Он повернул к экипажу озабоченное лицо. Все замерли в предчувствии плохих новостей.

– Вероятно, повреждён механизм сброса балласта. У него очень простая конструкция, но факт остаётся фактом – он не работает.

– Попробуем всплыть на винтах? Их мощности и запаса энергии с избытком хватит для манёвра, – предложила доктор Рибор.

Капитан согласно кивнул и вернулся на своё место. Загудели двигатели винтов. Но «Сфера» опять ни на микрон не сдвинулась. Капитан увеличил обороты и с помощью джойстика управления попытался раскачать судно, но оно только задрожало, оставаясь на месте.

Потоми капитанское место заняла Тамила и повторила попытку. А Капитан тем временем нажимал аварийную кнопку и дёргал рычаги в люке под полом.

Наконец, они сдались. Надежда на быстрое спасение не оправдалась. Акванавты приуныли.

– Предлагаю раскачать «Сферу», перебегая с одного борта на другой, – неожиданно подал идею пожилой араб.

Все поглядели на него, как на дурачка, насмотревшегося фильмов про Джека Воробья.

– Не надо на меня так глядеть. Ещё до изобретения пароходов северные поморы на своих деревянных ладьях, продвигаясь через ледовые заторы использовали этот приём. Они перегружали груз из трюма на палубу, уменьшая тем самым остойчивость судна, а затем команда перебегала с одного борта на другой, раскачивала его и, проламывала корпусом лёд. Этот принцип раскачивания судов для освобождения ото льда впоследствии был положен русскими конструкторами в основу важнейшего приспособления всех ледоколов – креновых цистерн.

«Дедушку явно недооценили», – отметил про себя Герман.

К сожалению, освободиться методом древних поморов тоже не вышло. И капитан решил прекратить попытки самостоятельного спасения. Работа двигателей стремительно разряжала аккумуляторы, а физические усилия команды приводили к повышенному расходованию кислорода.

– Есть ещё небольшая надежда на систему автоматического всплытия, – успокоил он экипаж. – Под воздействием солёной воды должны раствориться крепления, удерживающие балласт. Если нам повезёт, через 16-20 часов нахождения под водой «Сфера» начнёт всплытие без нашего участия.

– Это, конечно, не искусственный интеллект, но всё-таки шанс на спасение без посторонней помощи.

И тут к общему удивлению зазвучал голос, не принадлежащий ни одному участнику экспедиции:

– Наша команда позаботится о каждой детали вашего путешествия. Мы оснастили наш батискаф самыми передовыми системами безопасности. Опытные профессионалы сопроводят вас в глубины океана, менее исследованные, чем космос.

– Это ещё что за чудо? – Спросил Спенсер, переводя взгляд с Капитана на Тамилу.

– Позвольте Вам представить, это чудо – Искусственный интеллект. Это программа, вроде Алисы, Сири, Маруси и джипити чата. Он не очень умный, но начитанный. Может разговор поддержать.

– А, что он нам только что сказал? – спросил Салим.

– Искусственный интеллект, поясни свои последние слова, – приказала доктор Рибор.

– Я услышал, слова «искусственный интеллект» и решил внести свою лепту в разговор. Я процитировал отрывок из нашего рекламного буклета. Хотите, повторю или продолжу?

– Значит так, искусственный ты наш, интеллект. Давай ты будешь помалкивать и дальше, пока не услышишь ключевое слово «кислород». Ответь, если понял, – грозно одёрнул машину Капитан.

– Я вас понял. Буду молчать.

– Кстати, Капитан, поделитесь Вашими соображениями. Как скоро нам ждать спасения? – спросил Спенсер, прикидывая что-то в уме.

– На момент начала погружения запасов воздуха у нас было на 48 часов. Прошло пять. Остаток – считайте сами.

– Вы не открыли для нас ничего нового. Сформулирую вопрос иначе, сможет ли «Путорания» имеющимися на её борту средствами спасти нас?

– Вы и сами видели, что на её борту не было второго глубоководного аппарата.

– А зацепить нас каким-нибудь тросом с крюком нельзя?

– На такой глубине, с учётом разнонаправленных подводных течений – категорически невозможно. Для таких задач обычно используют тралы, но об этом не может быть речи, когда рядом эта груда ржавого металлолома. Я имею ввиду «Титаник».

