«Ну теперь посмотрим, кто быстрее устанет!»

— Вот ты уродская крыса! — принял на щит короткую очередь Сол. Попытался ударить в ответ, но Рауль грамотно прятался за не только за настилом галереи, но и за барьером. Просунув сквозь него плазмоган так, чтобы все стреляющие потроха оказалось по ту сторону невидимой преграды. Раздолбать же именно оружие, которое Борк на мгновение высовывал то там, то тут — у противника, тоже вынужденно начавшего укрываться за грузом, никак не получалось. А вот абордажник, паля в полу-слепую — добился возгорания в стеллаже с какими-то канистрами.

— Пожарная тревога! — мягким женским голосом предупредила система борьбы за живучесть. — Люки принудительно разблокированы, всем покинуть грузовой трюм в течении тридцати секунд! До сброса пирофага двадцать девять… Двадцать восемь… Двадцать семь…

— Ах ты ж!.. — дослушивать оскорбления призовой охотник не стал, воспользовавшись тем, что с галереи тоже открылся выход. Все-таки большой объемный трюм — не самое удобное место для абордажника. Его стихия — корабельные коридоры. С таким противником как Сол нужно собрать все преимущества, какие только есть.

«Надо перекрыть путь к рубке. Не хватало только, чтобы Барок там заперся и отвез меня к своим другим дружкам. Отсеки живучести в таких больших кораблях слишком хорошо защищены, ручной плазмой и Проявлениями их можно до посинения колупать! Эх, мне б мой штурмовой скаф!»

Они столкнулись на перекрестке коридоров, один из которых вел как раз-таки в рубку. Одновременно вскинули руки, одновременно воздвигая барьеры и посылая в противнику атаки. И если кинетика утонула в щите Борка Рауля бесследно, то молния еще и прочертила по обшивке коридора уродливую выжженную ломаную линию.

— Прекрати ломать мой корабль, дебила кусок!

Призовой охотник опять промолчал, двинувшись на сближение. Пора было заканчивать этот бой. Он мог поспорить, что на всем судне не осталось других людей.

«Значит, можно не опасаться за свою спину!»

Закрывшись силовыми барьерами и обмениваясь ударами, враги сближались все сильнее, пока не уперлись щит-в-щит.

— Наконец-то ты сдохнешь уже! Столько проблем дурацких наплодил! Где я теперь еще одного ручного маршала откопаю?

Несмотря на подаваемые реплики, Сол действовал абсолютно зеркально Раулю. Стал продавливать руку через вражескую защиту, чтобы нанести удар в упор.

«А вот за этим и нужен скаф!»

На самом деле, призовой охотник только сделал вид, что включился в противостояние. Он опять резко рухнул на колени, одновременно выворачивая свою кисть, и ладонь противника вывернуло силовым барьером под неестественным углом.

— А-а-а-а!!!

Боль от сломанного запястья на мгновение затмила все остальное для Сола, он даже не успел сообразить, что такой прием вынуждает держать не полный щит поперек коридора, а только круг, оставляющий большие зазоры по бокам. И этого мгновения хватило, чтобы профессиональный абордажник свободной рукой подсунул скинутый с плеча плазмоган между барьерами и выстрелил. Детонация плазмы рядом с запястьем врага нанесла Бароку страшную рану. Уже сломанную кисть просто оторвало!

Ну вот и все. Чтобы достать и налепить аппликатор первой помощи и перетянуть руку — надо задействовать оставшуюся целой. Опустить щит. Либо не опускать — и истечь кровью. И никакая витальная энергия не поможет.

— Думаешь, победил? — сумел побороть судорогу враг. И ударом ноги, усиленным кинетикой, в осколки расколотил панель пола. Оказавшуюся люком в технический лаз. Куда и провалился. — Собачья самка! Убью, убью урода! Ах, ты ж его уже грохнул…

Призовой охотник осторожно заглянул в дыру. И фыркнул. Мастер-солнечник… застрял. Потому что одна из створок, закрывающая какой-то второстепенный технический узел, оказалась открыта, а сам узел выдвинут для ремонта по случаю стоянки в порту. В него-то и угодил ногами Сол, потеряв возможность сбежать. Ведь целой рукой он по-прежнему удерживал барьер, перекрывая створ спуска.

