В этот день всё пошло не так начиная с мелочей, на которые я сначала не обращала внимания. Внутри всё ворочалось от беспокойства, вызывая странную, почти болезненную тошноту.

Я пыталась найти удобное положение в кровати, но спутанные мысли не давали покоя. Когда мне удалось задремать, первые лучи солнца уже пробивались сквозь окно, заливая комнату тёплым светом.

– Немедленно вставай, посланник прибыл! – Я застонала и спрятала лицо в подушку, услышав громкий голос старшей сестры.

Пробуждение вышло паршивым. Надевая платье, я случайно наступила на подол и с треском разорвала ткань. Пришлось хвататься за иголку, чтобы впопыхах залатать дыру. Шов получился небрежным и кривым, но я не собиралась менять наряд. Сестра только недавно сшила для меня красивое платье, идеально подходящее для визита во дворец.

– Фьори! Дождь собирается, хватит прихорашиваться! – Катерина открыла дверь в мою комнату и окинула меня недовольным взглядом.

– Да-да, уже бегу! – Я на ходу расчёсывала волосы, приводя их в порядок.

Собирая снадобья и травы для предстоящего пути, я уронила маленький флакон с ценным порошком. Его содержимое рассыпалось по полу мелкими жемчужинами. Вздохнув с досадой, я наклонилась, чтобы собрать остатки, но почувствовала резкий удар по затылку – не болезненный, но неприятный.

– Да что с тобой сегодня? – Сестра схватила меня за руку, стараясь говорить тише, чтобы посланник не услышал её.

– Просто не выспалась.

– Вечно у тебя бессонница перед встречей с королём, – Катерина смягчилась и даже улыбнулась. – Возвращайся поскорее, я приготовлю твой любимый земляничный пирог.

– Обещаешь?

– Клянусь сердцем, – сестра поцеловала меня в лоб, несмотря на то, что мы не были детьми.

– Заводи тесто, сестрёнка, – я подмигнула ей на прощанье и выбежала на улицу.

В пути нас застал сильный ветер, поднявшийся с моря, а затем и ливень. Повозка с трудом пробивалась сквозь поток дождя, её хрупкие колёса скользили по размокшей земле, замедляя движение. Дорога, ещё недавно казавшаяся вполне проходимой, теперь стала непрезсказуемой и опасной. Мы продвигались всё медленнее, словно сама природа пыталась остановить нас.

Чем дальше повозка увозила меня от дома, тем сильнее разрасталась тревога. Я прислушивалась к звукам, пытаясь уловить что-то необычное, но кроме неумолимого стука дождя и воющего ветра ничего не слышала.

Только добравшись до дворца, я немного расслабилась – или потеряла бдительность тут, как посмотреть. Возможно, не встреться я с королём Арсланом в дворцовых коридорах, всё было бы иначе.

– Леди Фьори. – Правителю не полагается склонять голову, но я не стала указывать ему на это. Всё же новая должность недавно легла на его крепкие плечи.

– Король, – хотя я не имела ничего общего с дворцовым этикетом, покорно поклонилась.

Вольные люди не считались с королями, но могли сосуществовать по соседству, если те не притесняли и уважали их свободу. К счастью, уже много лет королевский род предпочитает дружить с такими, как я, пользуясь взаимовыгодными отношениями.

– Вам совершенно необязательно склонять передо мной голову, леди, – усмехнулся Арслан, явив небольшие ямочки на щеках.

– Я приглашённый гость в королевском дворце. Здесь ваши правила, ваше величество. В моих лесах, если когда-то изволите их посетить, я не склоню головы.

Арслан махнул сопровождающей меня страже, и те мгновенно ретировались, оставив нас наедине. Сердце замерло, но вовсе не от страха.

Мужчина огляделся по сторонам и сделал шаг мне навстречу, затем ещё один, пока расстояние между нами не сократилось. Отчаянно хотелось коснуться его, но я заставила себя не двигаться. Взгляд скользнул с подбородка и пересекающего его тонкого шрама к острым скулам, прямому носу, густым светлым бровям и пронзительным глазам, на пару оттенков темнее моих собственных. Губы я намеренно проигнорировала, опасаясь, что они заставят пожалеть о своём решении.

