Наверное, это и хорошо, что я не успела укрыть эльфа. С точки зрения Вэйда это могло оказаться подозрительной милостью.

– Значит, я пришел как раз вовремя, – самодовольно усмехнулся мужчина. – Как раз посмотрю, как ты над ним издеваешься.

Вот теперь мне бы действительно пригодилась помощь Алианы, но она продолжала торчать в гостиной, притворяясь ветошью.

– Считаешь, что мало надо мной поиздевался? – внезапно заговорил эльф. – Думаешь, что этого было недостаточно?

– Да вас, тварей, надо всех подвесить и мучить годами, чтобы вы раз и навсегда запомнили, что пора бы уже покинуть Альеру и не отравлять воздух своим присутствием.

Похоже, Вэйд не просто так был одним из лучших чистильщиков по эту сторону гор. У него имелись какие-то личные мотивы для того, чтобы методично и безжалостно истреблять представителей враждебной расы. И как, интересно, он успел поиздеваться над своим пленником?

– Вот, – мой жених сорвал со стены плетку и сунул мне в руки, – начни с этого. А я посмотрю.

Не ожидая от меня возражений, Вэйд опустился в глубокое кресло, что стояло в углу комнаты, и которое я до этого не особо замечала.

– Ну же, – поторопил меня мужчина. – Не жалей его шкуру, я хочу насладиться видом его крови.

– Но он потом будет совершенно бесполезен, – попыталась я отменить наказание.

События развивались слишком стремительно. Я собиралась выставить жениха прочь из моих апартаментов, а вместо этого он прочно обосновался в игровой комнате и планировал смотреть, как я буду бить того, кому обещала не причинять боли.

– У него все заживает, как у собаки, – отмахнулся от меня Вэйд и, приподняв бедра, стащил с себя штаны до самых коленей. Белья на нем не было, и я с изумлением уставилась на странного вида конструкцию, надетую на его мужское достоинство.

– Что это? – спросила я, внутренне содрогнувшись. Если в первую брачную ночь это окажется во мне, я этого, наверное, просто не переживу. Плоть мужчины была заключена в металлическую клетку, которая, кажется, причиняла ему страдания. Но при этом Вэйд не выказывал никаких признаков того, что металл, впивавшийся в нежную кожу, делал ему больно.

– Это твоя защита, – мой жених посмотрел вниз, будто он напрочь забыл о том, что с собой сделал. – Это помогает мне держать моего маленького друга в узде. Я обещал хранить тебе верность до самой свадьбы.

Такой ценой? Но зачем?

– Давай наденем такой же на это грязное ушастое животное? – с неожиданным энтузиазмом предложил Вэйд.

Я посмотрела на пленника. В его ответном взгляде было столько ярости и ненависти, что я, наверное, уже ничем не могла заслужить его доверия.

– Может, в следующий раз, – с сомнением протянула я. – Сейчас у меня на него другие планы.

Я изо всех сил старалась придумать, что мне делать. Как избавиться от жениха? Куда сплавить этого пьяного извращенца? И желательно так, чтобы наутро он ничего не вспомнил. Наверное, надо было соглашаться на волшебный отвар Пра, это бы хоть ненадолго обезвредило Вэйда.

– Давай уже, начинай, – будто прочитав мысли, поторопил меня мужчина.

Я стояла у кровати, сжимая в руке кожаную плетку. Мне действительно придется бить эльфа? Моя нерешительность пришлась Вэйду не по вкусу.

– Если ты этого не сделаешь, – тихо пообещал мой жених. – Клянусь, ты сама отведаешь этой плети.

У меня была магия. Почему я не могла просто взять и испепелить этого самодовольного придурка на месте? Пра успела меня кое-чему научить. Кончики пальцев покалывало от того, как мой дар отозвался на идею просто прикончить Вэйда Ландера на месте. Уверена, отец бы меня понял и оправдал перед законом. В конце концов, если верить словам Алианы, она была завидной невестой, и на место одного жениха тут же пришел бы другой.

Я даже подняла руку, чтобы просто, без раздумий, ударить сырой магией. И Вэйд, будто что-то почувствовав, поднял обе руки в примирительном жесте.

– Я пошутил, детка, – сказал он, но в темных глазах я очень четко увидела свое будущее. Как только этот мужчина получит мою магию, он заставит меня жестоко заплатить за каждое проявление дерзости и неповиновения. Произнеся брачную клятву, я попаду в самую страшную бездну, из которой не будет иного выхода, кроме смерти.

