Алиана Этри

В клане, где я выросла, мужчины не забирали магию у одаренных женщин. Они, наоборот, относились к ним с уважением, ценили их и берегли – особенно тех, кто обладал даром исцеления. Поэтому ситуация, в которой я оказалась, попав в тело Алианы Этри, шокировала меня и надолго выбила из колеи. Как, впрочем, и факт рабства. У нас рабов не было. Можно было нанять себе прислугу. Но это были такие же равные в правах люди, и за работу им платили жалованье. У меня, например, была гувернантка, которая обучала меня премудростям семейной жизни. Родители уже начали подыскивать мне жениха, и благодаря наставнице я имела представление, с чем мне предстояло иметь дело в свою первую брачную ночь.

И все равно оказалась не готова.

Эльф не спал, вопреки моим малодушным надеждам. Подтянувшись на цепях, он полусидел у изголовья кровати. Покрывало сползло, открывая большую часть голой, лишенной волос груди с темными горошинами сосков. То, что было скрыто под плотной тканью, дорисовало мое воображение. Все же мне хватило нескольких мгновений, чтобы идеальный рельеф этого мужского тела намертво отпечатался в моей памяти. И стоило лишь представить…

Я открыла рот, чтобы заговорить, но все слова застряли в горле под прямым, обжигающим взглядом. Пленник смотрел на меня с такой искренней ненавистью, что мне стоило огромного труда просто остаться на месте. На его запястьях были красные следы от металлических браслетов, к которым крепились цепи, и нетрудно было догадаться, что он пытался освободиться. Я бы, наверное, на его месте тоже пыталась, как лисица, которая скорее отгрызет себе лапу, чем останется в капкане. Но эльфа удерживали не только цепи, но и особая печать подчинения, которую я пока не могла с него снять.

– Мне жаль, что ты остался голодным, – с трудом подбирая слова, сказала я и все же попятилась, потому что этот зверь на меня оскалился.

Блюда, даже накрытые крышками, давно уже остыли, но я все же взяла одну тарелку, наполненную мясным рагу, и вернулась в игровую комнату. Приближаться к пленнику было страшно, и мне потребовалось все мое мужество, чтобы обойти широкую кровать и поставить увесистую ношу на низкий столик. Все это время эльф наблюдал за мной, будто пытался убить взглядом, и молчал.

– Я бы хотела исправиться, чтобы ты не остался совсем голодным, – снова начала мямлить я и, наколов кусочек мяса на вилку, поднесла к его лицу.

Пленник отвернулся.

Он что, не голоден?

Будто в ответ на мой невысказанный вопрос, из живота эльфа послышалось протяжное урчание.

– Поешь, – настойчиво предложила я.

– Я не знаю, какую отраву ты добавила в это мясо, – зашипел на меня пленник, – но я не проглочу ни кусочка, даже если буду умирать от голода.

О, он со мной заговорил.

Голос у него оказался низким и хриплым, и таким приятным, что у меня по позвоночнику прошла волна дрожи.

– Я ничего не добавляла, – сказала я и прикусила язык. Что, если прислуга действительно что-то подмешала? У эльфов, как я поняла, обоняние было лучше, чем у людей. Я принюхалась, но кроме аппетитного запаха мяса и специй ничего не уловила. Да и кто стал бы травить моего пленника? Немного помедлив, я сунула в рот угощение, которое предлагала эльфу. Медленно прожевала и проглотила. Взгляд, устремленный на меня, не потеплел ни на градус.

– Это ничего не значит, – сказал он.

– Зачем мне травить тебя? – усмехнулась я и наколола на вилку еще кусочек еды. – Тебе не кажется, что это было бы глупо?

– Да кто вас, людей, зна… – он не договорил, потому что я, воспользовавшись ситуацией, сунула мясо ему в рот. Но вместо того, чтобы начать жевать, пленник все выплюнул. Он целился мне в лицо и попал, потому что я оказалась совершенно не готова к такому повороту. И, наверное, мне стоило разозлиться и ответить. Например, надеть ему на голову блюдо с рагу. Но вместо этого я взяла край покрывала и вытерла лицо.

