Аарон, — они правы, чем быстрее мы закончим дело, тем лучше.

Девочки обернулись ко мне, но барьер не давал мне приблизиться.

— Мне нужно пройти сквозь защиту, сними её, — посмотрела я на Джареда.

— Не выйдет, у меня не хватит сил отключить стену, тем более со всех сторон полезут призраки. Например, ты.

Ирмис шикнула на него, но брат пропустил это мимо ушей, сверля меня жёстким взглядом.

— Ты врёшь, ты можешь снять защиту на участке, тут не нужно много сил, — сощурилась я, смотря прямо ему в глаза, — к тому же, я уже была в городе некоторое время назад. Как видишь, ты ещё жив.

— Что?! — хором воскликнули подруги.

— И ты даже не пришла к нам? — прошептала Ния, а глаза начали опять наполняться слезами.

— Прости, но я не могла, были дела в замке, я не могла уйти. Тем более, тогда я ещё не знала некоторых… вещей, не хотела делать вам больно.

— Куда уж больше, — буркнула рыжая, но я это услышала.

— В замке? — Аарон с подозрением на меня посмотрел, — а что ты там делала? Не в кабинете ли короля была?

Я промолчала, неопределённо пожав плечами.

— Если ты можешь впустить её, то давай быстрее, — сказала Ирмис брату, получив в ответ недовольный взгляд.

— Ладно, — психанул он, — все последствия — на вас, девочки.

Посмотрев по сторонам, парень убедился, что стражники и дежурные маги далеко, подошёл вплотную к барьеру и замер.

Спустя пару минут я почувствовала знакомое ощущение, будто передо мной дыра в заборе, и юркнула внутрь. Джаред мгновенно закрылся щитом, не подпуская меня к себе, но он меня и не интересовал. Ния кинулась ко мне, крепко сжав в объятиях. Далекое эхо воспоминаний из прошлой жизни захватило меня, напоминая, как мне не хватает хотя бы частички этого тепла. Я обняла её в ответ, уткнувшись лицом в кудряшки. Ирмис тоже не осталась в стороне, обняв нас обоих. Словно не было этих месяцев разлуки, словно не было войны, словно ничего не произошло, и я не умерла. Словно… всё было не со мной. Но реальность тихонько напоминала, что мы все безвозвратно изменились, превратившись в тени себя самих. Я вдруг отчетливо поняла, что страдаю здесь не одна.

— Хорош обниматься, — встрял Джаред, — если идём, то давайте пошевеливайтесь.

Мы разжали объятия, утирая слезы. Неприязнь накатывала от мага волнами. Он мне совершенно не доверял, готовый в любой момент изгнать, хотя не подавал виду. Что ж, не могу его винить в этом.

По пути на площадь подруги наперебой рассказывали мне, что случилось в моё отсутствие и как они живут сейчас. Развязав бессмысленную войну, мой брат обрёк тысячи людей на существование на грани жизни и смерти. Все эти погибшие от холода, голода или болезней — все на его совести. Из-за его дурных планов и высокомерия страдают все живые. Сколько семей не досчитается своих родных и близких? Впору обозвать Долиной Праха весь мир, а на площади расставить могильные плиты, только вот места не хватит.

— Сделайся прозрачнее, — шепнула мне рыжая, осматривая улицу, и очень вовремя, из переулка вышел начальник стражи, нос к носу столкнувшись в ребятами.

Гарольд выглядел не таким, каким я его помнила. Тёмные волосы поседели и частично выпали. Лицо заметно постарело, но вот грузная фигура с выпирающим животом осталась точно такая же, будто в стране нет голода.

— А что это вы тут ходите? — рявкнул он на ребят, не заметив меня, успевшую отойти в тень.

— Идём на обход, Гарольд, — вмешался Аарон.

Мужчина несколько раз поправил свой ремень, выдыхая широкими ноздрями клубы пара.

— И ты с ними? Что ж, ладно. Отцу привет. И осторожнее тут! Чтоб никаких происшествий, а то с пожаром мне ещё головная боль.

— С каким пожаром? — картинно удивился Аарон.

Начальник стражи опять поправил ремень, глубоко вздохнув.

— Да дом Ильтара кто-то поджёг, выгорел дотла, огонь магический. Ничего не знаешь об этом?

— Что вы, — покачал головой сын советника, — первый раз слышу. Печальное известие, надеюсь, что вы его быстро расследуете.

— Да уж, в общем, идите, не задерживайтесь лишний раз на улицах.

Мужчина махнул эскорту стражи, и они быстро скрылись за домами.

— Каковы шансы, что на нас выйдут? — нервно поинтересовалась Ирмис.

— Думаю, никаких, — ответил Аарон, удостоившись от Нии фырканья.

Мы двинулись дальше по главной улице. Сверкая в тусклом свете фонарей, снег медленно кружился, практически закрывая тёмные высокие дома от взора. Но видеть мне и не надо. В части домов я чувствовала крупицы жизни. Затравленные и измученные, они еле светились, изо дня в день пытаясь просто выжить в этой мёртвой пустоши. Другие же дома отзывались холодом и пустотой. Жители покинули свою обитель, присоединившись, как и я, к миру мертвецов. Пустота ощущалась и от моей любимой пекарни.

— Что с ними случилось? — остановившись у двери, забитой досками, спросила я.

— Лихорадка забрала, — тихо сказала Ния, — они до последнего помогали беженцам, от них и заразились.

Я покачала головой, прощаясь с частичкой прошлого. Мозаика моей жизни постепенно тухла, окрашивая мелкие осколки зияющими провалами. Ещё немного, и чернота заберёт и остальное.

Подходя к площади, я почувствовала сотни душ, скованных печалью и безысходностью. Я ощутила множество эмоций и переживаний, но не почувствовала и крупицы надежды. Люди смирились, не видя смысла бороться. Лагерь, запорошенный снегом, еле обогревался горящими кострами. Стоящие у огня люди тянули руки к свету, а в их глазах почти не отражались блики. Чумазые бледные дети, вжавшись во взрослых, пустыми глазами смотрели на оранжевые искры, взлетающие вверх и гаснущие, теряясь в снежных хлопьях.