Тёмная и тесная карета, в последний раз запнувшись на очередной кочке, остановилась.

Отняв лоб от уже вспотевших коленей, я завертела головой. Бессмысленно. Не видно даже собственных ног.

Неужели я настолько опасна для человечества, что меня нужно запихивать в тёмную душную клетку на колёсах? Без единой щели и связи с внешним миром? Неужели бабушка настолько не любила меня, что согласилась на подобные меры?

Кричать и биться о холодные стены — бесполезно. Уже не раз пыталась. Только голос сорвала, да кожу на кулаках ободрала.

Тот, кто вволок меня сюда и запер, объявил, что эти условия для моей же безопасности.

Так я ему и поверила!

Подула на саднившие костяшки правой руки. Больно. Но отчаяние и страх неизвестности притупляли любые остальные чувства.

Когда мы остановились, я решила, что сейчас вновь тронемся, пропустив очередную телегу на узком тракте, или где мы там уже неслись целую вечность. Однако, на удивление, вместо хлесткого удара кнутом и ржания лошадей, послышалась тяжёлая поступь. Стук набоек военных сапог о плитку. Откуда здесь плитка? Куда они вывезли меня из родной деревни? В наших краях вместо дорог простиралась лишь мягкая голая земля.

— На выход, — отворив невысокую металлическую дверцу, скучающим тоном объявил тот, кто ранее затолкнул меня в карету.

Я и не подозревала, как сильно затекли конечности, пока со стоном на губах не выбралась наружу и не тряхнула ногой.

— Где мы? — простой вопрос резанул опухшую гортань.

Вечернее солнце ослепило, заставив несколько мгновений стирать слёзы с отвыкших от света глаз. Когда я немного привыкла к такой ощутимой смене обстановки, то тут же приметила необычайно длинное здание из крупного тёмного кирпича с несколькими высокими башнями. Вокруг него, за витиеватым забором, простирался двор с удивительно яркой для нашей местности зелёной травой. Увиденное вскружило голову от восторга. Это место совсем не походило на мою деревню.

— Вас ожидают, — отвлёк меня хриплым голосом мужчина.

А я уж почти и забыла, благодаря кому и каким образом здесь очутилась.

Кстати, действительно, где?

Морщинистая рука указала на мощные ворота, покрытые серебряной краской. Возле них, подперев плечом металл, с ровной осанкой стоял взрослый мужчина.

Сбитая с толку, я на всякий случай осмотрелась по сторонам, ожидая увидеть ещё хоть кого, кто мог быть ему интересен. Но никого, кроме меня и мужчины в облачении гвардейца больше не наблюдалось.

И пока я терзалась переживаниями о том, что попала непонятно куда без вещей и денег, мужчина подошёл сам.

— Лея Бонти из деревни Риолит?

Откуда он мог знать? Ладно, бабушка назвала моё полное имя гвардейцу, но тот его сейчас точно не произносил!

— Да, — прищурившись, я вгляделась в лицо незнакомца.

Обычный невысокий мужчина средних лет с проблесками седины в волосах. Немного напоминал дедушку. Однако его тёмно-зелёное одеяние со странным гербом на груди привлекло внимание. Этот же знак служил для пик на заборе.

— Мы вас очень ждали, — радушно улыбнулся мужчина, придвинувшись ещё ближе.

Я была вынуждена отступить на шаг. Доверия он не вызывал, хоть и казался безобидным. Из-под стопы вылетел мелкий камешек, на который я неосторожно наступила.

— К сожалению, вы прибыли последней, поэтому выбрать комнату не сможете, — наигранно печальным голосом продолжил незнакомец, не замечая моих сомнений.

Даже не удосужился представиться.

— Кто вы? И куда меня привезли?

Его сухие бледные губы вновь растянулись в снисходительной улыбке.

— А вы не знаете? — его рука описала линию, представляя мне вид на высокое здание. — Проходите же! Добро пожаловать в Академию Оборотней, Лея Бонти. Ваша комната номер тридцать восемь. Второй этаж, от главной лестницы самый левый коридор.

Проигнорировав первый вопрос, мужчина отворил ворота и впустил меня на территорию удивительного двора, куда я и проследовала за ним, аккуратно ступая по плитке.

