Король медленно повернул ко мне лицо, залитое кровью. Его голубые глаза, сияющие на фоне алой, липкой жидкости, казались двумя драгоценными камнями, утонувшими в багровом омуте.

– Ивэ? – тихо спросил он, прекрасно понимая, что ответить я не смогу. Я лишь попыталась вложить во взгляд послание о том, что принцесса в безопасности – по крайней мере, пока её не нашли.

Вся королевская семья, во всяком случае, так думали те, кто притащил меня на эту кровавую расправу, – стояла на коленях перед человеком на троне. Справа от Арслана я заметила молодую девушку с рыжими волосами, которые падали на плечи крупными волнами. Она закрыла глаза, но её губы шевелились в беззвучной молитве, будто эти слова могли спасти её жизнь. Я не знала её имени, но прекрасно помнила, что она носила под сердцем будущего наследника королевства.

– Эту пришлось связать, оказалась слишком буйной, – пояснил Мрак, брезгливо обходя меня и поднимаясь на пару ступеней вверх так, чтобы я могла видеть только его сапоги.

– Вот как. Вижу, из вас двоих именно твоей сестре достались яйца? – насмешливо сказал незнакомец. Он поднялся с места.

Я верила, что как только всё встанет на свои места, я смогу выбраться из этого кошмара и вернуться домой. Ведь все короли, независимо от их происхождения и могущества, признавали, что вольный народ не подчиняется их законам. Взамен мы даровали исцеление тем, кто нуждался в нем. Таков был закон, и ни один правитель в здравом уме не стал бы его нарушать, зная, что вольные люди неспроста носят своё имя.

Незнакомец остановился прямо передо мной, мне пришлось высоко задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом. Его доспехи были похожи на те, что носили его воины, но на плечах их украшали более детализированные изображения змей, свернувшихся в клубки. На груди виднелись карманы для ножей, а на поясе висел длинный меч с теми же красными камнями, которые я уже видела на его кинжале.

Он усмехнулся, стоило нашим взглядам встретиться, и холодный пот прошёлся по моей коже. Его глаза цвета янтаря, оказались совершенно необычными: вместо привычного круглого зрачка они имели вытянутую форму, как у змеи. Мне приходилось видеть всякие причуды природы на человеческих лицах и телах, но таких глаз я не встречала раньше.

Ловким движением он убрал кинжал в карман на груди и непринуждённо размял шею, будто то, что происходило вокруг, было для него обыденным и не вызывало ничего, кроме скуки.

Я разглядывала его, ощущая, как липкий страх всё больше расползался внутри. Он склонил голову, и тёмные волосы, завивающиеся у его шеи, качнулись в такт его движению. Я не могла оторвать взгляд от его безупречного лица с лёгким бронзовым оттенком кожи. Он напоминал южанина, обласканного солнцем, но что-то в нём было совершенно чуждым и зловещим.

– Твоя семья забрала то, что принадлежит мне. Пришло время возвращать долги. Думаю, ты знаешь, о чём идёт речь? – спросил желтоглазый незнакомец, обращаясь к королю.

Арслан сверлил его взглядом, но не отвечал.

– Я начну убивать каждого человека в этом замке до тех пор, пока ты не скажешь мне, где спрятано то, зачем я пришёл.

Я была уверена, что мужчина с глазами змеи не блефует. Проходя по коридорам, я видела достаточно трупов, чтобы понять, насколько жестоки эти люди. Они не остановятся ни перед чем, пока не получат то, чего хотят. Но неужели то, что скрывает королевская семья, настолько ценно, что стоит жизней всех людей здесь?

– Того, что ты так жаждешь получить, здесь нет, – обречённо выдохнул король.

– Я начну с твоей сестры, может, тогда твой язык развяжется, – захватчик махнул рукой, и воин за моей спиной дёрнул меня за верёвки.

Я извивалась, пыталась кричать, но всё было тщетно. Темноволосый потащил меня по ступеням прямо к жестокому ублюдку и бросил ему под ноги.

– Когда я закончу с ней, приступлю к королеве, – с хищной улыбкой объявил желтоглазый и протянул ко мне руку.

– Не тронь её, сволочь! – неожиданно взревел Арслан и попытался вскочить с места, но его тут же остановили ударами ног. Воины, стоявшие за его спиной, продолжали избивать его, пока он не мог даже подняться.

