Удивительным образом Спенсер захватил всё внимание, он заполнил собой помещение. Навязал настроение. Простым своим присутствием сплотил собравшихся гостей в команду и сам же возглавил её. Вот что значит харизма.

Но вскоре он пресытился всеобщим вниманием и передал эстафету разговора Капитану:

– Сразу должен определиться с основными понятиями. Наше судно – не батискаф. Это глубоководный аппарат. В чем отличие? Спросите вы.

Хотя бы в том, что вам не придётся сидеть на мокром полу в мокрой одежде прижавшись друг к другу как любовники в душевой кабине.

Наше судно называется «Сфера». Это отсылка к основному конструктивному элементу. Корпус идеально круглый, для обеспечения максимальной жёсткости. Диаметр четыре с половиной метра. И поверьте, это фантастически много для глубоководного объекта.

Стабилизация «Сферы» в пространстве достигается с помощью гироскопа. Мы можем плыть в любом направлении, но при этом нам совсем не обязательно разворачиваться. Этим мы похожи на летающую тарелку.

– О, сравнение с летающей тарелкой очень убедительно, – прокомментировал себе под нос младший из собравшихся.

– Корпус Сферы выполнен из титана толщиной десять сантиметров. Что делает её чрезвычайно устойчивой к внешнему давлению. Прочность конструкции рассчитана и проверена на глубине вдвое большей чем та на которую нам предстоит погружение, и соответственно на вчетверо большее давление. При этом наша «Сфера» вместе с экипажем, батареями, запасом воздуха и вспомогательным оборудованием значительно легче воды, что делает её плавучей. Чтобы погрузиться мы будем использовать балласт, прикреплённый внизу «Сферы». Для всплытия мы просто сбросим его. Как в случае с воздушным шаром, только наоборот.

«Сфера» герметична. Мы не будем повышать в ней давление для создания подпора воздуха. Это бессмысленно, учитывая какое колоссальное давление на стенки глубоководного аппарата вода оказывает на глубине. Так, что атмосферное давление внутри будет естественным и метеозависимым участникам экспедиции дискомфорт не грозит. Температура, влажность, уровень кислорода и CO₂ внутри поддерживается интеллектуальной системой климат-комфорта как в современном автомобиле.

Для удобства пассажиров есть уборная и, даже, комната отдыха, она же медицинский отсек. Мы строили этот аппарат с расчётом на комфорт. Кают-компания имеет достаточные размеры чтобы обеспечить зоны личного пространства. Можно вставать в полный рост и сделать несколько шагов переходя от борта к борту.

Внутренне убранство Сферы напоминает своим дизайном салон бизнес-класса в пассажирском самолёте. Это по нашему замыслу должно создать ощущение привычности у клиентов.

– Отличное место, чтобы переждать Армагеддон, будь то ядерный удар или падение астероида, – предположил Герман.

– К сожалению, это не совсем так. Выбраться из аппарата можно только с посторонней помощью. Пока не разработаны открывающиеся изнутри двери, способные выдержать давление воды на такой глубине. Поэтому люк в аппарат закрывается и завинчивается на двенадцать гаек снаружи, как и на первых глубоководных батискафах.

– Вы все подписали отказ от претензий в случае непредвиденных обстоятельств.

– Да, я не только подписал, но и прочитал. Этот подробный список из восемнадцати пунктов в котором перечислены довольно мрачные перспективы быть покалеченным или убитым восемнадцатью оригинальными способами за наши деньги, – впервые подал голос старый араб. Собеседники посмотрели на него и догадались, что за его словами кроется не брюзжание старика, а ироничность наблюдательного и образованного человека.

Капитан же продолжил свой рассказ:

– История коммерческих погружений насчитывает почти сорок лет, господа. И за все эти годы ни одной травмы. Это безопаснее чем полёт на самолёте. Самые современные технологические решения. Создатели космических станций пользуются нашими наработками. Каждый аппарат сделан вручную лучшими специалистами. Это не серийная сборка, а уникальная техника.

