На каменных неотесанных стенах свисали черные полотна с изображением золотой змеи. Вдалеке, у подножия замка, простирался город, освещённый мягким светом огней, мерцающих сквозь легкую дымку.

Когда мы перешагнули порог таинственного города, сердце забилось быстрее. Что-то в этой земле было не так, и дело было не только в том, как горожане встречали нас – без радости, без особой любви или почестей. Я разглядывала торговую площадь, где, несмотря на поздний час, десятки купцов всё ещё выставляли свои товары. Единственное, что отличало жителей этого города от тех, к кому я привыкла, была их одежда: женщины носили длинные платья, пестревшие яркими цветами, а мужчины – лёгкие штаны и рубахи, подходящие для тёплого климата.

Две торговки на площади обратили на меня внимание, кивнули друг другу и принялись о чём-то шептаться, то и дело поглядывая на меня и всадника за спиной. Их взгляды были полны подозрения и любопытства, как будто они пытались разгадать, кем я могла быть.

– Что-то твой народ не поёт тебе дифирамбы, – колко подметила я, чувствуя странное уважение к этим жителям.

Люди не всегда любили своих правителей, и я знала это не понаслышке. Короли приходят и уходят, но не все из них заслуживают уважения своего народа. Видимо, Аксель был одним из тех, чья власть строилась на страхе, а не на любви.

Мы обогнули дворцовую площадь и въехали в арку, украшенную изображением извивающейся змеи. Опять эти змеи…

Очередные солдаты на посту услужливо поклонились и открыли ворота, ведущие во внутренний двор замка. Конница остановилась полукругом, и всадники один за другим спешились на каменную кладку. Аксель спустился первым, но руки мне подавать не спешил, заставив меня самостоятельно неловко перекинуть ногу и скатиться со спины жеребца.

Двустворчатая дверь замка, украшенная изображением трёхглавой змеи с устрашающими пастями, медленно распахнулась. На улицу пролился яркий луч света, и из мрака возникла фигура. Высокая темноволосая девушка в сияющем платье, её наряд сиял, словно жидкое золото, волочась за ней по ступеням. Девушка пронеслась мимо меня и бросилась на шею змеенышу.

– Наконец-то! – ее губы беззастенчиво нашли его и в то же мгновенье впились со всей страстью.

Мужчина обвил её талию своими руками, притягивая ближе, как будто они были одни в этом мире, не замечая никого вокруг.

Что за страсть такая? Они не могли подождать хотя бы пару минут, чтобы заняться этим в более уединённом месте? Я невольно скривилась и принялась поглаживать гриву жеребца, который нетерпеливо стучал копытом рядом со мной. Очевидно, это проявление чувств пришлось не по душе и жеребцу.

– Ты добыл его? – девушка оторвалась от него, её глаза сверкали вопросами.

– Давай зайдём внутрь, здесь не место для разговоров, – Мужчина покосился на меня, и это было его ошибкой. Девушка тут же проследила за его взглядом, её тонкие брови поползли вверх, выражая удивление.

– Кто это?

Её внимательный взгляд переместился на мою руку, лежащую на шкуре скакуна. Серые глаза распахнулись от удивления, она медленно повернулась к возлюбленному, хватая его за руку. Я не знала, что именно её так разозлило, но её настроение изменилось буквально за несколько мгновений.

За поцелуем последовала резкая пощечина по щеке, но желтоглазый даже глазом не моргнул.

– Как ты посмел?! – Девушка рассматривала золотую вязь на его коже. На лице отразилось отвращение.

Я могла бы даже позлорадствовать сложившейся ситуации, если бы не ощущала, что происходящее выйдет мне боком. А в том, что это произойдет, я не сомневалась. Брюнетка резко развернулась и с гордым видом пошла назад в замок, не поленившись окинуть меня таким презренным взглядом, что я могла и расстроиться.

Вот только расстроенной я себя не ощущала. Увиденная сцена помогла понять, что змеёнышу совершенно не выгодно держать меня при себе. У него здесь своя жизнь и страсть, а история со мной уж точно не входит в его планы, как и в мои собственные.

