– Госпожа, – послышался робкий голос за спиной.

Передо мной стояла совсем юная девушка, на вид около пятнадцати лет. Она переминалась с ноги на ногу, прижимая к груди полотенце и банные принадлежности. На коже россыпь веснушек, глаза карие, волосы светлые, закручивающиеся в милые спиральки у лица.

– Меня приставили к вам, – она улыбнулась, но тут же взяла эмоции под контроль.

– Как тебя зовут? – Я подошла к прислужнице и взяла у неё из рук полотенце, не забывая про дружелюбную улыбку.

Яркий румянец, загоревшийся на её щеках, говорил о том, что она смутилась от моего вопроса.

– Меня зовут Брианна, но все здесь называют Бри.

От солдат, что сопровождают меня с хмурым видом, вряд ли получится получить ответы на хоть какие-то вопросы, а вот с этой девчонкой шансы велики.

Мне впервые пришлось принимать ванну с чьей-то помощью, но я всё-таки пересилила себя, позволив Бри помочь мне с раздеванием. Девушка добавила в горячую воду благоухающее масло, наполнившее помещение сладковатым ароматом. Я потянулась за мылом, но прислужница перехватила его и принялась нежно намыливать мою кожу, особенно внимательно изучая золотые нити, расползающиеся от кистей к груди.

Я могла понять её любопытство, ведь и сама на корабле часто разглядывала мистическое изображение, покрывающее тело.

– Не подумай неправильно, Бри, но я вполне могу справиться сама. Я не привыкла, чтобы меня кто-то мыл.

Светлая бровь девушки поползла вверх от непонимания.

– Вам не нравится?

– В местах, где я выросла, мне приходилось делать всё самой, у меня нет помощников.

Я выбрала верный тон для разговора, и любопытство служанки только возрастало. Она придвинулась к краю ванны, позволяя мне самой управляться с куском мыла.

– Вы не с наших краёв, госпожа?

– Меня зовут Фьори, никакая я не госпожа. И меня силой привезли в ваши земли…

– Но теперь вы кьярна, – с восхищением вздохнула Бри, разглядывая мою золотую вязь.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не сказать, что это ненадолго.

– Что это значит? – Я прекрасно помню ответ змея, но чем больше информации, тем лучше.

Девушка воодушевилась нашим разговором, удобнее расположившись на полу рядом с ванной. Она мечтательно закусила губу и оперлась головой на руки.

– Метка на руках двух возлюбленных появляется, когда сами Боги благословляют союз. Многие люди, создавая пары, надеются получить такой символ, но его даруют его далеко не всем.

– То есть это что-то вроде брачного обряда, но одобренного свыше?

– Да!

– А эти ваши боги ставят метку только тем, кто уже влюблён? – Я опустилась ниже, позволяя воде намочить мои волосы.

– Некоторые пары удостаивались золотой нити только спустя долгие годы супружеской жизни, а другие получали метку, будучи едва знакомыми, – с гордостью подчеркнула Бри и принялась намыливать мои пряди, осторожно промывая их. —Но благословение Богов уже давно никто не получал, поэтому я знаю это из рассказов матушки.

Ответы не проливали свет на сложившуюся ситуацию, лишь сильнее запутывая.

– У вас необычные волосы, госпожа… В наших краях такие оттенки не встречаются у молодых девушек.

Среди вольного народа таких волос тоже ни у кого не было. Мои волосы потеряли цвет, когда я была совсем маленькой и боролась со смертью из-за болезни. Бабушка говорила, что я одержала победу в этой битве, и поэтому мои волосы и глаза навсегда поменяли цвет.

Рассказывать историю прислуге я не стала, лишь кивнула и вернулась к нашему разговору.

– А если люди не хотят этой метки?

Девушка непонимающе захлопала глазами, и мне пришлось уточнить:

– Кто-то может быть уже влюблён в другого человека или даже обручён, а эта связь…

Бри резко огляделась по сторонам и придвинулась ближе, понизив голос до шёпота. Я замерла, понимая, что она собирается сказать что-то важное.

