Эффект присутствия, немного смягчающий чувство одиночества, создавали радио или телевизор, которые Алиса даже не слушала.

Заварив чай в ярко-оранжевой кружке, девушка подошла к широкому окну на кухне. Из него открылся привычный вид на укрытую вечерним сумраком Москву. Если так подумать, то Алиса чаще всего любовалась этим видом именно в темное время суток: утром, когда солнце еще не успевало толком прогнать ночь, или вечером, когда оно ей уже уступало. А в выходные девушка была слишком занята собой и делами, чтобы хотя бы разок глянуть в окно.

В стекле нечетко и смазанно отражалось ее лицо. Алиса провела кончиком пальца по контуру. Друзей, что ли, позвать и закатить вечеринку? Только бы немного разбавить надоевшую тишину. Соседи, правда, такого решения не одобрят.

Девушка взяла смартфон и нашла в нем нужный контакт, затем нажала кнопку вызова. На экране появилось фото мамы – та держала в руках несколько роскошных букетов цветов и улыбалась. Родной голос всегда успокаивал.

– Привет, мам… Все хорошо. Как у вас, лучше расскажи? Да у меня-то что, все потихоньку… Работаю, что же мне еще делать…

Алиса решила не рассказывать матери о деле, которое перепало ей, чтобы не волновать зря. Родители и так не сразу смирились с тем, что она решила стать сотрудницей УСК и рисковать своей жизнью. Рассказать девушка решила, когда все закончится.

Разговор получился коротким, но она рада была услышать мать. Та, как обычно, попросила быть осторожной и беречь себя. Очень обрадовалась, когда услышала, что Алиса собирается в отпуск домой. Обещала приготовить такой любимый дочерью борщ и передать привет отцу и другим родным.

Положив трубку и чувствуя себя немного лучше, девушка оглянулась. На кухонном столе лежали листы бумаги, сложенные вчетверо. Девушка смотрела, как они медленно поднимаются, распрямляясь на сгибе.

Чем быстрее она приведет свой план в исполнение, тем будет лучше.

16 апреля 2024 года, Москва

Утро у Марка снова было самым обычным. Проснуться, привести себя в порядок, подтвердить заказы – и в дорогу. Только вот сегодня за ним не было слежки. И он даже расстроился – преследователь, скорее всего, кто-то из «усиков», делал его разъезды по Москве веселее.

Марк заметил «хвост» почти сразу и понял, что «усики» решили за ним понаблюдать. Тогда он лишь пожал плечами: пусть, ему нечего скрывать. Он не причастен к смерти упыря, так что преследователь останется ни с чем. Марк легко мог бы сбросить «хвост» благодаря Бурко, но не стал, желая показать, что он чист. А вот визит к информатору, Соловью, пришлось отложить, чтобы не дискредитировать себя и не давать повода для лишних подозрений.

При желании Марк мог бы легко узнать, кто его преследует, но желания не было, и колдун решил просто забыть про несчастного сотрудника УСК, вынужденного наблюдать за рутиной магического курьера. В первый день «хвост» отвалился сам только под вечер: когда Марк вышел из бара в сопровождении милейшей спутницы. А вот на второй день «усик» исчез уже часам к двум.

На всякий случай Марк выждал до вечера. Но больше никакой слежки не было. Сегодня утром тоже. Отлично, значит, можно будет наконец наведаться к давнему знакомому и разузнать хоть что-то о ядовитом веществе.

Колдун принялся развозить заказы. Обычно он не знал, что внутри коробок и пакетов, которые ему выдавали продавцы, но иногда те не считали нужным дополнительно упаковывать товары, и Марк от души веселился, иногда мельком видя что-то вроде ковров-самолетов, ступ с помелом или сапог-скороходов. Такие бестолковые штучки обычно заказывали люди либо очень далекие от настоящей магии, либо колдуны-мошенники. Действие подобных чар было очень недолгим, и предмет уже через день-другой терял свои свойства, превращаясь в бесполезный хлам. Но несмотря на это, заказов ширпотреба меньше не становилось, и Марк регулярно развозил их по покупателям.