– Позови, когда действительно проголодаешься, – сказала я и поднялась. Мне еще надо было успеть сходить к Пра и посоветоваться с ней относительно Вэйда. Возможно, если устроить ему неприятности, он не рискнет приближаться ко мне до самой свадьбы.

Больше не глядя на эльфа, я забрала тарелку с едой и покинула игровую комнату. У меня не было идей, как уговорить его совершить побег и не убить меня при первой же возможности. И уж тем более я не представляла, как могла бы попросить его лишить меня невинности. Но если Вэйд не отступится, то мне, похоже, все же придется это сделать.

Путь к Пра занял у меня рекордно короткое время. Меня подгоняла необходимость что-то предпринять относительно нашей с Вэйдом свадьбы. Но даже если церемония отложится, жених, скорее всего, все равно заявится ночью в мои покои, чтобы проверить, чему я успела научиться. Вот это пугало меня куда сильнее предстоящего бракосочетания.

В башне привычно пахло травами. Уже у самой двери я услышала, как позади хлопнули крылья, а в следующее мгновение острые когти впились в плечо. Зашипев от боли, я ввалилась в жилище шаманки и застала ее сидящей перед зажженой на столе свечой. Глаза старушки были закрыты, и она как будто спала. И это в такой ответственный момент.

– Пра, – позвала я, – проснись.

Тонкие губы тронула усмешка, и только после этого белесые глаза распахнулись.

– Я не сплю, – ответила шаманка. – Я нашла решение.

– Я уже сама его нашла, – выдохнула я и, подойдя ближе, села. – У Вэйда уже есть магия.

– Ты уже знаешь об этом? – искренне удивилась старушка.

– А ты?

Интересно, она тоже видела в глазах моего жениха искры магии? Но как?

– Духи сообщили мне истину, – не стала томить с ответом Пра. – Нужно немедленно поставить в известность твоего отца. Он не допустит, чтобы рука его единственной дочери досталась лжецу, который уже заполучил магию.

Она была полностью права.

– Что, если отец мне не поверит? – спросила я. – Ему известно о моем отношении к Вэйду.

По словам Алианы, она уговаривала родителя не выдавать ее замуж за этого жестокого человека. Но для Айвора Этри наличие сильного зятя было важнее мнения дочери. С чего мы взяли, что он прислушается в этот раз?

– Я сама поговорю с Айвором, – сказала Пра. – Он не сможет меня ослушаться.

Сердце радостно рванулось в груди. Но я еще не решила свой самый главный вопрос.

– Есть еще кое-что, – неуверенно начала я. – Ты же знаешь, как Алиана поступала со всеми подаренными ей рабами.

– Конечно, – медленно кивнула старушка. – Это я научила ее быть милосердной к нашим врагам. Знаешь, говорят, что историю пишут победители. А я слишком давно живу на этом свете и знаю, как все было на самом деле. Эльфы точно не заслужили того, как с ними сейчас обращаются, и я считаю, что их злость вполне справедлива. Некоторые люди, такие как Вэйд, просто упиваются кровью, и их надо наказать, да простят меня Великие Лесные Духи.

“Они простят” – откликнулась сова, встопорщив перья.

Я неуверенно кивнула, потому что мне совсем не хотелось, чтобы кто-то пострадал, будь то люди или эльфы. Тем более, я не хотела принимать в этом участия, как бы трусливо это не звучало. Меня бы вполне устроило, если бы Вэйд Ландер отказался от свадьбы и тихо-мирно убрался туда, откуда он вылез.

– Так вот, – продолжила я. – Выяснилось, что Вэйд присылал всех этих эльфов, чтобы Ана оттачивала на них свое искусство любви.

Пра изумленно моргнула. Потом недоверчиво покачала головой, и по ее сухим губам скользнула странная усмешка.

– Знаешь, моя милая, – сказала она, – а я всегда чувствовала, что что-то с ним не так. Нехороший он человек. Гнилой. Себе на уме. Но чтобы такое… Подумать только…

Действительно. Наверное, для Пра это было еще большей дикостью, чем для меня. Моя пожилая родственница сохранила не только свою магию, но и невинность, потому что верила, что так завещали ей Великие Лесные Духи.

– А теперь он хочет наведаться ко мне в спальню и проверить мои навыки, – нажаловалась я. – Что мне делать?