Неожиданно в моей голове раздался голос, такой отчётливый, будто кто-то шептал мне прямо в ухо.

«Тебе не убить свою кьярну, как ни старайся!»

Голос звучал знакомо, будто принадлежал сразу всем, кого я когда-то знала. Я пыталась найти глазами его источник, но рядом не было никого. Казалось, что звук рождается из глубин моего сознания, откуда-то из забытого прошлого, которое я не могла вспомнить. Я видела, что желтоглазый тоже услышал это – рука дёрнулась, он зарычал от ярости, глядя вокруг в поисках невидимого врага.

– Покажись! Я покончу с этим раз и навсегда!

«Такой же горделивый и несносный, каким и был…» – в словах послышалось презрение. – «Девушка – твоя судьба! Обещанная кьярна, которая разделит твою участь и приведёт тебя к свету. Исправь свои ошибки…»

Стоило голосу затихнуть, как верёвки на руках и лице ослабли, освобождая меня. Я едва могла пошевелить затёкшими пальцами, но у меня появился шанс на спасение и возможность говорить.

Я вытянула дрожащие руки и попыталась оттолкнуть захватчика. Но стоило пальцам коснуться его груди, как по мне прокатилась волна острой, пронзающей боли. Казалось, тысячи невидимых игл вонзились в тело, царапая кожу и оставляя за собой сверкающие золотые нити. Узоры, словно живые, быстро сплетались, тянулись от пальцев вверх по руке, пульсируя в такт моему сердцу.

– Ненавижу… – лицо захватчика исказилось от боли, но не физической – это было нечто большее. Его взгляд упал на левую руку, где начал проявляться такой же узор, начинающийся от безымянного пальца и скрывающийся за рукавом доспехов.

Узор был живым, он мерцал, извивался, словно хотел что-то сказать. Происходила нечто непостижимое, чего я не могла понять и принять. Но сейчас это было неважно. Я чудом избежала смерти, и это было единственным, что имело значение.

– Я… не… принцесса… – хрипло выдавила я, ощущая сухость во рту.

Мне нужно, как можно скорее оказаться подальше отсюда. Человек со змеиными глазами, устрашающие воины, предатель-король, какое-то сердце… Я определённо была лишней частью этой запутанной истории.

Взгляд мужчины вдруг изменился и… потеплел. Он склонил голову и внимательно осмотрел меня, будто впервые заметил. С таким видом обычно оценивают жеребцов на ярмарке, примечая, насколько полезным станет приобретение. Я запахнула плащ, скрывая ночную рубашку, и скрестила руки на груди, давая понять, что ему здесь глазеть не на что. Змеёныш ухмыльнулся моему жесту, а затем спустился и присел рядом с королём.

– Она говорит правду?

Арслан молчал, но я готова была кинуться к нему, требуя справедливости немедленно.

– Где принцесса? – желтоглазый обернулся ко мне.

– В своих покоях. Я спрятала её под кроватью и собиралась бежать, когда твои люди схватили меня и приняли за неё! – молчать я больше не собиралась.

Между своей жизнью и жизнью кого-то другого лучше не выбирать.

– Служанка?

– Я Фьори из вольного народа. Лекарь. Приехала сегодня, чтобы помочь принцессе справиться с её недугом.

– Ты хотел подставить её? Хотел, чтобы я забрал чужое сердце? Хитро.

Он встал и махнул рукой Ярву и Мраку, которые притащили меня.

– Найдите девчонку, – скомандовал он.

Воины поспешили исполнять приказ своего командующего. Сам желтоглазый вернулся на захваченный трон и сел на него так, будто сидел здесь всю свою жизнь. Его взгляд снова устремился на меня, продолжая задумчиво изучать.

– Я хочу уйти! – голос прозвучал твёрдо, показывая всю серьезность намерений.

Может быть, проявлять такую дерзость было и рискованно, но в этот момент я чувствовала, что страх не имеет надо мной власти. Все эмоции, что терзали меня с момента захвата, испарились, оставив лишь решимость. В глубине души что-то затихло, будто замёрзло.

– Вольный народ не участвует в распрях королей. По договору, заключённому сотни лет назад, мы признаём власть всех правителей, но не встаём ни на чью сторону, помогая простым людям во всех уголках мира. Разборки за власть нас не касаются, – я гордо подняла подбородок, сжав руки в кулаки.