– Вы переживаете за отношения господина и Сибил? – уточнила она, и я в ответ только кивнула, подыгрывая ей. – Никто не знает замыслов богов, госпожа Фьори, но если они выбрали именно вас, значит вам суждено быть вместе самой Судьбой.

Опять эта загадочная судьба, чтоб её.

– Не переживайте, вы всё поймёте, когда пройдёт таинство девяти. Двое связанных примут жизнь избранников, как собственные, и укрепят связь…

– А если не укрепить связь?

– Я… не знаю, госпожа, – Бри нахмурила свои брови, словно вспоминая что-то.

Вода в ванне начала остывать, и Бри подала мне полотенце, помогая подняться. Вряд ли я смогу получить у неё что-то более ценное, но углубиться в обычаи полезно. Во всяком случае, теперь я знаю, что местные жители считают эти символы на руке божественным знаком и не стремятся избавиться от него. В отличие от меня.

Я попросила девчушку принести одежду прямо в ванную, чтобы случайно не столкнуться с хозяином этой комнаты в неприличном виде. Хотя я сомневаюсь, что после всего случившегося он захочет добровольно встречаться со мной.

– Простите, госпожа, но… – девушка покраснела, протягивая мне свёрток одежды. – Принцесса Сибил велела нарядить вас в мужское одеяние.

Я улыбнулась, разворачивая тёмную рубашку и узкие штаны того же цвета. Похоже, эта Сибил не на шутку разозлилась и решила выместить свои чувства на мне. Жаль расстраивать принцессу, но такая одежда совершенно не пугала меня. Мне с сестрой часто приходилось путешествовать, переодевшись в двух парней. Если бы женщины узнали, что мужская одежда куда удобнее в ношении…

– Всё не так плохо, – подбодрила меня Бри, разглядывая с таким грустным лицом, что я едва не рассмеялась.

Судя по всему, вещи принадлежали юноше и сели на меня почти идеально, если не считать брюк, что обтягивали бёдра, как вторая кожа. Бри вытащила белую ленту из своих волос и обвязала её вокруг моей талии, заметив, что так намного лучше. Она также помогла собрать мои волосы в пучок, чтобы они не привлекали так много внимания.

– Господа ждут вас на ужин.

Ну раз ждут, нужно идти, подумала я и, гордо подняв голову, вышла из комнаты змеёныша вслед за Бри.

Пока меня вели через тёмные коридоры зловещего дворца, я размышляла о том, что местный правитель либо очень беден, либо не заморачивается насчёт вида своего обиталища. Королевства в моём мире тоже были разными по достатку, но короли никогда не жалели денег на свои дворцы, украшая их богатыми элементами чрезмерной роскоши.

Прислуга остановилась, оповестив меня о том, что мы добрались до королевского зала для званых ужинов. Солдат открыл двери, но остался снаружи вместе с Бри.

За длинным столом, покрытым бордовой тканью с вышитыми силуэтами всё тех же ползучих, сидела дворцовая свита. Сомнений в том, что меня привели, как диковинную зверушку на радость местным приближённым, у меня не было.

Богато заставленный стол ломился от еды: жареные фазаны и утки с хрустящей корочкой, ароматные супы из дичи, корзины с фруктами – яблоками, грушами, виноградом. Рядом стояли блюда с гарнирами: картофельная запеканка, ломтики жареного мяса на зелёной подстилке, маринованные овощи. Я сглотнула, жадно вдыхая ароматы свежеприготовленных блюд.

Среди незнакомцев я заметила Сибил, которая шепнула что-то женщине во главе стола. Оба лица обратились ко мне с явным недовольством. Сибил, моложе и миловиднее, была одета в новое платье глубокого зелёного цвета, подчёркивавшее её тёмные волосы. Женщина рядом с ней, вероятно, мать или старшая сестра, имела суровое выражение лица, с глубокой морщиной между бровей и серебристыми прядями в тёмных волосах. На ней красовалось чёрное платье, открывающее плечи и декольте. Шею украшало массивное колье в виде замысловато сплетённой золотой змеи. Несмотря на холодный взгляд, в её чертах сохранялась явная красота.

– Вот и наша нежеланная гостья! – ехидно улыбнувшись, крикнула женщина, привлекая ко мне внимание всех собравшихся.