– Почему вы решили, что Царапку украли?

Старик заговорщически зашептал:

– Возвращаюсь домой из магазина, окошко открыто, а Царапки нет.

Я тяжело вздохнула. Очевидно, кошка убежала. Кажется, Михаил подумал о том же. Он направился к окну. Здоровяк открыл створку и выглянул на улицу:

– Неделю назад на асфальте пятен никаких не было?

– Миша! – процедила я. Он обернулся. Я потребовала: – Перестань.

«Деду еще инфаркта не хватало!» – появилась обеспокоенная мысль, пока воображение рисовало красочные картинки выпавшей из окна кошки. Оставалось надеяться, что сгорбленный старик не понял вопроса Михаила. Нет желания вызывать скорую.

– Мистер Айзек, вы уверены, что кошка не убежала? – уточнила я.

Старик с трудом поднялся и стал рыться в хламе:

– Я старый, но не сумасшедший.

Я сомневалась, рассматривая ткань, под которой скрывались птицы. Животные не должны жить в подобных условиях. Я вздохнула и мгновенно пожалела об этом. Царивший в квартире, запах выжигал легкие.

– Нашел! – Мистер Айзек помахал бумажкой.

Старик улыбался, пока подходил. Записка оказалась в моих руках:

«Ваша кошка у нас».

Написано наспех. Кривой рваный почерк. Я недоуменно пялилась на слова. Не верилось, что кошку и вправду украли. Михаил наклонился к записке. Прочитав, присвистнул.

– Дело о похищении, – воодушевленно вырвалось у меня.

Подобное расследовать не доводилось. Михаил кашлянул в кулак. Комментарий не выдал, но его, похоже, веселило происходящее.

Старик вновь сидел на диване, пока я расхаживала по тесной комнате.

– Зачем же похитили Царапку? Если вас шантажируют, то должны были предъявить требования.

– Я знаю, чего хочет похититель, – сказал старик. Мы с Михаилом переглянулись удивленно, потом уставились на сидящего в ожидании пояснений. – Соседи вечно на птиц жалуются. Говорят, шумят. Я решил попугайчиков пока прикрыть, чтобы похититель думал, что я от них избавился. Но куда ж я своих любименьких дену? А им плохо уже, а Царапку так и не вернули… – Мистер Айзек вновь плакал. – Я же ее на улице еще котенком нашел, выходил. Мы вместе пять лет прожили, – всхлипнул пожилой мужчина. Я понимала, что такое терять питомца. Щеку обожгло. Немного успокоившись, старик продолжил смущенно: – Могу я попросить рассрочку на ваши услуги? На сайте этого не написано. К сожалению, у меня не будет пятисот долларов сразу.

Это минимальная цена, указанная на сайте. Видимо, дедуля неправильно понял расценки. Я протянула клиенту руку. Он уставился на нее.

– Сойдемся в цене потом, сейчас главное – найти Царапку.

– Хорошо, – явно испытывая облегчение, произнес мистер Айзек, слабо сжав мою ладонь. – Обязательно заплачу вам, только это может быть долго.

Я кивнула, прекрасно осознавая, что денег от старика не дождусь.

– Расскажите, про непутевого, – попросила я, подходя к окну, чтобы подышать свежим воздухом.

– Миссис Стоун, это смешно, – бухтел под ухо Михаил. – Кошка наверняка убежала. Если она существовала. Старик мог ее выдумать. Да и денег вам точно не заплатят.

Скала осмотрел грязный общий коридор. Я послала надзирателю гневный взгляд. Ворчанием он путал мои мысли. Я тарабанила по двери квартиры, расположенной напротив жилья мистера Айзека.

– На обоях и мебели царапины. Кошка была, – сказала я.

Если квартира и записка подтверждают существование Царапки, то полагаться на вменяемость деда нет смысла

Дверь открыл сорокалетний на вид мужик. Рыжий. Я поморщилась: «Не везет же в последнее время». Ситуацию ухудшали запах перегара и сальная ухмылка. По опухшему лицу непонятно заспанное оно или надулось от частого употребления алкоголя. В любом случае оно не подходило к тощему телу. Острые плечи торчали под перепачканной пожелтевшей футболкой.

– Чем обязан? – Тощий оперся на косяк.

Стоять ровно, кажется, не в состоянии. Я сложила руки на груди. В планах было притронуться к непутевому и задать интересующие вопросы, но он олицетворял скопление всего того, что я терпеть не могла в людях. Для полной картины ему осталось только треснуть мне.

