Он последний раз оглянулся, вымучил из себя улыбку. Нашёл силы помахать остающимся на палубе счастливцам дрожащей рукой. И нырнул в темноту люка. Ещё была возможность презреть невесть кем установленные правила поведения настоящих мужчин и выскочить наружу. Но над его головой застучали по металлическим ступеням трапа ботинки Капитана. Грузное тело заблокировало путь к отступлению. А через секунду, ещё до того, как Капитан ступил на пол, сверху надвинулась тяжёлая крышка люка. Она сразу легла в предназначенные ей пазы. И стало слышно, как матросы принялись завинчивать гайки крепления.

Всё, обратной дороги нет. Герман смиренно сел в своё кресло. Огляделся.

Все были чем-то заняты – рассаживались, распихивали ручную кладь, регулировали спинки кресел. Эти нехитрые действия должны были бы поддержать иллюзию нормальности происходящего. Но Германа они лишь ужаснули своей бессмысленностью.

Капитан занял место перед приборной панелью и надел телефонную гарнитуру.

Он тихо переговаривался с кем-то на борту «Путорании».

Наконец, все наружные шумы стихли.

– Дамы и господа! – объявил Капитан бодрым голосом. – Вижу, что все устроились. «Сфера» готова к погружению. Нам предстоит необычное путешествие, большинство из нас совершает его впервые. С вашего позволения, я буду комментировать происходящее.

– Сейчас нас приподнимут с помощью подъёмных кранов, – пассажиры почувствовали, как «Сфера» оторвалась от палубы и качнулась словно гигантский маятник.

– Теперь кран отвернёт в сторону, и «Сфера» окажется над поверхностью Океана. – Чувствуете, мы начали спуск?

Все устремили свои взгляды на иллюминаторы.

– Вот, мы коснулись воды. Не отцепляя троса, мы погрузимся на глубину 25 метров. Бригада аквалангистов последует за нами.

Герман в иллюминаторе увидел одного из ныряльщиков. Тот жестом показал ему, что всё Ok.

Послышался ровный шум: – Это включились насосы высокого давления, идёт закачка воды в танки – балластные цистерны.

– Ну, что ж, все системы нашего судна работают штатно. Мы готовы к самостоятельному погружению.

Тело Германа оцепенело. Сознание цеплялось за этот уверенный голос.

– Отдать концы! – скомандовал Капитан в микрофон.

Фраза отозвалась в сознании, как команда «Пли!».

«Сфера» дрогнула и как бы немного провалилась.

– Мама! – мысленно проорал он. Пальцы вцепились в подлокотники. Но больше ничего страшного не происходило.

Капитан неторопливо снял гарнитуру:

– Связи больше нет. Господа, мы начали свободное погружение.

«Сфера» под собственным весом со скоростью 25 метров в минуту двинулась в глубину.

Через шесть минут, на отметке 150 метров за бортом померк солнечный свет, наступила тьма.

Аппарат нырнул в гидрокосмос.

Капитан, монотонным голосом боролся с тишиной:

– С увеличением глубины на каждые 10 метров давление воды возрастает примерно на одну атмосферу. На дне, где лежит «Титаник», давление достигнет 380 атмосфер, это огромная величина. Журналисты любят её выражать в количестве самосвалов на квадратный сантиметр…

Погружение оказалось делом неожиданно скучным. Когда улёгся всплеск адреналина, вызванный взрывом эмоций в первые минуты путешествия, наступила апатия. Капитан ещё какое-то время пытался развлечь всех своими рассказами, но заметив, что никто не слушает, умолк.

Ничего не происходило. Только индикатор глубины монотонно менял показания. Эта монотонность убаюкивала.

За иллюминатором – абсолютная тьма, но включать забортные прожекторы не имело смысла, – освещать там было попросту нечего. Пассажиры притихли на своих местах. Капитан равнодушно следил за показаниями немногочисленных приборов.

Индикатор глубины пискнул, сигнализируя о том, что преодолена метка в три тысячи метров. Все слегка оживились. Уже не далеко до цели путешествия.

На глубине 3200 что-то пошло не так. «Сфера» вздрогнула и покачнулась. А потом… Цифры на индикаторе глубины замелькали быстрее и быстрее. «Сфера» резко ускорила погружение. Чёрт, да она просто падала!

