Мисс Келлер поднялась на ноги:

– Я-то не знала, что творю, а вы расстраиваете его умышленно.

– Согласна! – поддержала я. – Миша перегибает палку. Считаю, что дело о пропаже питомца успешно закрыто, пора перейти к обсуждению оплаты.

Присутствующие удивленно уставились на меня. Старик опомнился первым:

– Чуть подкоплю и отправлю вам деньги. Сколько я вам должен?

– Мистер Айзек, вы не беспокойтесь, это же у меня Полосатик, – ошиблась мисс Келлер, но тут же опомнилась, – в смысле, Царапка жила. И мне с последствиями разбираться.

– Нет, мой клиент мистер Айзек, – возразила я на благородство девушки.

– Какая разница, кто платит? – недоумевал Михаил.

Я закатила глаза. Они своей паникой рушили мой великолепный план по спасению животных. Пришлось дождаться, пока охранник и мисс Келлер перестанут пререкаться. Они посылали друг другу ненавистные взгляды. Удивительно, как легко девушка вступилась за незнакомого ей человека. «Должно быть, у нее огромное сердце, – думала я, глядя на недавно потерявшую отца. – И оттого утрата для нее стала еще болезненней».

– Мистер Айзек, я безумно люблю птиц, – ложь легко летела из меня. В глазах старика промелькнуло осознание. Он понял, что я попрошу. Я озвучила его догадку и свое намерение: – Вам сложно ухаживать за всеми животными сразу. Я заберу попугаев, и мы в расчете.

Седые брови Михаила подпрыгнули вверх. Мисс Келлер задумчиво посмотрела на плотную ткань, под которой прятались птицы.

– Нет! – прогремело неожиданно громко от немощного старика. Ожидаемая реакция. Поэтому я приблизилась и присела на столик напротив дивана, чтобы мы с дедом оказались на равных. Он нервно гладил Царапку, когда прошипел: – Мошенница!

Я улыбнулась. Давно меня так никто не называл.

– Дедуль, вам миллион лет. И пора признать очевидное. Кошка выглядит отлично, а вот с птицами вы явно не справляетесь. Соседи ваши будут рады, если я заберу попугайчиков. А главное, им так будет лучше.

– Но я их так люблю, – неуверенно возразил пожилой мужчина.

«Он у меня на крючке, – подумала я. – Еще немного и сдастся».

– Я буду приходить иногда помогать с животными, – предложила мисс Келлер.

Я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться. На птиц планы, связанные не только с их спасением, но и с моим. Раз Лука не идет ко мне, то я иду к нему. Нужно высказать в его красивое лицо все, что я думаю по поводу не попыток связаться со мной.

– Мисс Келлер, вы не обязаны помогать там, где ваша помощь не требуется. Я люблю животных, всем лучше, если птицы перекочуют ко мне и будут под постоянным надзором. А вы, – я быстро соображала, чтобы ей предложить. За неимением альтернативы девушка может вернуться к идее помощи птицам. – Вы бы приходили навещать мистера Айзека и Царапку. Разделим обязанности.

Пока мисс Келлер не опомнилась, я пожала ее руку, будто бы мы договорились. Я кивала, она на автомате кивала в ответ. Я поднялась, пока никто не сообразил, что происходит:

– Миша, клетки.

Охранник поднялся. Но он тоже не поспевал за моими изворотами. Не сбрасывая ткань, я взяла ближайшую клетку и направилась на выход. За спиной скрипел пол.

– Хорошего вам дня! – проорала я на прощание. – Если буду свободна, то навещу вас на этой неделе и расскажу, как попугайчики освоились на новом месте!

Улица встретила шумом. Птицы защебетали. Михаил шел рядом со второй клеткой.

– Миссис Стоун, вы понимаете, что это ограбление? – спросил он, спустя двадцать минут молчания.

Я пожала плечами:

– Дед не против.

– Определенно, против, – парировал Михаил.

– Нет, он поймет со временем, что согласен со мной.

Мужчина, плетущийся рядом, вновь надолго затих. Я первая сообразила, что идем мы наугад. На перекрестке мы остановились. Я сообщила надзирателю, что ему нужно определить, где ближайшая ветклиника. Он словно до сих пор не верил, что у нас теперь есть попугаи, и спросил:

– Зачем?

Я свела брови и заглянула под ткань. Птицы пока не сдохли.