На нынешнем этапе дальнейшие вложения в безопасность просто становятся пустой тратой времени и ресурсов.

После приятного завтрака в кают-компании, Герман ещё немного пообщался с арабами на палубе. Он помнил, что младшего зовут Салим, а имя пожилого, хоть и расслышал, повторить, а тем более запомнить не смог. Оба капитана и доктор Рибор, сославшись на дела, оставили их. Спенсер рассеянно кивнул и тоже скрылся в своей каюте вместе с помощником.

Судно шло полным ходом. Пассажиры постояли на палубе некоторое время, наслаждаясь непривычным для сухопутных горожан видом открытого пространства, прекрасной погодой, волнами и запахом океана. Вскоре, пресыщенные впечатлениями, и они разошлись по каютам.

Герман достал из рюкзака свои гаджеты и поставил их на подзарядку. Потом разулся и не раздеваясь растянулся в кровати. Блаженно прикрыл глаза. Как же хорошо! До погружения ещё несколько часов. Никаких дел, никакой ответственности и забот. Можно и подремать. Ритмичный шум волн и лёгкая бортовая качка потворствовали его намерению. Он уснул.

Никто его не будил. Герман проснулся сам, и как раз вовремя – в каюту заглянул матрос, передал приглашение капитана на инструктаж.

Герман привёл одежду в порядок, умылся. Он чувствовал себя отдохнувшим и счастливым. И спустя пять минут присоединился к своей новой команде возле «Сферы».

Все были в приподнятом, слегка возбуждённом настроении. Предвкушение новых необычных впечатлений приятно будоражило нервы.

Инструктаж был кратким и по большей части свёлся к восторженным описаниям достоинств «Сферы».

Тем временем «Путорания» сбавила ход.

– Господа, мы подходим к месту назначения. Сейчас команда займётся точным позиционированием судна и предстартовый подготовкой «Сферы». У вас есть примерно полчаса времени.

Герман спустился в каюту, собрал в рюкзачок вещи. Присел на край кровати – на дорожку. Посидел так минуту, настраиваясь на приключение. Встал. Посмотрелся в зеркало, улыбнулся ободряюще своему отражению и шагнул за порог.

– Время, господа! Приглашаю всех на посадку!

От этих простых слов сердце Германа тревожно ёкнуло.

Первым на борт «Сферы» поднялся, естественно, Спенсер, сразу за ним последовала Тамила. За ней – арабы, сначала младший, потом пожилой.

Настала очередь Германа.

Из люка на него пахнуло нездоровым спертым запахом замкнутого пространства, пахло корабельным трюмом, новыми компьютерами и земляничным мылом. Скоро к этой атмосфере примешаются запахи тел членов команды, выдыхаемого ими воздуха, и ещё запах уборной.

Спускаясь по трапу во чрево «Сферы», он на мгновение замешкался. Бросил прощальный взгляд на привычный мир. И такая смертная тоска вдруг сжала его сердце! Страх! Животный, не подчиняющийся логике и уговорам объял его. Каждый нерв дрожал, мозг бился в панике, каждая клетка его существа вопила о пощаде.

Он оглянулся на провожающих. Те радостно улыбались, махали руками. Это только усугубило ужас. Никакого сочувствия! Ни дать, ни взять, – толпа ликующих зевак на публичной казни. Его блуждающий взгляд на мгновение зацепился за бесстрастное лицо капитана Блума. А вот и палач-распорядитель.

Как приговорённый к смерти преступник, поднимаясь на эшафот, ищет глазами гонца с помилованием, так и Герман надеялся увидеть какие-нибудь намёки, признаки того, что погружение сейчас отменят или хотя бы отложат.

Он не хочет! Как же он опрометчиво согласился на эту авантюру!

«Держи себя в руках, – приказал он себе, – Обратной дороги нет». Стыдно было бы сейчас проявить свою слабость, начать истерику и от всего отказаться. Он же мужчина.

Его рубашка впитывала пот, насыщенный запахом страха. Ладони стали унизительно холодными и влажными. Лицо было бледно.