Можно было броситься назад, в надежде, что мужчина стар и слаб, чтобы догнать меня, а гвардеец не заметит побега. Но какой бы безрассудной меня не называла бабушка, инстинкт самосохранения у меня всё же присутствовал.

Пути домой для меня уже не было. Пока что. Я оглянулась, скользнув взглядом вдоль границы густого леса, начинавшегося сразу у дороги. Что ж, новое приключение, новая передряга. И в этот раз виной этому даже не я сама.

— Академия Оборотней, — зачитала вслух табличку на самом здании, пройдясь по длинной брусчатой тропинке вдоль прекрасного газона. — Главный корпус и общежитие.

Оборотни… слово знакомое каждому с детства. Дед любил рассказывать сказки про магических существ. Иногда упоминал и перевёртышей, в чьём теле уживаются две сущности: человек и зверь.

Никогда прежде мне не доводилось встречаться с оборотнем вживую. Либо они просто не раскрывали свою сущность. И когда бабушка, схватившись одной рукой за сердце, а другой за топор, завизжала на всю округу, что чудовищный оборотень пытается её убить — я не на шутку перепугалась. За неё, но ещё сильнее за то, что перед ней в тот момент находилась я…

Гвардеец уже успел умчаться на своей карете подбирать новых несчастных, чтобы увезти их в неизвестность. Перед отъездом он вручил мне потрёпанную кожаную сумку, в которой я признала бабушкину.

И уже хоть с какими-то вещами ступила в новую для себя реальность в виде здания, размером с городок, явственно пропитанного древней историей и тайнами. Людей было много. В основном молодые ребята примерно моего возраста. Они суетились, равномерно распределяясь по просторному холлу. Из чужих разговоров я поняла, что большинство из них такие же ничего не понимающие новички, как я. Ответить на мои вопросы они особо не смогли, лишь отправили искать свою комнату, якобы нам всем скоро объяснят, что здесь происходит.

Комната… какую цифру он там называл? Тридцать восемь?

Деваться некуда, я отправилась на второй этаж на поиски нужной двери.

С каждым новым шагом отбивая каблуки о каменный пол, с интересом оглядывалась по сторонам. Как же много в этом здании коридоров! И студенты снуют повсюду так буднично, привычно. Будто бы в этих одинаковых каменных стенах невозможно заблудиться!

Очередная дверь встречает меня табличкой с цифрой «сорок один».

— Да как же так! — я закатила глаза и несдержавшись простонала вслух.

Как же хотелось уронить на пол сумку и проехаться спиной по этому холодному кирпичу. На удивление поездка меня вымотала даже сильнее, чем ежедневный труд в бабушкином огороде.

Не уверена, что когда-нибудь буду скучать по мотыге, но прилечь в собственную постель я бы сейчас не отказалась.

Горько вздохнула. Пока что вернуться не представляется возможным. Бабушка тотчас же выставит меня из дому и отправит обратно. А какие меры наказания применяются в Академии к беглецам я ещё не выяснила. Придётся обустроиться, свыкнуться и дальше определяться, что делать.

Сильнее сжала заболевшие пальцы вокруг кожаной ручки багажа и двинулась обратно, чтобы проверить дверные номера уже в другом коридоре.

— Пожалуйста, прости!

Чем дальше я продвигалась вглубь, тем громче раздавались всхлипы.

Кому-то плохо? Я ускорилась.

— Помилуй! Не выгоняй, умоляю!

Я бежала вперёд, заплетаясь в трясущихся ногах. Икры уже давно саднило от длительной ходьбы.

Чуть не споткнувшись о высовывающийся из пола кривой кирпич, я замедлилась. Да и вполне вовремя, чтобы суметь разглядеть необычную картину перед глазами: впереди в небрежно накинутой форменной одежде студента академии, засунув руки в карманы брюк, стоял высокий брюнет. И всё бы ничего, но прямо в его ногах бился в истерике ещё один студент со светлыми волосами.

— Пожалуйста… — парень попытался зацепиться пальцами о штанину брюнета, но тот, брезгливо поморщившись, дёрнул ногой, отбрасывая чужие руки.