– Чтобы объяснили, как за ними ухаживать, и проверить все ли с ними в норме.

Очевидно, что попугаям плохо. Неизвестно сколько дней они провели в темноте. Наверняка свет они видели, только когда дед их кормил и поил. «Так вообще делать можно?» – Я переживала и за кошку, поэтому сказала мистеру Айзеку, что вернусь. Предлогом будет оповестить, как обжились попугаи. Фактически нужно проверить, держит ли свое слово мисс Келлер.

Если она навещает Царапку-Полосатика, то все должно быть в норме. «Заодно и за дедом приглядит, – решила я. – Ей компания, ему друг на старости лет. За кошкой присматривают. Все в выигрыше».

Мы с Михаилом с клетками потопали в ветклинику. По дороге охранник бормотал, что я странная, и что Тамара не обрадуется новым хлопотам. Я решила попозже сказать надзирателю, что тащить животных домой нельзя. Сирена – последний питомец, которого я показала мужу.

Ради убийства попугаев в порыве гнева, до офиса Оскар не поедет, именно туда я и собиралась их поселить. «Возможности – они под носом. Главное – успеть ими воспользоваться», – крутилась в голове довольная мысль. План по освобождению еще не до конца сформировался, но я чувствовала, что могу приоткрыть форточку из тюрьмы, выстроенной мужем.

Свобода рядом, но браслет на ноге крепко держал меня возле Оскара. «Пока что, – весело думала я, слушая чириканье птиц. Они ожили. Возможно, почуяли свежий воздух. – Или запаниковали».

Я же чувствовала умиротворение с той самой секунды, как идея с птицами зародилась в голове. Ни разу за два года у меня не появлялось сколько-нибудь сносного шанса связаться с внешним миром без присмотра, чтобы передать послание, и при этом не рисковать, устраивая очередной побег или его попытку.

Но теперь я все сделаю как надо. Главное – успеть за два месяца, на которые есть таблетки. И стоит начать есть нормально, ведь для бега нужны силы. Впервые в жизни хотелось почувствовать ветер на лице, вызванный быстрым перемещением ног. Но я переставляла их спокойно, не позволяя себе ускориться раньше времени.

После ветклиники мы направились в зоомагазин. Клетки я купила новые. Точнее, фактически заплатил за них Оскар. «Хоть какая-то польза от мужа-тирана», – думала я, когда Михаил прикладывал к терминалу карточку, выделенную на мои траты.

– Ваш муж сильно удивится, увидев в статье расходов корм для попугаев, – бормотал охранник всю дорогу до офиса.

Затарились мы по полной. Помимо нового, не вонючего, жилища для птиц и корма, купили подстилки, какие-то камни (продавец сказал, что это обязательно). Еще приобрели игрушки для развлечения пернатых. Поилку, кормушку и жердочки продавец любезно установил, пока мы торчали в магазине. Пока он этим занимался, меня накрыло осознанием, что я боюсь птиц. Их маленькие клювики выглядели острыми, как и когти. Рассмотреть новых питомцев удалось хорошенько только в ветклинике. Один попугай зеленый, другой голубой.

Помимо всего прочего, Михаил нес песок, который нужно насыпать на дно клетки. Моя голова пухла от полученной информации, хоть и ветеринар, и продавец сказали, что птицы неприхотливы. Но я вдруг поняла, что возможно взвалила на плечи непосильную задачу по присмотру за животными.

«Сирена прожила со мной всего год, – напоминала я себе, хоть и понимала, что дело было во вспыльчивости Оскара, а не в отсутствии ухода. – А если я не справлюсь с птицами? – Появляющиеся один за одним, предположения жгли мозг. – Оскар еще от меня детей хочет, а у меня даже питомцы долго не живут!»

Когда мы добрались до офиса, мое настроение вконец расстроилось. «У меня есть прекрасный план по спасению собственной шкуры, – уговаривал внутренний голос. – Но животные-то не виноваты, что Оскар держит меня на коротком поводке! Они не должны страдать! – ругалась я мысленно. – Но у старика попугайчики покинули бы мир живых в ближайшие дни. Так сказал врач, а он-то разбирается в птицах. Кто я такая, чтобы сомневаться в птичьем докторе?! Со мной попугайчикам точно лучше, чем с немощным дедом. Должно быть. Наверное».