— Нет, я не доставлю тебе радости отправить меня на тот свет! — владелец корабля пострался мимикой бледнеющего лица показать все, что думает о своем оппоненте. — Сам справлюсь. Крысам доверять последнее дело!

— Последнее дело — это сколачивать пиратскую шайку и действовать под прикрытием армейской должности, — криво ухмыльнулся Борк Рауль. — Настучать на тебя было добрым делом. Но, судя по твоим репликам, ты нашел способ на гражданке повторить ту «схемку», да?

— Кассади оказалась отличным инструментом, оценил? — похоже, с кровопотерей у Сола отступила и боль. — Даешь деньги, она их просаживает, опять приходит к тебе. Тыкаешь в любого и она ему говорит: ты сменивший АйДи такой-то такой-то, которого разыскивают по совершенно настоящему ордеру. И очередной баран послушно топает на бойню! Опять даешь деньги розовой крошке, она опять их просаживает! Ну скажи, я гений?

— Конченый ты, а не гений, — с отвращением сплюнул на щит врага Борк. — Скаф штурмовой не надел, своих людей пожадничал хотя бы в «Предохранители» гражданские запихнуть. На простейшей уловке критично травмировался. Что, привык убивать и грабить беззащитных гражданских, даже то, чего в Академии вдалбливали, забыл?

— Ой, будто ты сильно дольше меня проживешь! — хохотнул пират. — За убийство маршала при исполнении, с отягчающими — тебя ведь исполняли — вроде тридцатка на рудниках? Или сразу вышка? Один хрен ты мертвец.

Значит, все-таки прикончил фифу. Туда ей и дорога!

— Ты сейчас вытечешь и я спокойно сяду в пилотское кресло и улечу, — не отказал себе в желании поглумиться над врагом Борк. А то сколько можно уже выслушивать ругань в свою сторону. — Не только у тебя остались армейские друзья. Вернусь чистенький, а Кассади Андора пропадет без вести.

— Обломись! Мой техник… ныне покойный… поработал с автоматикой рубки, — оскалился почти-мертвец. — Тебе её никак не открыть. А когда через пару часов не улетевший корабль вскроют — найдут и маршала, и остальные трупы. Встретимся в аду, ушлеп… пх… гхп…

Щит пропал, но призовой охотник не отказал себе в малости трижды сделать контроль из винтовки. После чего двинулся сразу к рубке. С Сола сталось бы и соврать — просто от безысходности. Но тот не обманул. Люк не реагировал на панель даже после того, как Рауль вскрыл капитанскую каюту и нашел мастер-ключ. Проклятье!

— Прости, Ори, — тихо сказал он сам себе. — Ты сделал что-то практически невозможное, чтобы спасти меня — но этого оказалось недостаточно.

И в сердцах стукнул кулаком по переборку.

…В снопах синих искр створка сдвинулась и перекосилась в почти полностью раскрытом состоянии. Призовой охотник еще минуту ощупывал вход не в силах поверить в свое везение. Но потом все же уселся в кресло пилота поста.

— Черт! Да я так в чудеса начну верить!

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Луана периферии зоны влияния Ста Миров

Год спустя.

Школа — двухэтажный сруб. Внутри отделка тоже преимущественно деревом. Воздух внутри всегда свежий и пахнет сухим летним лесом. В окна тоже виден лес — вот только не всегда летний. А если в коридоре посмотреть — поле, где-то вдали перечеркнутое лесополосой. Пастораль и благодать — особенно после бруасской бетонной «эстетики» без единой растительной нотки. Как раз сегодня вспоминал — ровно год, как мы оттуда улетели.

— Коррен Талани, что за мечтательный взгляд в пустоту? А ну к доске!

А это фру Матильда, миловидная женщина лет тридцати, классный руководитель нашего класса. И да, спустя тысяча сто лет звездной экспансии учительницы говорят детям «к доске». А не «к голоэкрану» или «переключаю тебя на центральный фрейм конференции». Во всяком случае, на периферии Ста Миров.

— Я внимательно слушал, — на всякий случай заверил классную.

— Вот и проверим, — и взгляд такой строгий.