Вечером, убедившись, что слежки все так же нет, колдун поехал прямиком к Соловью. Тот держал небольшой магический магазинчик на Цветном бульваре. Оставив мотоцикл во дворе, колдун направился к крыльцу. Несколько прохожих с удивлением посмотрели на него, бодро шагающего к глухой стене.

А Марк, для стороннего наблюдателя внезапно растворившись в воздухе, поднялся по ступеням и зашел в лавку. Изнутри она была выполнена в стиле русской избы. Колдуну лавка нравилась, здесь было светло, уютно, пахло травами, медом и свечным воском.

Из-за двери в служебное помещение за стойкой с древним кассовым аппаратом послышался глухой звон. Затем створки открылись, и в зал магазина шагнул хозяин. Увидев посетителя, Соловей расплылся в ухмылке и оперся локтем на деревянный прилавок.

Грузный и рослый, хозяин магазина походил на запорожского казака из экранизаций произведений Гоголя. Чуб, усы, вышиванка с красной славянской вязью и красные шаровары были его фирменными атрибутами. Марка Соловей забавлял – слишком уж карикатурно он смотрелся, словно пародировал известный образ.

– Здорово, Разбойник, – протягивая ему ладонь, весело сказал Марк.

Прозвище хозяин магазина получил в «лихие девяностые», когда, используя свой дар, убирал в Белгороде, откуда сам был родом, более слабых конкурентов. Кличкой Соловей гордился и считал, что она работает подобно оберегу, отваживая от него врагов. Марк же считал, что врагов отваживает от Соловья магическая способность последнего оглушать и даже убивать криком.

– Здравствуй-здравствуй. Ты по делу аль отовариться желаешь? – стискивая ладонь Марка в своей огромной лапе, спросил хозяин.

– Сегодня по делу.

Соловей сник. Несколько раз в прошлом колдун покупал у него парочку магических артефактов для серьезных магических ритуалов. Стоили они недешево, но зато работали безотказно, в отличие от игрушечных ковров-самолетов.

– Надо, чтобы ты кое-что разузнал, – начал Марк без расшаркиваний. – Кто-то в городе создает опасный яд. Уже есть первые жертвы. Я хочу знать кто, чтобы не попасть на этого продавца. Мне проблемы не нужны.

– Что за яд? – задумчиво нахмурился Соловей.

– Точно не скажу. Знаю только, что от него уже парочка упырей на тот свет отправилась. – Тон Марка стал заговорщицким. Про парочку упырей он, конечно, приврал, знать не зная, пострадал ли кто-то еще кроме Лонгинова. А если Соловей про последнего не знал, то и не надо это ему.

– Откуда ты инфу взял?

– Да так, поговаривают наши.

Соловей кивнул. У него было много самых разнообразных связей, и Марк не сомневался, что даже с такими скудными данными кого-то да найдет ему Разбойник.

– Ладно, покопаю. Только будь готов, что информация недешево обойдется.

Он присвистнул, и у Марка заложило уши. Колдун стиснул зубы и на миг зажмурился, а Соловей ухмылялся, довольный эффектом.

– Э, нет, – возразил Марк, сглотнув и вернув себе тем самым слух, – ты забыл, как я тебя месяц назад выручил? Кто твою посылку в Москву-реку закинул, а потом доставал и доставлял?

Соловей потер усы. Колдун действительно тогда очень ему помог. Кто-то из конкурентов сообщил «усикам», что Разбойник организовал доставку нелегального артефакта для особо сложного колдовства. Он тогда еще попросил Марка отвезти заказ, обратился лично, не через службу, на которую работал колдун. На Неглинной на хвост Марку сел патруль, но благодаря Бурко он смог оторваться, а потом рядом с Зарядьем швырнул посылку в воду, наложив на нее особые чары – чтобы не унесло течением. Колдун скрылся, «усики» остались ни с чем, репутация Соловья и сам он не пострадали. Марк, когда все утихло, все же достал коробку и отвез ее по нужному адресу.

А теперь Разбойник пытался его надуть.

– Запамятовал, – соврал хозяин магазина. – Что ж, ты прав. Добуду тебе сведения ответной услугой. Купить точно ничего не хочешь?..