Сколько прошло с нашей последней встречи? Вопрос риторический, ведь я знала ответ. Мы не виделись десять месяцев. За это время принц побывал в военном походе, похоронил отца, женился и стал королём.

Мой мир оставался неизменным. Я встретила свою двадцать пятую зиму, молилась лесным богам, чтобы в наших краях не появилось новых болезней, а хищники не начали нападать на мой народ.

– Я соскучился, Фьори…

– Слышала, вы женились, ваше высочество, – я намеренно вздёрнула подбородок, встречаясь с ним взглядом.

Король усмехнулся, но улыбка не затронула его глаз, скорее, в них мелькнула печаль. Диким народом называли нас, но по-настоящему варварскими были обычаи королей. Брак по расчёту был лишь одним из них.

Наше влечение возникло когда Арслан ещё был принцем. Ни мне, ни ему не следовало нарушать границы, но что могло остановить двух отроков, чьи чувства были столь сильны, что легче было задохнуться от поцелуев, чем отпустить друг друга? Мы виделись нечасто, но этого хватало, чтобы влюбиться до беспамятства. Я знала, что наша связь не сулит ничего серьёзного, и всё же позволила ему перерасти в нечто большее.

Я осознавала, что наши пути никогда не пересекутся, что мы не сможем быть вместе. Но каждый его взгляд, каждая улыбка заставляли меня забывать об этом, будто он обладал силой, способной затуманить мой разум.

– А вольный народ, как я вижу, в курсе всех новостей.

– Птицы летают повсюду, господин. Для них нет королей и другого народа. Они всегда щебечут о разном. Например, недавно дошла весть, что королева ждёт наследника. Мои поздравления. – Я постаралась улыбнуться, игнорируя боль.

Я сделала шаг назад и поклонилась, глотая непрошеные слёзы. Нужно поскорее скрыться с его глаз, ничем хорошим наш разговор не закончится.

– Прошу прощения, король, мне нужно навестить вашу сестру.

– Фьори… – Арслан недоговорил, протянул руку, но тут же вернул её к рукояти меча на своём поясе. – Спасибо, что приехала.

Всё было очевидно с самого начала. История, не имеющая счастливого конца. Во мне нет и капли ценной для королевства крови, только знания в целебных травах, но этого недостаточно, чтобы связать себя с королём.

Я не помню всех тонкостей дворцового этикета, поэтому молча обошла Арслана и быстрым шагом направилась дальше по коридору.

В комнате принцессы царил настоящий хаос. Я сама не могла похвастаться идеальной чистоплотностью, но обстановка в этих покоях даже у меня вызвала тревогу. Как только я распахнула дверь, из спальни буквально выбежали две прислужницы. Судя по их лицам, они были как никогда рады моему приходу.

Девушки склонились в знак приветствия, одна из них виновато покачала головой, заверив, что принцесса не позволяет им навести порядок.

Ивэлин, не обращая внимания на окружающий беспорядок, сидела спиной ко мне и, погружённая в свои мысли, водила пальцем по стеклу, рисуя узоры. Вокруг неё валялась одежда, которую она, по всей видимости, сбросила за ненадобностью. Похоже, она решила остаться в ночной рубашке, пренебрегая правилами приличия.

На низком столике стоял бокал, наполовину наполненный вином, но большая его часть уже вытекла, багровые капли медленно стекали на холодный мраморный пол. Всё вокруг дышало небрежностью и заброшенностью, как будто сама принцесса перестала заботиться о том, что происходит в собственных покоях.

– Ветер принёс демонов! – внезапно крикнула она и хлопнула по стеклу ладонью.

– Эй, Ивэ, – я осторожно подошла к девушке, положив руку на исхудавшее плечо. – Ветер принёс только меня.

Миловидная копия Арслана повернулась ко мне и широко улыбнулась. В её глазах на мгновение блеснуло узнавание, но тут же угасло, затуманенное чем-то неведомым. Принцесса снова нахмурилась и отвела взгляд.

– Фьори, зря ты приехала сегодня, очень зря!