Я бы предпочла остаться с жеребцом на улице, но воин взял меня за плечо и повёл внутрь. Змееглазый исчез за поворотом коридора, очевидно, торопясь поскорее придумать объяснение сложившемуся недоразумению. Жаль, что я не успела задать ему вопрос относительно своей проблемы. Всё-таки мы не обсудили, когда я смогу встретиться с таинственной богиней.

Внутреннее убранство замка выглядело иначе, чем королевский дворец Арслана. Холод и полумрак витали в воздухе, пробуждая желание сбежать отсюда как можно скорее. Стены, выполненные из грубо отёсанного камня, возвышались, словно древние гиганты, а их серые поверхности покрывались редкими пятнами плесени. Влага просачивалась между камнями, создавая ощущение сырости и затхлости, которое проникало в каждый уголок.

Коридоры дворца, освещённые тусклыми факелами, мерцали в полумраке, отбрасывая причудливые тени на стены. Свет был слабым и не мог полностью разогнать тьму. Огонь потрескивал, издавая тихие, почти незаметные звуки, которые только усиливали зловещую тишину вокруг.

Пол был выложен старинными, потёртыми плитами, на которых виднелись следы времени и прошедших веков. Каждый наш шаг отдавался глухим эхом, словно здание пыталось предупредить всех обитателей о присутствии гостей. Вдоль стен висели массивные гобелены, изношенные временем, изображающие сцены древних битв и мифов, покрытые пылью и паутиной. Их тёмные краски ещё больше подчёркивали мрачность дворца.

На высоких потолках, украшенных деревянными балками, свисали древние люстры, многие из которых потеряли свои свечи и казались безжизненными.

А ещё повсюду были изображения змей. Этот дворец напоминал змеиное логово, идеально подходящее для своего хозяина.

– Комната ярна, – солдат кивнул на деревянные двери.

– И зачем мне это знать? – непонимающе спросила я, но мужчина в кожаных доспехах только пожал плечами и открыл передо мной дверь.

Не бросили в темницу, и на том спасибо. Я прошла вглубь просторной комнаты, заметив, что двери за моей спиной закрылись. Мне пришлось выглянуть наружу, чтобы убедиться, что этот солдат приставлен ко мне для охраны.

Из всего того, что мне удалось увидеть, комната змееныша выглядела куда приятнее. Внутри не нашлось ни одного изображения ползучих тварей, а это уже дорогого стоит.

Босые ноги ступили на толстый ковёр с богатым узором, который приглушал шаги и создавал ощущение мягкости под ногами. В углу комнаты горел камин, его пламя тихо потрескивало и отбрасывало мягкие тени на стены, создавая игру света, которая придавала комнате, в отличие от всего остального замка, каплю домашнего уюта.

В центре стояла кровать с балдахином, сделанная из резного дерева. Я не стала разглядывать место сна змееныша, посчитав это слишком личным. А мне узнавать эту часть его жизни совсем не хотелось. Привычнее было видеть его монстром, который отнимает жизни невинных ради своей выгоды. Монстры не спят.

Я подошла к широкому окну, из которого открывался вид на ночной лес. Вдалеке виднелись вершины деревьев, колеблющиеся в ветре, и звёздное небо, полное ярких точек. Тоска оцарапала грудь. Воспоминания о доме причиняли такую боль, что справиться с ней оказалось не так просто.

По щеке скатилась слеза, но я тут же смахнула её, приказав себе не расстраиваться. Я найду выход совсем скоро!

В другом углу комнаты стоял письменный стол, покрытый бумагами и книгами. На столе лежали перья и чернильницы, разбросанные в лёгком беспорядке. Я прошла к бумагам в надежде найти что-то полезное, но поиски не увенчались успехом.

Я шагнула в другой конец комнаты и приоткрыла дверь, ведущую в ванную. Просторное помещение, заставленное горящими свечами, и круглая каменная ванна с парящей водой. Похоже, прислуга ждала своего хозяина и подготовила всё к его приезду. Пальцы коснулись горячей воды, и я едва не поддалась желанию поскорее залезть внутрь. На корабле приходилось довольствоваться холодной солоноватой водой, чтобы привести себя в порядок.