Кажется, у меня все же не осталось выбора, потому что при мысли о том, чтобы убить человека, пусть даже такого мерзавца, как мой жених, мои руки задрожали.

Я с сожалением посмотрела на прекрасное тело эльфа, распростертое подо мной, и он как-то сразу, без слов все понял. А потом моя рука взметнулась, и плеть, со свистом разрезав воздух, опустилась на обнаженную плоть.

Я думала, он закричит.

Но эльф лишь выгнулся от боли и зашипел рассерженной кошкой. Зато в его глазах я четко увидела свой приговор. Не выйдет у нас никакого взаимовыгодного сотрудничества. Этот зверь порвет меня на тряпочки в тот же миг, как получит свободу. А мне, вместо того, чтобы переживать о пленнике, стоило бы подумать о собственной шкуре. Если у Вэйда возникнут хоть какие-то сомнения во мне, это точно плохо закончится. Не поможет даже то, что он каким-то образом уже раздобыл себе магию. Даже для отца это не стало весомым аргументом.

По спальне пронесся мужской стон, и я не сразу поняла, кому он принадлежал.

– Продолжай, детка, – потребовал мой жених. Посмотрев на него, я увидела в его глазах огонь вожделения. Ему, определенно, нравилось то, что он перед собой видел. Мне на мгновение стало дурно. Лесные духи, за что вы послали мне такого извращенца? Зачем он надел на себя железные тиски, что не давали восстать его плоти?

Мой взгляд снова вернулся к эльфу. На его гладкой коже остался алый след от моего удара, который я даже не знала, куда лучше нанести. В итоге плеть опустилась на бедро, но это уже не казалось мне такой уж хорошей затеей.

– Давай же, – поторопил меня Вэйд.

И я, мысленно попросив прощения у пленника, ударила его снова. В сложившейся ситуации мне нельзя было ослушаться. Ставки оказались слишком высоки. Эльф застонал сквозь плотно стиснутые зубы. Мышцы на его руках напряглись, когда он с силой натянул удерживающие его путы. Вены на запястьях вздулись, и в какой-то момент мне показалось, что он вот-вот вырвется на волю. На идеальном теле остался еще один алый след, но благодаря Пра я знала, чем его после ухода Вэйда надо будет смазать, чтобы все быстро зажило. Если мой жених уйдет, конечно.

Из гостиной раздался тревожный крик неясыти.

– Я сверну шею твоей птице, если она не заткнется, – тут же отреагировал Вэйд. Он сидел в кресле, сомкнув руку вокруг своего плененного мужского достоинства. Зачем вообще было снимать штаны и показывать мне это? Хотел шокировать? Удивить? Поразить своей изобретательностью? Что ж, я, определенно, была под впечатлением. Но вряд ли тем, на которое он рассчитывал.

– Не смей трогать мою птицу, – неожиданно разозлилась я и снова задалась вопросом, почему бы мне просто не приложить женишка магией, а потом сказать, что так оно и было? Хотя лучше, конечно, устроить публичную провокацию, заставить его применить магию, закатить по этому поводу грандиозный скандал и раз и навсегда избавиться от Вэйда Ландера. Но это был план на утро, а что делать с ним в текущий момент времени, я не имела ни малейшего понятия.

– В таком случае дай мне то, что я хочу увидеть! – рявкнул на меня мужчина. – Прояви больше энтузиазма! Мне что-то уже кажется, ты понятия не имеешь, что делать с этим животным!

– Я не привыкла к зрителям, – огрызнулась я.

– Может, я покажу тебе, как надо наказывать своих рабов? – кажется, Вэйд меня не слышал, потому что продолжал гнуть свою линию. Судя по всему, ему не терпелось выхватить у меня орудие наказание и самостоятельно исхлестать моего раба, что навело меня на определенные мысли.

– Ты уже делал это раньше? – спросила я, посмотрев на эльфа. Он молчал, глядя на нас с высокомерным презрением.

– Конечно, я это делал, – раздраженно ответил Вэйд и поднялся с кресла. Его мужское достоинство, до этого возбужденное, грустно обвисло. – Я снимал их кожу тонкими полосками, наслаждаясь каждым мгновением боли и криков. Эти выродки заслужили каждое наказание, что я применял к ним, и мне иногда кажется, что сами Лесные Духи послали мне силу и ловкость, чтобы я мог стать лучшим из чистильщиков. Ты даже не можешь представить, сколько их крови на моих руках.