– Вы забрали Царапку? – спросила я прямо.

– Кого? – Рыжие брови свелись.

– Кошку мистера Айзека, – пояснила я, стараясь побороть брезгливость.

«Всего лишь рыжий алкоголик, ничего такого. Вдруг он человек хороший? Он же помог старику оставить заявку на сайте», – напомнила я себе.

– Вы поверили, что кошку украли? – усмехнулся непутевый.

– Вы тоже, – сказала я. – Ведь это вы оставили заявку на моем сайте.

Рыжий сощурился, затем округлил глаза, а потом рассмеялся:

– Так вы типа детектив?

Мужчина так сильно хохотал, что потерял баланс и стал падать. Михаил поймал рыжего за плечо. Тот замолчал и испуганно взглянул на охранника. Складывалось впечатление, что до этого момента алкоголик не замечал бугая.

– Отвечай на вопросы, – потребовал Михаил.

Непутевый вздрогнул и испуганно уточнил:

– Так вы и вправду кошку пришли искать?

– Сказали же, что да, или у тебя со слухом проблемы? – буркнул охранник, тряхнув рыжего.

– Отпусти уже его, – попросила я, проходя в квартиру.

Через минуту мы втроем расположились на кухне. Рыжий упал на стул, чуть не промахнулся.

– Не-е-ед, – протянул тощий свое имя, словно мы с Михаилом с первого раза не расслышали.

Скромные шкафчики с провисшими дверцами выглядели удивительно опрятно. На столе стояла открытая бутылка, наполовину пустой стакан и пепельница. В углу комнаты висел маленький телевизор. Я выключила его.

– Миш, осмотри соседнюю комнату, – попросила я, присаживаясь напротив Неда.

Он сразу предложил выпить.

– Тогда вы останетесь наедине с этим, – здоровяк мотнул головой на рыжего. – Оставление вас в опасности противоречит пункту, где я должен вас защищать.

– Ты прямо сейчас подвергаешь меня опасности, – произнесла я недовольно. – Убиваешь меня своим занудством.

– Миссис Стоун, – начал охранник.

Я перебила его, указав на рыжего:

– Нед опирается на стену, когда сидит. Что в таком состоянии он может сделать?

Вопрос риторический. Михаил скептически осмотрел непутевого и наконец выполнил просьбу.

– Личная охрана? – провожая здоровяка пьяным взглядом, спросил Нед.

Рука его словно на автомате легла на стакан. Мужчина выпил прозрачное содержимое.

– Что с Царапкой? – спросила я, теряя терпение.

Обстановка давила на меня. Я будто оказалась в прошлом, где мать еще не окончательно спилась и поддерживала порядок дома. А потом все стало стремительно рушиться. Хаос из ее души перекочевал в наш дом. Навел беспорядок. Уничтожил наши жизни. Удивительно, как много может рассказать о твоем состоянии место, в котором обитаешь. Обстановка вокруг подстраивается под жильца, но у сидящего передо мной имелись противоречия, поэтому я спросила:

– Вы один живете?

– Хотите составить мне компанию? – Нед оперся на стол, сократив между нами расстояние.

Я отклонилась и отмахнулась рукой от запаха алкоголя.

– Чисто. Никаких кошек или следов их пребывания. – На кухню вернулся Михаил.

Он занял почти все свободное пространство. Стало тесно. Зато непутевый принял прежнее положение.

– Так и не было никогда здесь кошки, – заявил Нед. – Дед чокнутый, пристал ко мне, а я не знал, как отделаться от него. Не думал, что кто-то припрется кошку спасать. Разве детективы такими делами занимаются?!

– Занимаются, – перебила я. – Кошка-то где?

– Да кто его знает, – со вздохом Нед подпер ладонью подбородок и любовно осмотрел бутылку. – Может, все-таки хотите выпить?

– Нет. – Я поднялась.

«Легко. Это должно быть просто. Нужно только дотронуться до Неда. Приложить руку к его коже и задать вопрос». – Я пыталась пересилить себя.

– Что с вами? – Михаил оказался рядом.

Меня мутило от одной мысли, что нужно коснуться алкоголика. «Дело в том, что он рыжий», – врала я себе, задыхаясь от запаха перегара. Атмосфера в его квартире напоминала о матери. Стало слишком душно.