Лицо короля заливало кровью, но взгляд, направленный на меня, оставался твёрдым. Его губы шевелились, но я не могла разобрать слов.

Почему он ещё не сказал этому чужеземцу, что я не принцесса? Чего он ждёт, почему медлит?

– Достаточно! – Змеёныш махнул рукой, давая команду остановиться.

Поскальзываясь на собственной крови, Арслан попытался подняться, но его вернули на колени перед постаментом.

– Готов говорить?

– Я не вру тебе, – обречённо выдохнул король. – Мой отец хранил то, что было даровано Богиней, но… когда родилась моя сестра…

– Ты издеваешься надо мной?! – прорычал желтоглазый.

– Ивэлин умирала, и отец отдал твоё сердце ей, чтобы спасти.

Меня не касалось ничего из происходящего, но я замерла, внимательно вслушиваясь в слова короля. Бабушка рассказывала мне о том дне, когда родились королевские близнецы. Принцесса действительно была на грани жизни и смерти, но в тот день её удалось спасти благодаря умениям лекаря из вольного народа – моей бабушки. Но в её рассказе не было упомянуто никакое сердце. Да и как чужое сердце могло помочь спасти кого-то? Вопросы множились в голове, но ответы были столь же неуловимы, как и сама природа этого таинственного «сердца».

Может быть, так называется какое-то редкое лекарство…

Чужестранец переместил взгляд, полный отвращения, на меня. Мне до невозможности хотелось отползти подальше. Он стоял в непростительной близости, и я физически ощущала, что он в ярости. Я почти предприняла попытку оказаться дальше, как змеёныш схватил меня за плечо и потянул на себя.

Его взгляд свысока прожигал меня, а я даже не могла ответить с кляпом во рту.

– Значит, сердце у тебя? – слегка улыбнувшись, произнёс он.

Я покачала головой, пытаясь стряхнуть горькие слёзы, жгущие глаза. Единственное сердце, которое я имела, билось внутри меня в паническом галопе, стуча о рёбра.

Его тёплая рука неожиданно коснулась моей груди, я хотела закричать от возмущения, но страх парализовал тело. Желтоглазый медленно вытащил из ножен клинок, блеск стали в его руках вызвал у меня новую волну ужаса. Я начала вырываться прежде чем осознала, что занесённый нож вот-вот вонзится в меня.

Мои ноги не были связаны, и воспользовалась шансом, я бросилась в бегство. В замешательстве, мелькнувшем в его глазах, я уловила короткий миг сомнения – этого было достаточно, чтобы попытаться спастись. Но он поймал меня слишком быстро, железная хватка замкнулась на моих связанных руках, и я вновь оказалась в ловушке, без всякой надежды на спасение.

Если бы появилась хоть малая возможность повлиять на ход событий, я бы непременно ею воспользовалась. Но выбора мне не оставили – связали и закрыли рот, не дав и слова вымолвить, не позволив пролить свет на эту ужасную ситуацию.

Почему Арслан молчит? Почему никто из дворцовой свиты не скажет этому жестокому человеку, что он схватил не того?

– Прости, принцесса. Придётся забрать то, что по праву моё, – голос звучал как приговор.

Рука с ножом замахнулась, и перед глазами всё поплыло, кажется, я начала терять сознание. Жестокая смерть, скорее даже казнь, не входила в мои планы. Я всего лишь хотела помочь принцессе, но в итоге помогла даже больше, чем нужно, заняв место на смертном одре.

Арслан предал меня, подставил, воспользовался беспомощностью и тем, что я не могу ничего рассказать. Но зачем он так поступил? Жаль, правды я уже не узнаю.

Я отвернулась от жёлтых глаз и взглянула на прощание в лицо короля. Голубые глаза со страхом впитывали всё происходящее, словно ожидали того самого момента, когда моё сердце окажется в руках ублюдка.

Мне не повезло однажды влюбиться в принца и повезло разлюбить короля…

Время замедлилось. Каждый удар моего сердца отдавался эхом в голове. Я ждала неизбежного, но вместо смертельной боли ощущала лишь нарастающее напряжение. Я повернулась и увидела, как мужчина изо всех сил старался вонзить лезвие в мою грудь. Его лицо побледнело, жилы вздулись на шее, капли пота стекали по лбу, словно он вёл битву не снаружи, а внутри себя. Лезвие всё ещё нависало надо мной, но что-то, невидимое и непостижимое, удерживало его руку.