– И тем не менее ты здесь. Помогаешь королю и укрываешь его сестру, – парировал змееныш.

– Принцессе нужна была помощь, и я оказала её, как и любому, кто в ней нуждается. Моя работа здесь закончена, и я более не могу оставаться.

Его глаза прищурились, а ухмылка замерла на губах, но ни один мускул на моём лице не дрогнул.

Я развернулась и пошла вниз по ступеням, не удостоив Арслана вниманием, направляясь к выходу из тронного зала. Не позволю этому чужеземцу или кому-либо ещё контролировать меня. Я чувствовала взгляды, направленные на меня, словно верные солдаты желтоглазого только и ждали момента, чтобы схватить меня и притащить обратно к его ногам.

Никто так и не остановил меня, я уже почти достигла массивной двери, когда голос мужчины на троне вновь прорезал тишину.

– Ты не можешь уйти, кьярна. Судьба сделала тебя моей.

Я медленно развернулась, воздух вокруг наполнился зловещим напряжением, пространство сжалось в ожидании чего-то страшного. Между нами было достаточно расстояния, но даже отсюда я видела его взгляд, полный насмешки.

– Ошибаешься, змеёныш, – я старалась сохранить твёрдость. Если верить загадочному голосу в голове, то он не сможет меня убить, а живой я не дамся. – Ты безумен, если думаешь, что способен лишить меня свободы!

Разговоры с этим чужеземцем казались бессмысленными, я понимала, что не смогу добиться от него ни капли благоразумия. Единственный верный путь – бежать как можно быстрее. Я поспешила покинуть это проклятое место, не оглядываясь, зная, что каждый момент на счету. Ноги сами несли меня всё дальше, прочь из места жестокой расправы.

С каждым шагом я ускорялась, опасаясь, что вот-вот меня схватят. Заветная дверь, ведущая из дворца, была не охраняемой. Рядом валялись трупы солдат, которые совсем недавно стояли на страже. Зажмурившись, я пересилила и перешагнула через безжизненные тела, почти ступив за порог, когда внезапно меня пронзила резкая боль, такая сильная, что ноги подкосились. Я рухнула на мраморный пол, окрашенный кровью.

Руки потянулись к груди, пытаясь унять невыносимую боль, которая обрушилась на меня волной. Что-то невидимое клешнями тянуло моё сердце из груди. В этот момент таинственная нить вспыхнула ослепительным огнём. Она охватила моё тело, обжигая кожу, словно пламя, расползаясь по руке и груди, как нечто живое, неудержимое и всепоглощающее.

– Я же сказал, что ты никуда не уйдёшь. Почему вы, люди, никогда не слышите, что вам говорят?

Сквозь темноту, которая медленно накрывала меня, голос пробрался прямо в сознание, словно змея, шипящая в ухо. Я мотала головой, отчаянно пытаясь оттолкнуть его слова, не желая слушать, но сила, сковывающая меня, была слишком велика.

– Богиня нарекла тебя моей кьярной, женщиной, выбранной самой судьбой. Тебе не сбежать, – продолжал он.

– Не… хочу… – с трудом прошептала я, сопротивляясь из последних сил, но голос был всё ближе, его слова впивались в меня, как яд.

– Поверь, в мои планы это тоже не входило… – голос был почти успокаивающим, но в нём чувствовалась неизбежность, от которой было не уйти.

Он ещё что-то говорил, но я уже не слышала. Ласковые объятия темноты поглотили меня, убаюкивая и утаскивая в забытье.

Как бы я ни желала, чтобы всё произошедшее оказалось лишь дурным сном, реальность была неумолимой. Прогоняя остатки беспокойного сна, я открыла глаза. Вокруг царила полная темнота, и мне потребовалось время, чтобы глаза привыкли и начали различать обстановку. Я приняла попытку подняться, но пол под ногами зашатался, я едва успела ухватиться за стену, чтобы не упасть.

– Мы на корабле, – усталый женский голос послышался совсем рядом.

Я обернулась, вглядываясь в темноту, но разглядела лишь силуэт, сидящий на полу.

– Кто ты?

Последнее, что я помню, это как потеряла сознание от невыносимой боли. Воспоминание о тех мучительных мгновениях вернуло лёгкое давление в груди, напоминая, что это не было сном.