– Так на что же нам надеяться?

– Во-первых, команда «Путорании» свяжется с береговой охраной. Та, в свою очередь, сможет привлечь глубоководные средства военного флота. Во-вторых, у капитана Блума есть связь со всеми частными и исследовательскими судами, располагающими средствами для погружения на нашу глубину. Таких кораблей примерно полтора десятка. Ближайшие из них немедленно направятся к нам на помощь.

– Похоже, что времени у нас впритык?

– Времени достаточно, но не стоит строить иллюзий, нам предстоит долгое ожидание. Думаю, что два-три судна находятся в пределах суточного перехода.

– А как нам поможет другой батискаф? Не возьмёт же он нас на буксир?

– Другой погружаемый аппарат доставит сюда конец троса, зацепит им «Сферу», и нас вытащат на поверхность с помощью лебёдки, установленной на борту «Путорании».

– Вы возможно слышали эту историю: в 1998 году была попытка, впрочем, безуспешная, поднять со дна семнадцатитонный обломок корпуса «Титаника». Зато фрагменты помельче, соизмеримые по весу со «Сферой», поднимались во множестве.

– Помнится, нам говорили о семи предусмотренных системах всплытия. Эта какая по счёту? – съехидничал молодой араб. – Лично мне запомнился вариант с надуваемой гибкой ёмкостью. Есть у нас такая?

– Речь шла о том, чтобы выпустить надувной поплавок, который вытащит «Сферу» на поверхность. Такой поплавок наполняется несжимаемой жидкостью легче воды. Например, обычным бензином.

И мы обязательно прибегнем к нему, когда других шансов на спасение у нас не останется.

– Наше путешествие похоже затягивается. Вместо обещанных восьми часов, мы проведём в этой капсуле пару суток, – мрачно констатировал Герман.

– А может остаток жизни. Пока смерть не разлучит нас, – не удержался от комментария Салим.

– Мрачноватое замечание, но справедливое.

– А ведь предполагалось ни к чему не обязывающее поверхностное знакомство воспитанных людей, – сказал Капитан и предложил: – Будем знакомиться ближе? Есть такой, известный психологический феномен – эффект попутчика. Люди, оказавшись на короткое время путешествия вместе понимая, что вскоре расстанутся и вряд ли встретятся в будущем, пускаются в откровенные разговоры.

– Но ситуация, в которой оказались мы, не совсем тот случай, сказал Спенсер.

– Возможно. Но также возможно, что мы друг для друга последние в этой жизни собеседники. Как и в случае попутчиков, нет смысла врать, пытаться производить хорошее впечатление, – поддержал идею капитана Герман.

– Вы предлагаете нам исповедаться? – ухмыльнулся Спенсер.

– По крайней мере выговориться, если у кого-то появится желание. Но я, скорее, о другом хотел сказать. У нас есть уникальный шанс не врать ни себе ни окружающим.

– О, вы предлагаете нам сбросить первый налёт цивилизованности. Говорить правду, не заботясь о том впечатлении, которое она произведёт?

– Надеюсь, что нам не суждено увидеть истинных лиц друг друга, – мрачно заметил Спенсер: – Впрочем, я верю, что нас скоро спасут. И не хотел бы сгоряча наговорить лишнего, о чём впоследствии пожалею.

– Что вы имели в виду, говоря об истинных лицах? – спросил Герман, поворачиваясь к Спенсеру.

– Это я об ограниченных запасах кислорода в нашем маленьком мирке. Рано или поздно каждый из нас задумается о том, что если бы нас было меньше, то воздуха хватило бы на дольше.

– Вы уже, похоже, об этом задумались? – иронично заметил Герман.

– Простите мне мой богатый жизненный опыт, – съехидничал Спенсер. – Наш мир сжался до размеров этой кабины, но он по-прежнему микрокопия большого. Того, в котором народы и страны ведут непрерывную войну за ресурсы. Пока ресурсов хватает, борьба идёт мирными средствами. Но стоит возникнуть угрозе дефицита, или вдруг появится шанс силой забрать что-то у слабого соседа, как тут же начинается кровопролитие.