– Держись! – успел крикнуть Капитан.

И в этот момент «Сфера» врезалась в дно. Раздался металлический скрежет. Звук, поглощённый толстыми стенками, был негромким, но зловещим. Болезненно заскулили узлы и крепления предметов внутри «Сферы».

Тела пассажиров по инерции вдавило в кресла, а те, в свою очередь, ответили упругим сопротивлением. У Германа как будто все внутренности перетряхнуло, даже перехватило дыхание.

И вновь наступила тишина.

– Мы на месте, с прибытием, господа, – выдавил из себя Капитан и натянуто улыбнулся, – кажется, всё обошлось. Наша «Сфера» оказалась достаточно крепкой посудиной. Все целы?

– Вроде да, если не считать пряди седых волос, – ответил за всех Герман. – Что это было?

– Я предполагаю, что под воздействием давления схлопнулся один из плавучих буёв. И это привело к резкому спуску. К счастью мы находились недалеко ото дна, поэтому не успели сильно разогнаться.

– И что теперь?

– Для начала осмотримся. При падении мы подняли со дна тучи ила. Надо подождать пока он осядет. Я тем временем проведу диагностику «Сферы».

Через пару минут Капитан с облегчением в голосе объявил:

– Мы везунчики. Все внутренние системы жизнеобеспечения в норме. Похоже, не работает акустический транспондер, но это не беда. Наверху и так уже знают, что с нами не всё в порядке. Наверняка их сонар зафиксировал звук удара о грунт. Сейчас я пошлю им сигнал об аварии, пусть знают, что мы живы.

– Это как же, ведь вы говорили, что на «Сфере» нет связи?

– Есть один очень простой, но надёжный способ. Мы отправим на поверхность сигнальный буй.

– Да уж, буёвая у вас тут связь, – буркнул себе под нос Салим.

Произнёс тихо, но все услышали. Первым рассмеялся Спенсер, за ним Капитан и вскоре хохотали все. Истерично до слез до икоты. Смеялись, избавляясь от прожитого страха и нервного напряжения. Смеялись, чтобы не сойти с ума.

Когда поднятый со дна ил осел на столько, что стало возможным оглядеться, Капитан приступил к исследованию обстановки за бортом. Он поочерёдно включал камеры наружного наблюдения и прожекторы, последовательно осматривая пространство вокруг «Сферы», сектор за сектором. Остальные члены команды настороженно следили за выражением его лица. Чем дольше молчал Капитан, тем сильнее возрастала их тревожность.

– Ну, что там? – наконец спросил Спенсер.

– Хреново, мы серьёзно нарушили правила погружения к «Титанику».

– Да не тяните же!

– «Сфера» упала прямо на «Титаник», на его заднюю кормовую половину, мы наверняка сильно повредили его. Корпус корабля проржавел от морской воды и стал мягким, как жесть. Это смягчило удар. И, возможно, спасло нам жизнь.

– Так это же здорово, нам повезло! – Воскликнул Герман.

– Это Вам повезло, а туристический проект, может и обанкротиться из-за колоссального штрафа, я уж не говорю о потере репутации, – ответила ему Тамила и глянула на Спенсера. Тот молчал, прикидывая в уме возможные убытки или наоборот, варианты монетизации сложившейся ситуации.

Капитан же продолжил:

– Мы не можем оценить внешние повреждения «Сферы», поэтому предлагаю начать немедленный подъём.

– Тогда, раз мы уже тут кое-что порушили, давайте поищем какие-нибудь артефакты? На память. Или хотя бы задержимся ненадолго? – попросил Салим.

– Не будем рисковать, – согласился с Капитаном мистер Спенсер, – Приступайте.

Герман, не участвовавший в обсуждении, облегчённо перевёл дух. Он мечтал, чтобы всё это поскорее закончилось.

– Приготовиться к экстренному всплытию! – Скомандовал сам себе Капитан и начал какие-то манипуляции на панели управления. – Поехали!

«Сфера» не двинулась с места. Видимо, что-то пошло не так. Он повторил свои действия ещё раз и ещё. Потом нажал большую красную кнопку. Опять ничего. Встал со своего места, открыл люк в полу и начал дёргать какие-то рычаги и тросики. Результат тот же.